บทที่ 2005: ก่อตั้งพันธมิตร ปลิงอสูรสีขาวถือเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าอินทรีน้ำแข็งโบราณอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันมีเป้าหมายที่แน่ชัดอยู่ในใจ จ้าวคังรีบวิ่งไปยังกลุ่มของยาสเซนทันทีเมื่อสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ลูกน้องของเขากำลังถูกปลิงอสูรสังหารอย่างโหดเหี้ยม เสียงร้องของเหล่าแรพเตอร์ดุร้ายก้องสะท้อนไปทั่วทะเลสาบขณะที่ปลิงอสูรลากนักล่าระดับปรมาจารย์หลายคนลงไปในน้ำ น้ำในทะเลสาบนั้นเย็นยะเยือกจนกระดูกสั่น ไม่มีใครรู้เลยว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่นใดซ่อนตัวอยู่ในความลึกที่วัดไม่ได้ของทะเลสาบแห่งนี้ บรรดาจอมเวทที่ถูกปลิงอสูรลากลงไปในน้ำไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย ไม่ว่าพวกเขาจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใดก็ตาม “นังสารเลว แกทำอะไรลงไป!?” คนอื่นๆ ในกลุ่มไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเห็นชัดเจนว่าแบล็กสเปดใช้เวทมนตร์จิตเพื่อยั่วยุปลิงอสูรตัวนั้น กลุ่มอื่นๆ กำลังเข้าใกล้ภูเขา ซึ่งหมายความว่าความร่วมมือของพวกเขากำลังจะสิ้นสุดลง ไม่มีใครเต็มใจที่จะหันหลังกลับไปช่วยกลุ่มนักล่าแรพเตอร์ดุร้าย! กลุ่มนักล่าแรพเตอร์ดุร้ายสูญเสียอย่างหนักหลังจากเผชิญหน้ากับปลิงอสูร ยังไม่ต้องพูดถึงฝูงอินทรีน้ำแข็งโบราณที่คอยไล่ล่าพวกเขาอยู่ในขณะนี้! จ้าวคังติดตามกลุ่มของยาสเซนไปและสามารถหนีเอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิด “ช่วยฉันด้วย พี่คัง!” แบล็กสเปดที่กำลังวิ่งอยู่บนน้ำแข็งร้องตะโกน เธอถึงกับถอดเสื้อคลุมออกเพียงเพื่อจะวิ่งให้เร็วขึ้น “หึ คิดจะแก้แค้นให้น้องสาวของเธอหรือไง? ถ้าตายไปก็โทษได้แค่ตัวเองเท่านั้น!” จ้าวคังด่าทอเธอ “แกพูดว่าอะไรนะ? น้องสาวฉัน?” แบล็กสเปดตกตะลึง จ้าวคังไม่สนใจปฏิกิริยาของแบล็กสเปด เขาโบกมือแล้วเรียกใช้กำแพงหินขึ้นมา ขวางเส้นทางที่แบล็กสเปดกำลังวิ่งมุ่งหน้าไป แบล็กสเปดไม่ใช่จอมเวทที่มีความคล่องตัว เธอสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นกำแพงที่สูงขึ้นมาค่อยๆ บดบังใบหน้าที่เย็นชาของจ้าวคัง น้ำแข็งด้านหลังแบล็กสเปดพังทลายลงเมื่อปลิงอสูรเข้ามาใกล้ขึ้น มันอ้าปากกว้างและกลืนกินมนุษย์ผู้ที่กล้ายั่วยุมันลงไป! “แกทำแบบนั้นกับเพื่อนร่วมทีมตัวเองได้ยังไง?” ยาสเซน นักล่าระดับอาวุโสพ่นลมหายใจอย่างรังเกียจ “สมควรแล้ว มันยั่วยุอสูรร้ายจนเกือบทำให้พวกเราทุกคนตาย” จ้าวคังกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “อย่างนั้นหรอกรึ...” ยาสเซนไม่ได้แสดงความเห็นอะไรอีก เขากวาดสายตามองกลุ่มแรพเตอร์ดุร้ายที่เหลืออยู่และสังเกตเห็นว่าพวกเขามีฝีมือในแบบของตนเอง พวกเขาจัดการไปถึงภูเขาได้หลังจากที่ทีมแตกแยกออกไป สำหรับกลุ่มที่เหลือซึ่งติดอยู่กลางทะเลสาบ ยาสเซนไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนัก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถเอาชนะฝูงอสูรได้ และฝูงอินทรีน้ำแข็งโบราณก็รวมตัวกันอยู่เหนือหัวพวกเขาแล้ว หากพวกเขาหนีออกมาไม่ได้ โอกาสรอดชีวิตก็ริบหรี่เต็มที “มีกี่ทีมที่รอดมาได้?” ยาสเซนถามหญิงสาวข้างกายเบาๆ “กลุ่มทหารรับจ้างไมหลงมาถึงแล้ว นักสำรวจที่ว่าจ้างโดยหอศักดิ์สิทธิ์แห่งเสรีภาพก็มากันครบ กลุ่มนักล่าแรพเตอร์ดุร้ายสูญเสียสมาชิกไปสองสามคน ตระกูลมู่สูญเสียมากกว่านั้นมาก และเหลือเพียงห้าคนเท่านั้น กลุ่มทหารรับจ้างดาวสวรรค์ก็มาอยู่ที่นี่เช่นกัน แต่ที่เหลือแทบจะไม่เป็นทีมกันแล้ว” หญิงนักล่าข้างกายยาสเซนรายงาน “พวกที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าส่วนใหญ่ตายหมดแล้ว” “จริงอย่างว่า พวกเขาต้องดิ้นรนอย่างหนักกับฝูงอินทรีน้ำแข็งโบราณ” ในบรรดากลุ่มทั้งหมด มีเพียงกลุ่มที่มีระดับพลังสูงกว่าอย่างกลุ่มของยาสเซนเท่านั้นที่สามารถรักษาจำนวนสมาชิกไว้ได้ ความแข็งแกร่งของพวกเขาเพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้ ส่วนกลุ่มอื่นๆ ที่มีเพียงจำนวนคน แต่ขาดความแข็งแกร่ง การรอดชีวิตของพวกเขาขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ ผู้ที่โชคร้ายต่างจบชีวิตลงกลายเป็นอาหารให้อสูรร้ายแห่งเทือกเขาเทียนซาน ผู้คนมากมายเสียชีวิตในการต่อสู้ มีเพียงครึ่งหนึ่งของนักสำรวจมนุษย์เท่านั้นที่ข้ามทะเลสาบมายังอีกฝั่งได้ เทือกเขาเทียนซานเปรียบเสมือนประตูนรก! — “เอาไงต่อ? เราจะแยกทางกัน หรือจะร่วมมือกันต่อไป?” คูม่าถาม จำนวนคนของกลุ่มทหารรับจ้างไมหลงลดลงจากหนึ่งร้อยสิบคนเหลือเพียงสามสิบแปดคน แม้แต่คูม่าเองก็ยังไม่อยากเชื่อด้วยความตกตะลึง พวกเขาเพิ่งจะมาถึงหุบเขาธารน้ำแข็ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของทางเข้าสู่รอยแยกเทียนซาน แต่พวกเขากลับสูญเสียคนไปถึงสองในสามของทีมแล้ว! ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะไปชิงดอกบัวศักดิ์สิทธิ์เลย แค่จะรอดชีวิตไปจนจบได้กี่คนกันเชียว? “เทือกเขาเทียนซานน่ากลัวกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก หากเราแยกกันตรงนี้ จะมีไม่กี่ทีมหรอกที่จะรอดชีวิตไปได้” ยาสเซน นักล่าระดับอาวุโสพูดขึ้นตรงๆ “คุณหมายความว่า เราควรจับมือเป็นพันธมิตรกันต่อไปงั้นหรือ?” คูม่าถาม “อืม อสูรที่ระดับต่ำที่สุดในรอยแยกเทียนซานก็อยู่ในระดับผู้บัญชาการแล้ว มีโอกาสสูงมากที่เราจะบังเอิญเจออสูรระดับผู้ปกครอง และอาจมีมากกว่าหนึ่งตัว... ผมรู้ว่าทุกคนที่นี่มั่นใจในการรับมืออสูรระดับผู้ปกครองหนึ่งตัวได้ แต่ถ้าต้องเจอสองหรือสามตัวพร้อมกัน? ผมไม่คิดว่าใครจะหนีรอดไปได้” ยาสเซนคาดการณ์เสียงดัง “คนของฉันเกือบตายหมดแล้ว ฉันไม่มีปัญหาที่จะร่วมพันธมิตร แต่ต้องมีกฎระเบียบ...” ซิงฮุย ผู้นำกลุ่มที่ตระกูลมู่ว่าจ้างเอ่ยขึ้น “สำหรับคนที่เต็มใจจะตั้งพันธมิตร ผมหวังเพียงว่าเราจะสามารถร่วมมือกันได้ตลอดเวลา หากใครคิดจะหักหลัง ผม ยาสเซนจะเป็นคนแรกที่จัดการฆ่าพวกมันเอง!” ยาสเซนเตือนทุกคน “ดูเหมือนจะมีคนที่เห็นต่างสินะ?” จ้าวคังสังเกต “ไม่เป็นไร พวกเขาสามารถแยกทางไปได้ เราจะไม่บังคับ” คูม่าเป็นผู้นำกลุ่มทหารรับจ้างไมหลงและเชื่อใจยาสเซนมาก เธอตกลงตามข้อเสนอของยาสเซนทันที เทือกเขาเทียนซานทำลายความมั่นใจของคูม่าจนหมดสิ้น หากคนของเธอไม่สามารถพึ่งพากลุ่มที่แข็งแกร่งกว่าได้ แล้วพวกเขาจะรอดชีวิตจากรอยแยกเทียนซานไปได้อย่างไร? “ตระกูลมู่น่าอับอายจริงๆ ดูพวกหน่วยสำรวจนั่นสิ พวกเขาเสียสมาชิกไปแค่คนเดียวเอง” เบอร์ตันจากหอศักดิ์สิทธิ์แห่งเสรีภาพแสดงความเห็น ซิงฮุยเหลือบมองทีมที่เก้าของกลุ่มทหารรับจ้างไมหลง พวกเขาข้ามทะเลสาบมาได้โดยไม่เสียสมาชิกเลยได้อย่างไรกัน? “พวกเขาเป็นจอมเวทระดับมหาเวทโดยเฉลี่ย” ยาสเซนแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบ ความประทับใจของยาสเซนที่มีต่อทีมชาติเปลี่ยนไป กลุ่มของเขานั้นอยู่ในระดับมหาเวทโดยเฉลี่ย แต่จอมเวทรุ่นเยาว์เหล่านั้นกลับเป็นระดับมหาเวทกันทุกคน! พวกเขาคือยอดฝีมือที่แท้จริงที่อยู่ที่นี่! “แปลก ทำไมถึงมีเต็นท์ที่ถูกทิ้งไว้แถวนี้ไม่กี่หลังล่ะ?” คูม่าสังเกตเห็นขึ้นมาทันที ยาสเซนมองตามสายตาของเธอไปและเห็นเต็นท์ ขวดเหล้า และเสื้อผ้าบางส่วนที่ยังไม่ถูกหิมะกลบฝัง “ดูเหมือนว่าจะมีคนมาถึงรอยแยกเทียนซานก่อนหน้าพวกเรา” ยาสเซนขมวดคิ้ว “จะเป็นพวกนั้นหรือเปล่านะ?” “ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีใครที่แข็งแกร่งพอจะทำได้นอกจากพวกเขาอีก”