บทที่ 2800 ขั้นต่อไป หลังจากได้ใช้เวลาพักฟื้นร่วมกันไปหลายชั่วโมง มิโนสและภริยาของเขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความตึงเครียดที่สะสมมานานตลอดชีวิตในแดนใต้พิภพและการกลับมายังแผ่นดินใหญ่อย่างเร่งรีบในที่สุดก็เริ่มคลายตัวลง ช่วงเวลาพักผ่อนของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยการมาเยี่ยมเยียนอย่างต่อเนื่อง — ผู้นำจากป้อมเขาลำดับต่าง ๆ พากันมาขอเข้าเฝ้าหัวหน้าองค์การอาร์มแฮนด์ผู้ลึกลับในเมืองอุซีรา ผู้มาเยือนแต่ละรายล้วนมาพร้อมเจตนาของตนเอง ต่างกระหายที่จะสร้างความสัมพันธ์และต่อรองผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้น แม้อาร์มแฮนด์จะยังไม่มีอำนาจเด่นชัดในระดับชั้นของผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น แต่การที่พวกเขามีความเกี่ยวข้องกับมายเลเซ็นต์ก็เพียงพอที่จะการันตีการยอมรับอย่างเป็นทางการให้กลุ่มนี้เข้าสู่เมือง — ข้อเท็จจริงที่บรรดาผู้ทรงอิทธิพลในพื้นที่ล้วนรู้กันดี การปรากฏตัวอย่างน่าจับตามองของมิโนสและพวกเมื่อวานก่อน ได้เปลี่ยนผู้สงสัยที่เคยยึดมั่นมากที่สุดให้กลายเป็นผู้เชื่อถือ ว่ากลุ่มนี้มีอะไรมากกว่าที่ปรากฏบนพื้นผิว ถึงแม้ตามนิสัยแล้วเขาจะหลีกเลี่ยงการเข้าร่วมภารกิจทางการทูตเช่นนี้ แต่มิโนสก็ยังยอมรับการขอพบอย่างมีกลยุทธ์หลายราย เขากับภริยาของเขาแบ่งงานรับหน้าที่เจรจาให้กันอย่างมีระบบ เพื่อรวบรวมข้อมูลว่าแต่ละกลุ่มสามารถเสนอให้ได้บ้างและต้องแลกมาด้วยอะไร เมื่อถึงช่วงบ่ายวันที่สองของการอยู่ในป้อมเขา ลำดับทีมได้กลับมารวมตัวกันเพื่อนำข้อมูลที่ได้มาปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน ขณะที่พวกเขาแบ่งปันความรู้ใหม่ ๆ ที่ได้มา ภาพรวมของสถานการณ์มายเลเซ็นต์และความปั่นป่วนทางการเมืองของทวีปได้เผยให้เห็นอย่างชัดเจน แม้ว่าจะดูว่าเป็นปัญหาใหญ่ ข่าวคราวของมายเลเซ็นต์นั้นเลวร้ายยิ่งนัก ไม่เพียงแค่กลุ่มกบฏของเธอพ่ายแพ้หลายครั้งและถูกบังคับให้ซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน แต่ตอนนี้เธอยังถูกนักบวชระดับ 125 แห่งเซเลสเชียลตามล่าอย่างไม่ลดละ ตามแหล่งข่าวจากพ่อค้า สถานการณ์ของกลุ่มกบฏได้พลิกผันขึ้นอย่างชัดเจนหลังจากสมาชิกคนสำคัญในแกนนำของมายเลเซ็นต์ตกเป็นเหยื่อของคำสาปที่ถูกสาปโดยคนในราชวงศ์ ตั้งแต่ช่วงเวลาหักเหดังกล่าว การเคลื่อนไหวของกลุ่มกบฏได้ประสบกับความล้มเหลวอย่างต่อเนื่องเรื่อยมา ถึงแม้มิโนสและพวกของเขาจะยังพิจารณาข่าวกรองนี้ด้วยความสงสัยระมัดระวัง แต่พวกเขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อสาเหตุที่แฝงอยู่ซึ่งก่อให้เกิดความกังวลได้ สถานการณ์ทั่วทวีปยังคงอยู่ในระดับที่ค่อนข้างเสถียร หากพิจารณาแล้วมันก็ยังคงเป็นไปอย่างที่คาดหมาย — คือเต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง ราชวงศ์ยังคงเดินหน้าในการทำศึกสองแนวรบ ไล่ล่าผู้ใช้นิครอมันซ์ผิดกฎหมายในขณะเดียวกันก็ไล่ล่าผู้รุกรานจากอุซิรา ความรุนแรงจากการต่อสู้เพื่อบรรดาลีย์ปะทุขึ้นตามมุมต่าง ๆ บนทวีป ทําให้การเดินทางในปีนี้เต็มไปด้วยอันตรายยิ่งกว่าปีก่อน ๆ อย่างโชคดี สถานะที่ปั่นป่วนของอุซิรามีผลกระทบน้อยมากต่อการปฏิบัติงานของแก๊ง ซึ่งเป็นเพราะมิโนสได้ใช้วิสัยทัศน์ของเขาสร้างฐานลับที่ห่างไกลเอาไว้ ที่ซึ่งสมาชิกส่วนใหญ่สามารถเก็บตัวอยู่ในที่ปลอดภัย นอกเหนือจากแนวทางกว้าง ๆ เหล่านี้ ไม่มีข่าวสารสำคัญอื่นใดเข้าหูของมนุษย์ทั้งสี่เลย แต่พวกเขาก็สามารถต่อรองเรื่องราวที่เป็นประโยชน์หลายอย่างให้กับแก๊งก่อนที่จะเดินทางไปพบกับไทโอลอสและผู้ที่เขาคัดสรรไว้เพื่อแนะนำให้รู้จัก เมื่อบรรลุเป้าหมายเร่งด่วนในป้อมเขาแล้ว กลุ่มทั้งสี่ได้ออกเดินทางแต่เช้าตรู่วันต่อมา มุ่งหน้าไปยังจุดที่บุคคลระดับสูงกว่า 290 คนที่อยู่ในขั้นที่ 12 ควรจะรอพวกเขาอยู่ แต่การเดินทางเพื่อกลับไปรวมตัวกับครีเอเจอร์แห่งนรกครั้งนี้กลับเต็มไปด้วยอันตรายมากกว่าช่วงก่อนหน้านี้ เมื่อพวกเขาเดินทางไปตามเส้นทางภูเขาอย่างโดดเดี่ยว ความเงียบงันของการเดินทางถูกทำลายลงโดยการซุ่มโจมตี นักล่าบรรดาลี้ได้จับสัญญาณการปรากฏตัวของพวกเขาและคว้าโอกาสเข้าโจมตี แต่โชคร้ายสำหรับนักล่าบรรดาลี้ กลุ่มศัตรูนั้นแข็งแกร่งมากจนถึงขั้นที่มีเพียงซูพรีมระดับสูงในจํานวนมหาศาลหรือเซเลสเชียลเท่านั้นที่จะสามารถจุยพวกเขาให้หมดหนทางสู้ได้ ... หลังจากเดินทางไปอีกหลายวัน โดยไม่อาศัยการเดินทางผ่านรูมหนอน มิโนสกองกำลังซูพรีมนับร้อยที่น่าเกรงขามของเขาก็มาถึงอ่าวที่ซ่อนฐานลับของอาร์มแฮนด์เอาไว้ ท่ามกลางผืนแผ่นดินที่รกร้างว่างเปล่าโดยไม่มีสัญญาณของชีวิตให้เห็นเป็นระยะทางหลายกิโลเมตรในทุกทิศทาง พวกเขาพบประตูทางเข้าที่ซ่อนไว้ของแก๊ง — ทางผ่านที่สามารถเข้าถึงได้เฉพาะผู้ที่รู้ความลับนั้นเท่านั้น มิโนสที่นำทัพกองหน้าได้ก้าวข้ามเส้นเกณฑ์เข้าสู่ซับเทอร์เรนียนคอมเพล็กซ์ ขณะที่พวกเขาผ่านพ้นกำแพงและการป้องกันขั้นสุดท้าย หัวใจแท้จริงของฐานลับภายในแก๊งก็เผยให้เห็น สิ่งที่ปรากฏต่อสายตามิโนสนั้นคุ้นเคยแต่ก็แปรเปลี่ยนไป โครงสร้างทางกายภาพยังคงเหมือนเดิมจากหลายทศวรรษที่แล้ว เตือนให้เห็นถึงการพัฒนาครั้งแรกที่ครอบคลุมของแก๊ง อย่างไรก็ตาม บรรยากาศรอบข้างกล่ำกรุ่นไปด้วยความมีชีวิตชีวาซึ่งไม่มีให้เห็นตอนที่พวกเขาออกเดินทางไปยังยอดแห่งการตื่นขึ้นเมื่อนานมาแล้ว โถงทางเดินที่เคยเงียบสงบก่อนหน้านี้ตอนนี้คึกคักไปด้วยชีวิต ชีวิตชีวาของกิจกรรมที่ดำเนินอยู่เป็นการเตือนอย่างเป็นรูปธรรมถึงการเปลี่ยนผ่านของฐานลับแห่งนี้ให้กลายเป็นศูนย์กลางแห่งอำนาจที่กำลังเฟื่องฟู ความต่างที่เห็นได้ชัดนั้นเด่นสะดุดและกระตุ้นความลุ่มหลง มิโนสจับตาดูการตอบสนองของเหล่าทหารยามด้วยความสนใจอย่างแรงกล้า สีหน้าของพวกเขาคลายเคลื่อนไหวระหว่างความเกรงขามและความตื่นตระหนกเมื่อพวกเขาได้เห็นการไหลบ่าเข้ามาของคนแปลกหน้าที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน — บุคคลเหล่านี้ที่รวมกันแล้วมีพลังอำนาจล้นพ้นกว่าความสามารถในการป้องกันทั้งหมดของฐานลับแห่งนี้ มิโนสไม่ได้ทำให้พวกเขากลัวนานนัก เขาพร้อมกับเครื่องหมายของผู้บัญชาการของแก๊งแห่งฐานลับนี้ จึงคลายความกดดันออกจากบ่าของทหารยามเหล่านั้น บังคับให้พวกเขาคุกเข่าลงต่อหน้าเขาเพื่อยอมรับฐานะของตน "ยินดีต้อนรับกลับมา ผู้บัญชาการมิโนส!" คณะเสียงยี่สิบคนพร้อมใจกันกล่าวทักทายขณะที่มิโนสก้าวผ่านอุปสรรคขั้นสุดท้าย เผยโฉมผ่านประตูทางเข้าสู่ดินแดนที่เป็นศูนย์กลางอำนาจของเขารวมทั้งหมด เมื่อส่งยินดีกับทหารยามด้วยการพยักหน้าคร่าว ๆ มิโนสก็มุ่งหน้าไปยังที่บริสุทธิ์ภายในของฐานลับ จิตใจของเขาเร่งรีบไปด้วยภารกิจนับไม่ถ้วนที่คอยท่าการใส่ใจของเขา แต่ละอย่างมีความสำคัญเป็นองค์ประกอบสำคัญของเกียร์กลอันซับซ้อนที่เขาได้เคลื่อนไหวไว้ ขณะนี้ที่เขาตั้งมั่นอยู่ในแท่นอำนาจของเขาแล้ว ความสำคัญลำดับต้น ๆ ของมิโนสก็แข็งแกร่งขึ้นเป็นรูปธรรม สิ่งสำคัญเร่งด่วน: เตรียมการให้การออกเดินทางกลับไปยังโอเกีย การเริ่มต้นครั้งแรกคือจะเรียกนักเดินเรือ ดิเร็ค ตามด้วยภารกิจสำคัญของการปลุกชีพผู้อาวุโสคนแรกจูมานานผู้ล่วงลับอีกครั้ง หลังจากได้รายงานสรุปเกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของฐานลับอย่างสั้นแต่มีเนื้อหาครอบคลุม มิโนสก็มีความตั้งใจที่จะเริ่มต้นแนวรบสำคัญทั้งสองนี้โดยไม่ชักช้า ระยะเวลาของเขาเป็นไปอย่างทะเยอทะยาน — เขาตั้งเป้าว่าภายในหนึ่งสัปดาห์ เขาจะกำลังข้ามผ่านทวีป มุ่งหน้าไปยังมือของมายเลเซ็นต์ที่กำลังประสบภัย หลังจากนั้นเขาจะหันมาเล็งไปยังทะเลรุนแรง ตามหาคำใบ้ของอวัยวะส่วนหนึ่งของเซเลสเชียลแท้จากเดฟดาร์ที่น่าสนใจ 'เวลานั้นมีความสำคัญเหนือทุกสิ่ง' มิโนสครุ่นคิด ขณะที่ความมุ่งมั่นของเขาแข็งแกร่งขึ้น 'การสู้ชิงอำนาจในอุซิรา การล่าอาวุธอันล้ำค่านี้ คู่แข่งที่ตะครุบตามรอยเซเลสเชียลแท้ และภัยคุกคามที่จวนจะมาถึงจากการไล่ล่าของควาฮาวา — ทั้งหมดนี้มาบรรจบกันที่จุดหักเหที่วิกฤตินี้ นี่คือเตาหลอมที่ชะตากรรมของฉันจะถูกตัดสิน ที่ซึ่งฉันจะจบลงด้วยความตาย หรือในที่สุดก็คว้าถึงยอดเขาที่ฉันแสวงหาตลอดการเดินทางพิเศษนี้มา' หยุดพักสักครู่เพื่อจัดการกับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่เรียงรายอยู่ มิโนสเปล่งเสียงดังด้วยความมีอำนาจและคำสัญญา "ทุกคนทำงานได้ดีมาก ฉันกลับมาแล้ว ตอนนี้ เรากำลังยืนอยู่ที่หน้าผาที่จะได้บรรลุในสิ่งที่เหล่าองค์ปู่ย่าตายายของศิษย์เราไม่เคยกล้าฝันถึงในช่วงเวลาที่สั้นเช่นนี้ 𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁.𝘤𝘰𝓂 เรากำลังจะก้าวไปสู่ก้าวสุดท้ายและเด็ดขาดนั้น!"