บทที่ 1519 - ปฏิบัติหน้าที่สมบูรณ์ “สินค้าของข้า! สินค้าของข้า!” พ่อค้ากรีดร้อง อูฐสัตว์พาหนะครึ่งหนึ่งบรรทุกสินค้าของพ่อค้าผู้นี้ไว้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเสบียงที่ต้องการตัวอย่างมากในช่วงเวลาที่เมืองกำลังเกิดสงคราม เขาควรจะขายพวกมันได้ในราคาดี แต่ทว่าอูฐที่อยู่ส่วนท้ายของขบวนกลับดูเหมือนจะเป็นอัมพาตจากพิษของเมดูซ่าน้อย พวกมันเริ่มชะลอฝีเท้าลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็ล้มลงกองกับพื้นอย่างแข็งทื่อ พร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง แม้ว่าพวกเมดูซ่าน้อยจะไม่ได้สนใจอูฐเหล่านี้เป็นพิเศษ แต่พวกมันก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเนื้อสดที่อยู่ตรงหน้า พวกมันรุมล้อมเข้าใส่อูฐและกัดกินพวกมันอย่างรวดเร็ว! อูฐตัวหนึ่งมีขนาดใหญ่พอๆ กับรถจี๊ป แต่ด้วยขนาดตัวที่มหึมาของพวกเมดูซ่าสีดำเหล่านี้ พวกมันยังสามารถกลืนอูฐเข้าไปได้ทั้งตัว นักเดินทางหลายคนในขบวนถึงกับเป็นลมหมดสติไปเมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยอง ร่างกายของพวกเขาห้อยระโยงระยางอยู่บนหลังอูฐอย่างหมดสภาพ! “เร็วเข้า! ไม่ต้องไปสนขนสินค้าแล้ว!” หัวหน้าทหารรับจ้างตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขานำทุกคนมุ่งหน้าขึ้นไปยังหุบเหวหลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แนวป้องกันง่ายๆ ถูกสร้างขึ้นด้วยโขดหินที่ด้านบนของหุบเหว มันเป็นสัญญาณบอกอูฐเหล่านั้นว่าพวกมันมาถึงจุดที่ปลอดภัยแล้ว พวกมันจึงพยายามเร่งฝีเท้าขึ้นไปให้ถึงด้านบนอย่างสุดกำลัง! “พวกแกเป็นพวกงี่เง่ากันหรือไง? ไคโรถูกประกาศเป็นเขตห้ามเข้าแล้ว แต่พวกแกไม่เพียงแต่เข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตเท่านั้น ยังพาภูเขาเมดูซ่ามาที่นี่อีก! ข้าสาบานเลยว่าจะประหารพวกแกให้หมดเดี๋ยวนี้!” ชายในชุดทหารตะโกนอย่างโกรธจัด ชายผู้นี้คือแม่ทัพที่มีเหรียญตราติดอยู่บนบ่า สถานการณ์ในไคโรเลวร้ายมากพออยู่แล้ว แต่พวกพ่อค้าใจดำเหล่านี้ยังพยายามที่จะกอบโกยผลประโยชน์จากมัน ในขณะที่ทางกองทัพต้องมาคอยจัดการกับฝูงเมดูซ่าที่ถูกล่อมาที่นี่! “พวกเราเข้ามาในเขตเมืองแล้ว หน้าที่ของพวกคุณคือต้องปกป้องพวกเรา!” พ่อค้าตะคอกกลับ แม่ทัพอียิปต์โกรธจนตัวสั่น แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ลูกน้องของเขาร่ายเวทน้ำแข็ง! ทหารที่ประจำการอยู่ตลอดแนวป้องกันนี้ส่วนใหญ่เป็นจอมเวทธาตุน้ำแข็ง เมื่อพวกเขาร่ายเวทน้ำแข็งพร้อมกัน ทั้งหุบเหวก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง และน้ำแข็งก็หนาตัวขึ้นจนสูงเกินกว่าหนึ่งเมตรในเวลาไม่นาน! พวกเมดูซ่าสีดำหวาดกลัวเวทน้ำแข็ง เพราะพวกมันไม่สามารถรักษาอุณหภูมิร่างกายในที่ที่หนาวจัดได้ พวกมันสามารถแข็งตายได้ง่ายๆ! หิมะตกลงมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับลมหนาวที่พัดกระหน่ำอย่างรุนแรง พวกเมดูซ่าน้อยไม่กล้าข้ามหุบเหวเข้ามาโดยง่าย พวกมันทำได้เพียงชูตัวขึ้นและจ้องมองมนุษย์ที่อยู่อีกฝั่งอย่างอาฆาตมาดร้าย! “ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดเราก็ปลอดภัยแล้ว!” ฮัลล่าถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดแรง “สินค้าของข้า!” พ่อค้าคร่ำครวญ เขาเสียสินค้าไปครึ่งหนึ่งแล้ว ซึ่งมันมีค่ามากกว่าชีวิตคนเสียอีก เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจมากมายเพื่อขนส่งพวกมันมาถึงที่นี่ แต่สินค้าที่เหลืออยู่คงจะทำกำไรให้เขาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น! “แกยังจะคิดถึงเรื่องสินค้าอีกเหรอ? แกควรจะดีใจนะที่ยังมีชีวิตรอดอยู่!” โซเฟียเย้ยหยันพ่อค้าผู้เห็นแก่ตัว มู่ไป๋หันกลับไปมองพวกเมดูซ่าสีดำที่ยังไม่ยอมจากไป จากนั้นเขาก็เหลือบมองชาด หัวหน้าทหารรับจ้าง มู่ไป๋ต้องยอมรับว่าการตัดสินใจของชายผู้นี้ช่วยชีวิตผู้คนไว้ได้มาก คนส่วนใหญ่ในขบวนไม่รู้วิธีใช้เวทมนตร์ มันเป็นเรื่องยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของทุกคน เว้นแต่ว่าเขาจะเป็นจอมเวทระดับซูเปอร์อย่างบริอังก้า ภูเขาเมดูซ่าประกอบด้วยเมดูซ่าน้อยจำนวนมากเกินไป โดยเฉพาะตัวที่มีสีแดงเข้ม ไม่เพียงแต่พิษของพวกมันจะร้ายแรงถึงตายเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์อสูรระดับผู้บัญชาการที่เหนือกว่าอยู่ด้วย! พวกมันเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงเกินไปสำหรับขบวนอพยพ! ในขณะที่ทุกคนกำลังฟื้นตัวจากความตกใจ ก็มีเสียงร้องดังมาจากอีกฝั่งของหุบเหว ชาดกำลังจะจากไป แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักหยุด เขาหันกลับไปมองและเห็นสัตว์อสูรมีเขาตัวหนึ่งอยู่ท่ามกลางฝูงเมดูซ่าน้อย ไม่เพียงแต่มันจะโชกไปด้วยเลือด แต่พวกเมดูซ่าสีดำยังรุมล้อมกัดกินมันไปทั่วตัว! สัตว์อสูรเขาเหล็กนั้นทรหดอย่างยิ่ง เปลือกนอกของมันถูกพวกอสูรฉีกทึ้งไปจนหมดแล้ว แต่มันยังคงมุ่งหน้ามาทางหุบเหวด้วยสุดกำลัง โดยทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้เบื้องหลัง “เพียร์ซ!” หัวหน้าทีมเฒ่าร้องอุทานออกมาด้วยความไม่เชื่อ ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เขาคิดว่าสัตว์คู่สัญญาของเขาตายไปนานแล้ว ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถรอดชีวิตจากการถูกล้อมโดยฝูงเมดูซ่าได้ แต่เมื่อเขาดูให้ดี เขาก็สังเกตเห็นว่าพวกเมดูซ่าสีดำที่ดุร้ายเหล่านั้นสามารถปิดฉากชีวิตของสัตว์อสูรเขาเหล็กได้ง่ายๆ แต่พวกมันกลับค่อยๆ ฉีกเนื้อของมันออกทีละคำ ราวกับกำลังทรมานสัตว์อสูรอัญเชิญที่น่าสงสารตัวนี้! พวกมันปล่อยให้มันวิ่งหนีไปก่อนแล้วค่อยไล่ตามไปกัดมันอีกสองสามครั้ง จากนั้นพวกมันก็จะปล่อยให้มันวิ่งต่ออีกสักพักก่อนจะรุมล้อมเพื่อหยอกล้อกับมัน... ชาดคงจะยอมรับได้หากสัตว์คู่สัญญาของเขาตายไปในทันที แต่เมื่อเขาเห็นสัตว์คู่สัญญาที่เขาเคยร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาถูกทรมานโดยพวกเมดูซ่าสีดำ เขาก็เสียสติไปโดยสิ้นเชิง! “ไอ้พวกสารเลว! ข้าจะฆ่าพวกแกให้หมด!” ชาดตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ชาดกระโดดข้ามกำแพงและวิ่งออกไปข้างหน้า พวกเมดูซ่าสีดำที่เกาะกลุ่มกันแน่นหนาไม่ได้ดูน่าเกรงขามเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เขาไม่สามารถทอดทิ้งสัตว์คู่สัญญาของเขาและยืนดูมันถูกทรมานเฉยๆ ได้! “หัวหน้า อย่าครับ!” “หัวหน้า ท่านกำลังจะเอาชีวิตไปทิ้งนะ พวกเราทำภารกิจเสร็จสมบูรณ์แล้ว!...” คนอื่นๆ รีบเข้ามาหยุดหัวหน้าของพวกเขาเมื่อเห็นเขาวิ่งเข้าหาพวกอสูรอย่างบ้าบิ่น แต่พวกเขายังคงช้าเกินไป ชาดไปถึงก้นหุบเหวแล้ว เขายังคงพุ่งตรงเข้าหาพวกเมดูซ่าน้อยโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! “เขาบ้าไปแล้ว เขาเสียสติไปแล้ว เขาแค่น่าจะเอาเงินไปซื้อสัตว์คู่สัญญาตัวใหม่ก็จบ... ช่างเถอะ ถ้าเขาตาย ข้าก็ไม่ต้องจ่ายเงินเยอะแล้ว...” พ่อค้าไม่เข้าใจการกระทำของชาดเลย คนอื่นๆ มองดูชายผู้ดื้อรั้นคนนั้นด้วยความพูดไม่ออก เขากำลังจะเอาชีวิตไปทิ้งอย่างแน่นอน แม้แต่กองทัพก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไปในกลุ่มเมดูซ่าตรงๆ... “ใครก็ได้ หยุดเขาไว้ที!” ทหารรับจ้างภายใต้การนำของชาดร้องขอ “มู่ไป๋กำลังทำอยู่” จ้าวหมานหยานกล่าว “นั่นดีเลย เขาต้องหยุดหัวหน้าให้ได้!” — ที่ก้นหุบเหว ชาดกำลังจะไต่ขึ้นทางลาด แต่มีร่างสีดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าและขวางทางเขาไว้ “ท่านกำลังจะเอาชีวิตไปทิ้ง” มู่ไป๋บอกชาด “ข้าพาพวกท่านทุกคนมาถึงที่ปลอดภัยแล้ว สิ่งที่ข้าจะทำหลังจากนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า ถอยไป!” ชาดตะคอกใส่มู่ไป๋ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ มู่ไป๋ไม่เสียเวลากับชาด ดวงตาของเขาวูบไหวขณะที่พลังงานสีเงินระเบิดออกมา แรงกดดันทางจิตที่รุนแรงปะทะเข้ากับร่างของชาดและส่งเขากระเด็นลอยออกไป ชาดถูกซัดจนตัวลอยและตกลงกลับมาในเขตปลอดภัย เหล่าทหารรับจ้างรู้ดีว่าหัวหน้าของพวกเขามีอารมณ์แบบไหน พวกเขาจึงรีบเข้าไปประคองเขาไว้ ไม่เปิดโอกาสให้เขาทำอะไรโง่ๆ อีก! “นักเรียน ขึ้นมาข้างบนนี่เถอะ ข้างล่างนั่นมันอันตรายเกินไป!” วานี่เตือนมู่ไป๋ด้วยความหวังดี มู่ไป๋ไม่ยอมขึ้นมา เขาหันกลับไปจ้องมองพวกเมดูซ่าสีดำที่กำลังชูคอขึ้นมาเหนือขอบหุบเหว ช่องทางถูกปิดตายโดยเหล่าอสูรร้ายที่น่ากลัว แต่มู่ไป๋ยังคงยืนอยู่ที่เดิมอย่างไม่เกรงกลัว “พวกเจ้ามันอ่อนแอเกินไป ถ้าขืนลงมาก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่าๆ ข้าจะช่วยมันแทนพวกเจ้าเอง ถือเสียว่าตอบแทนที่พวกเจ้าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำหน้าที่ให้สมบูรณ์...” เสื้อคลุมสีดำของมู่ไป๋สะบัดพริ้วตามแรงลม เสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นของราชันย์สายฟ้ายังมาไม่ถึง แต่กลิ่นอายอันตรายที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่อยู่รอบข้างได้แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณแล้ว! การจ้างทหารรับจ้างมาคุ้มกันเป็นเรื่องปกติ มู่ไป๋ยังจำได้ว่าพวกเขาแทบจะพาผู้คนบนเครื่องบินไปถึงสนามบินที่นิวสุเอซได้อย่างยากลำบาก แม้จะมีบริอังก้าช่วย สถานการณ์ที่พวกเขาเจอในวันนี้เห็นได้ชัดว่าอันตรายกว่าคราวนั้นมาก แม้แต่พวกเขาและนักศึกษาจากสถาบันยุโรปที่ร่วมมือกัน ก็ยังแทบจะรับประกันความปลอดภัยของทุกคนไม่ได้... แต่จอมเวทระดับกลางคนหนึ่งกลับทำได้โดยการยอมสละสัตว์คู่สัญญาของตนเพื่อซื้อเวลาให้คนอ่อนแอได้ไปถึงที่ปลอดภัย! ชายผู้นี้เป็นทหารรับจ้างที่น่าประทับใจจริงๆ แม้การตัดสินใจของเขาจะโหดร้ายต่อสัตว์คู่สัญญาอย่างยิ่ง แต่เขาก็ได้ปฏิบัติหน้าที่จนสำเร็จโดยไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง เขาทำให้แน่ใจว่าทุกคนสามารถไปถึงไคโรได้อย่างปลอดภัย เขาคู่ควรแก่การเคารพ! มีคนบางประเภทที่มู่ไป๋รู้สึกเคารพอย่างสุดซึ้ง ไม่ใช่เพราะพวกเขามาจากโรงเรียนที่มีชื่อเสียงหรือตระกูลดัง แต่เพราะพวกเขายินดีที่จะยึดมั่นในหลักการและหน้าที่ของตน แม้จะต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างใหญ่หลวงในชีวิตก็ตาม... “เขตแดนสายฟ้า!” สายฟ้าสีดำเส้นหนาฟาดลงมาจากท้องฟ้าตามคำสั่งของมู่ไป๋ ก่อตัวเป็นประกายสายฟ้าที่แตกกระจายขณะที่พวกมันกรีดผ่านอากาศเป็นเส้นซิกแซก มีสายฟ้ามากกว่าหนึ่งโหลที่พุ่งลงมาจากระยะไกลเกินกว่าที่สายตาจะมองเห็น สายฟ้าเหล่านั้นไม่ได้แค่มาแล้วหายไป แต่มันยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวมู่ไป๋ ราวกับมังกรดำที่ปกป้องจักรพรรดิของพวกมัน ขณะที่มู่ไป๋เริ่มก้าวเดินไปหาพวกเมดูซ่าน้อย สายฟ้าเหล่านั้นก็เคลื่อนที่ตามเขาไป พวกมันกวาดผ่านพื้นดินทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้เบื้องหลัง... ดวงตาของพวกเมดูซ่าสีดำเบิกกว้างเมื่อเห็นมนุษย์ที่ตัวเล็กจนไม่พอจะอุดช่องว่างระหว่างเขี้ยวของพวกมันกำลังเดินเข้ามาหา พวกเมดูซ่าสีดำตัวอ่อนสองสามตัวรีบก่อพายุลมสีดำและกระโจนเข้าหามู่ไป๋อย่างไม่เกรงกลัว! ร่างสีดำของพวกมันแตกสลายกลายเป็นละอองเลือดทันทีที่สัมผัสกับสายฟ้า กระจัดกระจายไปทั่วพื้นดิน เหล่าทหารเวทมนตร์ในเขตปลอดภัยถึงกับสูดหายใจเฮือกเมื่อเห็นจำนวนของเมดูซ่าสีดำที่พุ่งเข้าหามู่ไป๋ แต่ในเวลาเพียงวินาทีเดียว พวกมันก็ถูกเขตแดนราชันย์สายฟ้าของมู่ไป๋ทำลายจนสิ้นซาก เลือดของพวกมันกระเซ็นลงบนพื้นใกล้กับมู่ไป๋ ทั้งบริเวณถูกย้อมไปด้วยสีแดงสดที่น่าตระหนก! “นี่แหละคนของข้า!” จ้าวหมานหยานอุทานขณะเฝ้ามองมู่ไป๋ผู้มีท่าทีองอาจราวกับปีศาจ! สายฟ้าที่เพิ่มความเสียหายถึงสิบสองเท่าสามารถสังหารเมดูซ่าสีดำระดับนักรบได้ในทันที เหล่านักศึกษาจากสถาบันยุโรปต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกหลังจากได้เห็นเวทมนตร์ของมู่ไป๋ โดยเฉพาะเฟอร์เรโรที่ไม่มีทางรู้เลยว่าไอ้บ้านนอกคนนี้จะมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!