บทที่ 1540 - พาตัวคุ้มกัน แผนงานสำเร็จแล้ว หลังจากนักรบงูเงินระดับสูงถูกหนูปีศาจล่อให้หลงทาง สิ่งมีชีวิตระดับต่ำที่เหลือไม่มีโอกาสจะหยุดกลุ่มพ่อมดขั้นสูงให้หนีได้ พวกเขาออกจากหุบเขา Sunset Valley ไว้เร็วๆ นี้ เหลือเพียงสี่สิบกิโลเมตรเท่านั้น ก่อนจะถึงความปลอดภัยในนครไคโร! ชานเมืองไคโรเต็มไปด้วยปีศาจแมงป่อง ความรู้สึกของพวกมันคมแหลมสุดๆ และเพราะที่นี่ส่วนใหญ่เป็นทรายใน คณะสร้างระดับสูงจึงตรวจจับคนที่เดินบนทรายได้ พวกเขาต้องเดินบนอสูรอูฐ อูฐอูฐเหล่านี้ได้ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าก่อนเข้า Sunset Valley ชาดเป็นผู้เชี่ยวชาญ เขาได้รวบรวมอูฐอูฐไว้ในหลุมใต้เนินทรายและโรยเกลือสีขาวทั่วบริเวณ ปีศาจแมงป่องไม่สนใจอูฐอูฐ ดังนั้นเมื่อกลุ่มมาถึงอูฐอูฐยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิม การทำให้อสูรจำนวนมากสงบในป่าเป็นเรื่องยากในหลายวัน “เร็ว! เราต้องรีบ! จะปลอดภัยเมื่อถึงแนวป้องกันที่หน้าผา!” เบนซ์พูดออกมาด้วยความตื่นเต้น ทุกคนขึ้นอูฐอูฐ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เร็วเท่าที่คนคิด แต่อย่าใช้เวทเพิ่มความเร็ว เพราะจะทำให้เจอปัญหามากกว่านี้! — หลังเดินสิบกิโลเมตร กลุ่มสังเกตเห็นหลุมทรายไม่สม่ำเสมอหน้าตาเหมือนคลื่นเล็กๆ กำลังไหลไปข้างหน้า แต่หลุมทรายเหล่านั้นดูเหมือนรูแปลกประหลาดทั่วพื้น หลุมทรายขนาดมหึมาขนาดทะเลสาบ บางอันดำสนิท เป็นผลงานของปีศาจแมงป่อง สิ่งมีชีวิตปีศาจเหล่านี้ชอบทำลายชั้นทรายและดินเมื่อสิ่งมีชีวิตหนักเดินผ่าน พวกมันจะหล่นลงในหลุมและได้รับบาดเจ็บรุนแรง ภายในหลุมเต็มไปด้วยรูนับไม่ถ้วนที่ปล่อยแมงป่องน้อยๆ ออกมาลากินสัตว์ที่กำลังทรมานอยู่ สัตว์ที่ใหญ่กว่าปีศาจแมงป่องห้าตาล่ะ เพียงครึ่งนาทีก็เหลือแค่กองกระดูก! หลุมที่พังแล้วไม่ได้เป็นอันตรายมาก แต่หลุมที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นทรายบาง ๆ เป็นกับดักอันตราย! “เดินบนทรายนั้นไม่มีปัญหา แต่ถ้าอูฐอูฐเดินบนหลุมก็จะหย่นลง เราต้องฟังฉันจากนี้ต่อไป การหล่นลงอาจไม่ทำให้ชีวิตพังทลาย แต่จะทำให้เราช้าลง! ปีศาจแมงป่องจะไล่ตามเราอย่างไม่หยุดหย่อน!” ชาดบอกทุกคน นี่เป็นครั้งที่สามที่เขาต้องอธิบายเรื่องนี้ หลุมที่ซ่อนอยู่เป็นอันตรายมาก ฝ่ายล่าสัตว์หลายทีมตายที่นั่น ชาดเป็นทหารรับจ้างเก่า เขารู้ว่าจะหาตำแหน่งหลุมซ่อนอยู่ได้จากอูฐอูฐของเขาเป็นผู้นำทางและคนอื่นตามรอยเท้าที่เขาทำไว้ “ชาด เราน่าจะใกล้หน้าผาแล้วใช่ไหมหลังผ่านหลุมเหล่านี้?” วานีถาม “ใช่!” ชาดพยักหน้า “งู! งู!” โซเฟียชี้ไปทางด้านข้างด้วยสายตากลัว เสียงกรีดกรีดทำให้คนอื่นตกใจ พวกเขามองตามที่โซเฟียชี้เห็นแค่กิ่งไม้ยาวโค้งบนพื้น มันอาจดูเหมือนงูสีดำ แต่ถึงแม้จะมองผิด พ่อมดขั้นสูงอย่างเธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะกลัว “โซเฟีย ทำอะไรอยู่? มันแค่กิ่งไม้เท่านั้น” เฟรโร้บอก “ฉัน…ไม่รู้ ฉันก็ตกใจอย่างกะทันหัน!” โซเฟียถอนหายใจเป็นอากาศปล่อยความโล่ง โมฟั่นมองโซเฟียแล้วพูดว่า “บางทีผลของยาน่าจะหมดแล้ว?” “คำสาปตาแบบงู?” เจาอี้ยานก็ตกใจ “คำสาปนั้นจะดึงงูทุกตัวในป่าให้มาหาเราไหม!?” โซอี้พูดออกมาด่วน “ฟังดูไม่ดีเลย!” “เร็ว! นำเมดูซาหนุ่มออกมา เราต้องการน้ำตาของเธอเลย!” โมฟั่นบอก โซอี้พยักหน้าและอัญเชิญดอกไม้กินมนุษย์ ดอกไม้กินมนุษย์โผล่พ้นดินและค่อยๆ เปิดดอกใบใหญ่ เมดูซาหนุ่มนอนอยู่ภายในโดยบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย พวกเขาถอนเมดูซาหนุ่มออกจากต้น พวกเขาตะลึงเมื่อเห็นการเชื่อมต่อระหว่างหางยาวกับร่างบนของเธอ นี่คือครั้งแรกของหลายคนที่ได้เห็นเมดูซาใกล้ชิดขนาดนี้ “เราจะเอาน้ำตาของเธออย่างไร?” โซอี้ถามด้วยรอยยิ้มสับสน “ไม่รู้เช่นกัน!” ชาดมองคนอื่นด้วยรอยยิ้มเย้า ทุกคนงุนงงทันใด พวกเขาคิดว่าจะปล่อยเมดูซาหนุ่มนอนต่อไปหรือไม่ แต่ถ้าปล่อยเธอนอน เธอจะทำให้มีปัญหาเมื่ออ้าทันที แล้วเราจะเอาน้ำตามาได้อย่างไรหากไม่ปลุกเธอ? ไม่มีใครรู้วิธีเอาน้ำตาของเมดูซาหนุ่ม ไม่เคยได้ยินเรื่องปีศาจที่ไหลน้ำตา “พวกเรากำลังเสียเวลา!” มูไบพูดด้วยความหยาบคาย ผลของคำสาปแย่ลงและพวกเขายังไม่ถึงที่ปลอดภัย! กลุ่มกำลังหาวิธีได้มาน้ำตาของเมดูซาขณะเดินทางไปยังหน้าผา พวกเขาไม่ได้ปลุกเมดูซาหนุ่ม เพราะไม่แน่ใจว่าเมดูซาหนุ่มจะเปิดเผยปีศาจงูโดยไม่ให้พวกเขารู้ — “ฉัน…ฉันคิดว่ามีคนอยู่ข้างหน้า,” วานีพูด เขาเป็นผู้นำหน้ากลุ่ม “เรายังไม่ถึงพื้นที่ปลอดภัย ทำไมถึงมีคนอยู่ในป่า?” โมฟั่นถามด้วยสีหน้าสงสัย “พวกเขาใส่ชุดทหาร,” วานีบอก “อาจเป็นกองคุ้มกันหน่วยรบ ทหารจะส่งกองลาดตระเวนออกจากเขตปลอดภัยเพื่อกำจัดภัยในใกล้เคียงเมือง โดยเฉพาะเส้นทางส่งพัสดุ,” ชาดพูดออกมาด้วยความยินดี พวกเขายังอยู่ไกลจากเขตปลอดภัย ไคโรกำลังตั้งแนวรับ ปราการของกองทัพยืนอยู่ตามแนวป้องกัน กองคุ้มกันคือคนเดียวที่ออกจากเมืองในสถานการณ์เช่นนี้ ชาดไม่คาดคิดว่าจะโชคดีเจอกับกองคุ้มกันที่ออกจากเมืองเพื่อคุ้มกันเสบียง พวกเขาจะกลับเมืองได้อย่างปลอดภัยโดยตามกองคุ้มกัน “ดีเลย ไปหาพวกเขาตอนนี้!” วานีถอนหายใจโล่งใจ ใครก็ยินดีที่เจอมนุษย์แทนปีศาจในป่า คำสาปยังไม่กลับมาและปีศาจงูก็ยังไม่ไล่ตาม พวกเขาควรจะถึงไคโรได้อย่างปลอดภัย! — กองคุ้มกันมีคนจำนวนหลายร้อยคน ประมาณสองร้อยนักเวทต่อสู้ ทหารที่ออกมาป่าเป็นชั้นนำ หากเพียงแต่จำนวนมากอาจดึงดูดปีศาจมาที่พวกเขามากกว่าที่ต้องการ! สองร้อยนักเวทต่อสู้กำลังมุ่งหน้าไปหาพวกเขา ทั้งสองกลุ่มสุดท้ายก็เจอกัน กองทหารมีหัวหน้าชายใส่ชุดทหารสีทรายขาว หน้าเขาถูกหน้ากากปิด ไม่เพียงกันปิดฝุ่นเท่านั้น ยังช่วยป้องกันแก๊สพิษเมื่อเคลือบสารเคมีไว้ล่วงหน้า นักเวทในชุดสีขาวเห็นวานีและคนอื่น พวกเขาตั้งใจระมัดระวังอย่างมากและตั้งสติพร้อม “พวกเราเป็นมิตร เราเป็นนักล่า!” วานีบอกทหารอย่างรวดเร็ว “พวกคุณมาจากไหน?” มีคนหนึ่งในนักเวทถามเป็นภาษาอียิปต์ ชาดเก่าเร็วตอบว่า “เรามาจากนิวซูเอซ คุณให้เราเดินตามได้ไหม?” ทหารกระซิบกับนักเวทผู้มีผมรกและเคราขนาดใหญ่ข้างๆ หลังจากนั้นทหารยกสายตาขึ้นและบอกว่า “ได้เลย แต่เพราะเรากำลังคุ้มกันทรัพยากรสำคัญ เราไม่มั่นใจว่าพวกคุณเป็นโจรหรือเปล่า ดังนั้นถ้าต้องการตามเรา เราต้องปิดกั้นจิตใจเพื่อความปลอดภัย” “เอ่ะ… เราก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ เราอาจช่วยได้หากมีอะไรเกิดขึ้น ฉันเกรงว่าการปิดกั้นจิตใจไม่จำเป็น” วานีพูดอย่างอึดอัด “คุณไม่ต้องกังวลหากมีอะไรเกิดขึ้น คนของเราจะทำลายสิ่งที่มาขัดขวางเรา เราเป็นทหารหน่วยปฏิบัติการ เราต้องรับประกันความปลอดภัยของสินค้าที่เรานำไป หากคุณไม่ยอมตาม เราก็ปล่อยให้คุณเดินต่อเองได้” ทหารบอก “ฟังพวกเขา พวกเขาเป็นทหาร มีประสบการณ์กว่า ชาดหลายเท่า ปลอดภัยกว่าที่จะอยู่กับพวกเขา” โซเฟียพูด “ผมคิดว่าเราน่าจะเดินไปเองดีกว่า” โมฟั่นบอกด้วยสีหน้ากังวล กองคุ้มกันแข็งแกร่งมาก โมฟั่นสัมผัสได้จากออร่าที่ทหารแต่ละคนพ่นออกมา อย่างไรก็ตาม หากจิตใจถูกปิดกั้น พวกเขาก็เหมือนคนทั่วไป โมฟั่นรู้สึกปลอดภัยก็ต่อเมื่อใช้เวทของตน “คุณคิดว่าตัวเองแข็งแรงกว่าใหญ่มากกว่ากองทหารไหม?” เฟรโร้บอกด้วยสีหน้าทิ้งทิ้ง “เราก็ใกล้ถึงแล้ว” “ตามกองทหารไปนะ คำสาปจะกลับมาเร็ว ถ้าเราไม่กลับถึงเมืองและหา น้ำตาของเมดูซาได้ทันเวลา…” ไฮดีพูด “ตกลง,” โมฟั่นคิดลึก เขาเป็นคนเดียวที่คัดค้านความคิดนี้ — กลุ่มทำการปิดกั้นจิตใจ ทหารตรวจสอบและใช้คาถา ‘เงามังกรฉางใหญ่’ เพื่อให้แน่ใจว่าจิตใจถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์ “สิบลัวส์ แคปเทน เราพร้อมแล้ว” ทหารบอกพร้อมสัญญาณมือ — “พี่ใหญ่, เหตุอะไรเกิดขึ้น?” อาปาสถูบตาแล้วถาม อาปาสไม่ได้หลับฝันมาหลายวัน เธอหลับบนหลังของโมฟั่นหลังรับประทานอาหาร โมฟั่นวางเธอบนอูฐอูฐ เธอน่าจะตื่นหลังที่กลุ่มหยุดเดิน “พวกเราตกลงกับกองทหารอียิปต์ เราจะตามพวกเขากลับเมือง” โมฟั่นบอกเธอ “อ้อ… แปลว่าเราแล้วปลอดภัยใช่ไหม?” อาปาสยิ้ม เธอเอาหัวขึ้นมองทหารที่ให้กำลังใจ แต่รอยยิ้มของเธอหยุดชั่วคราว ดวงตามีความกลัวค่อยๆ แพร่กระจาย! โมฟั่นเห็นอาปาสสั่นสะท้านจากความกลัวและเกร็งตัว “พี่ใหญ่, คนที่จับเรานั้น… พวกเขาใส่ชุดเหมือนกันกับพวกเขาน่ะ!” อาปาสกระซิบด้วยเสียงสั่น.