ตอนที่ 1992: ผู้ล่าในชุดสีขาว มู่หนิงเสวี่ยจ้องมองต้นสนต้นหนึ่ง หญิงสาวจากทีมที่เจ็ดที่มีผมเปียคนหนึ่งกำลังเดินตรงเข้าไปหาพวกมัน โดยตั้งใจจะเด็ดผลโคมไฟจากต้น ผลโคมไฟแห่งระดับอัลไพน์นั้นมีรสชาติอร่อยเลิศล้ำ พวกทหารรับจ้างต้องติดแหง็กอยู่กับการกินแต่อาหารแห้ง ดังนั้นผลโคมไฟจึงดึงดูดใจกระเพาะของพวกเขามากกว่าอย่างเห็นได้ชัด “อย่าเข้าไปตรงนั้นนะ!” มู่หนิงเสวี่ยตะโกนเตือนหญิงสาวผมเปียคนนั้น หญิงสาวหันมามองมู่หนิงเสวี่ยแล้วยิ้มเยาะอย่างดูแคลน เธอตั้งใจก้าวเท้าก้าวใหญ่เข้าไปหาผลโคมไฟแล้วเด็ดมันมาลูกหนึ่ง เธอจัดการกัดมันคำโตเพื่อประกาศความเป็นเจ้าของ! เสียงแกรกกรากดังขึ้นอีกครั้ง แม้มู่หนิงเสวี่ยจะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่เธอก็รู้ว่ามีบางอย่างซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ เป็นไปตามที่เธอคิดไว้ ร่างสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากพุ่มสนด้วยความเร็วสูง ร่างสีขาวนั้นกดร่างของทหารรับจ้างหญิงลงกับพื้นในพริบตา มันงับเข้าที่ไหล่ของเธอแล้วกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ที่งอกออกมาจากผนังผา พาร่างของหญิงสาวที่กำลังกรีดร้องไปด้วย สิ่งมีชีวิตสีขาวกระโดดอีกครั้งหลังจากลงจอดบนต้นไม้ มันโผนไปเกาะบนโขดหินที่ยื่นออกมาจากหน้าผา คนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงเพิ่งจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขารีบเงยหน้ามองทันที ทว่ากลับเห็นเพียงแค่ส่วนล่างของหน้าผา พวกเขาไม่เห็นสิ่งมีชีวิตสีขาว และมองไม่เห็นร่างของหญิงสาวที่ถูกพาตัวไปด้วยซ้ำ! “พวกมันอยู่เหนือหน้าผา!” มู่หนิงเสวี่ยตะโกน อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างในบริเวณนั้นไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น ความเร็วของพวกเขาเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งมีชีวิตสีขาวตนนั้น มู่หนิงเสวี่ยบอกกับหมาป่าหิมะกระแสธารพิฆาต (Flying Creek Snow Wolf) ว่า “ฝากดูแลหลิงหลิงด้วย” กระแสลมหมุนวนรอบตัวมู่หนิงเสวี่ยและยกตัวเธอขึ้น เธอหยุดชะงักเพียงครู่เมื่อลอยสูงขึ้นไปราว 20 เมตร ปีกสีขาวอันสง่างามคู่หนึ่งกางออกที่แผ่นหลังของเธอ มันประกอบขึ้นจากเส้นสายแห่งลมสีขาวนวล ดูสูงส่งและตระการตายิ่งนัก มู่หนิงเสวี่ยกระพือปีกและส่งร่างตัวเองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงขึ้นไปอีก จนเกือบจะเหนือหน้าผาทั้งสองฝั่ง เธอรีบกวาดสายตามองหน้าผาจากมุมสูงและสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตสีขาวกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วบนภูมิประเทศที่ไม่ราบเรียบ มันกำลังปีนป่าย กระโจนไปมาระหว่างผนังผา และบางครั้งก็วิ่งโผนไปตามพื้นดิน “ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ปราดเปรียวอะไรอย่างนี้!” มู่หนิงเสวี่ยประหลาดใจกับความเร็วของมัน พื้นที่แถบนี้มีต้นสนขนาดใหญ่จำนวนมาก มู่หนิงเสวี่ยคงมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปทางไหนหากไม่ใช่เพราะเข็มสนที่ถูกกวาดปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศ ปีกที่แผ่นหลังของเธอขยับเพียงครั้งเดียว ปีกแห่งลมพลันเปลี่ยนเป็นใบพัดที่ส่งร่างของมู่หนิงเสวี่ยให้พุ่งไปข้างหน้าหลายร้อยเมตรในพริบตา โชคร้ายที่ในไม่ช้าเธอก็สังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตสีขาวหายลับเข้าไปในกลุ่มโขดหิน เธอไม่อาจบอกได้เลยว่ามันหายไปไหนจากมุมมองของเธอ มู่หนิงเสวี่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนรูปปีกแห่งลมและลอยสูงขึ้นไปอีกในอากาศ ราวกับนกที่กำลังพยายามไม่ให้เหยื่อหลุดมือ เสียงร้องแหลมคมดังมาจากบนฟ้า มู่หนิงเสวี่ยเงยหน้ามองเห็นนกอินทรีตัวหนึ่งส่องประกายราวกับเครื่องบินรบโลหะภายใต้แสงของอาทิตย์อัสดงขณะที่มันกางปีกออก มันกำลังจ้องมองมู่หนิงเสวี่ยที่กำลังร่อนอยู่เบื้องล่างด้วยความเป็นศัตรูอย่างยิ่ง มู่หนิงเสวี่ยตระหนักได้ว่าเธอเกือบจะถึงระดับความสูงที่เป็นเขตแดนของสายพันธุ์ระดับสูงแล้ว เธอจึงรีบลดระดับลงมา หลังจากลดระดับลงมาอยู่ที่ความสูงราวหนึ่งร้อยเมตร นกอินทรีตัวนั้นก็เลิกจ้องมองมู่หนิงเสวี่ยด้วยท่าทีเป็นศัตรู อย่างไรก็ตาม มันยากขึ้นสำหรับมู่หนิงเสวี่ยที่จะตามรอยสิ่งมีชีวิตสีขาวนั้นต่อไป เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบินเลียบไปตามผนังผาและหน้าผา และพบว่าตัวเองอยู่ในภูมิประเทศที่ซับซ้อนอย่างรวดเร็ว การหลบโขดหินแปลกประหลาดที่ยื่นออกมาจากผนังผานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงต้นสนยักษ์ที่งอกออกมาจากหน้าผาเหล่านั้นเลย สิ่งมีชีวิตสีขาวคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของมันเป็นอย่างดี มันรู้ว่าถ้ำ ธารน้ำ และต้นไม้จุดไหนที่สามารถรับน้ำหนักตัวมันได้ ภูมิประเทศที่ซับซ้อนไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของมันเลย มู่หนิงเสวี่ยยังคงไล่ตามมันไป เธอทำได้เพียงค้นหามันในช่วงเวลาที่แสงอาทิตย์ยังหลงเหลืออยู่เท่านั้น — — ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าในที่สุด หุบเขาแยก (Rift Valley) เริ่มมืดมิดลง กระแสลมพัดกรรโชกมาจากเบื้องบน ทีมที่เจ็ดของกลุ่มทหารรับจ้างเอกชนม่ายหลงรีบระวังตัวและแหงนหน้ามองขึ้นไป ร่างเย้ายวนที่โอบล้อมด้วยปีกแห่งลมสีขาวร่อนลงมาจากเบื้องบน เป็นมู่หนิงเสวี่ยที่กลับมาจากการไล่ล่าสัตว์ร้ายสีขาวนั่นเอง “เป็นอย่างไรบ้าง?” มู่โฝ่รีบปรี่เข้าไปหาเธอ “ฉันพบเพียงแค่สิ่งนี้” มู่หนิงเสวี่ยเค้นเสียงวางมือที่ขาดเลือดนองลงบนโขดหิน “แม้แต่เธอก็ตามมันไม่ทันหรือ?” จ้าวหมานเยียนโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ มู่หนิงเสวี่ยมีความเร็วสูงมาก และเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านธาตุน้ำแข็งและลม หากเธอยังลำบากที่จะตามล่าสัตว์ร้ายสีขาวนั่น คนอื่นๆ ก็คงไม่มีโอกาสตามรอยมันได้เลย “มันคงหนีไม่พ้นแน่ถ้าเราอยู่ในทุ่งหญ้า แต่ในภูเขาเหล่านี้...” มู่หนิงเสวี่ยถอนหายใจอย่างจำยอม “เธอสังเกตเห็นอะไรอีกไหม?” มู่โฝ่ถามเธอ “มันคือพยัคฆ์ปีศาจเทียนซาน (Tianshan Demon Tiger) ร่างกายครึ่งหนึ่งของมันเป็นสีขาว” มู่หนิงเสวี่ยกล่าว การประเมินระดับของพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานนั้นง่ายมาก ยิ่งมีขนสีขาวมากเท่าไหร่ สายเลือดและระดับของมันก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! พยัคฆ์ปีศาจเทียนซานทั่วไปจะมีสีฟ้าหิมะพร้อมลายพาดสีขาว ทว่าตัวที่มู่หนิงเสวี่ยกำลังไล่ล่าอยู่นั้นขาวไปครึ่งตัว ซึ่งบ่งชี้ว่ามันเป็นพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานระดับสูง “ต้องเป็นตัวเดียวกับที่ฆ่าสมาชิกทีมเจ็ดไปสามคนแน่ๆ” เจียงเส้าซวี่กล่าว “เอาจริงดิ? ฉันนึกว่าเราออกจากอาณาเขตของมันมาแล้วเสียอีก” “ใช่ เราเคลื่อนที่กันค่อนข้างเร็ว แถมยังตรวจสอบให้แน่ใจแล้วว่าไม่มีอะไรตามรอยเรามา มันหาสถานที่ของเราเจอได้อย่างไร?” ออเบิร์นสงสัย “เตรียมตัวให้พร้อม และขยี้ตาให้ตื่นตัวเพื่อคอยระวังสถานการณ์รอบข้างไว้” คูม่าเตือนพวกเขา “รองหัวหน้า...” หัวหน้าทีมที่สาม ทอมมี่รีบเข้ามาหาเหมือนมีเรื่องเร่งด่วน “สมาชิกของเราที่ออกไปลาดตระเวนหายไปสองคนครับ” “เกิดขึ้นเมื่อไหร่?” คูม่าถาม “สิบห้านาทีก่อนครับ” ทอมมี่ตอบ คูม่าขมวดคิ้วทันที “เหยื่อสามคนอีกแล้ว” มู่หนิงเสวี่ยพึมพำ หากมันเกิดขึ้นเมื่อสิบห้านาทีก่อน ก็หมายความว่าหญิงสาวผมเปียคนนั้นคือเหยื่อรายที่สาม สิ่งมีชีวิตตนนี้ช่างคาดเดาไม่ได้เลยจริงๆ!