ตอนที่ 1983 - ดอกบัวเหมันต์ภูเขา “เวรเอ๊ย! นี่มันโรคติดต่อหรือเปล่าเนี่ย? ฉันบอกแล้วว่าไม่ควรพาพวกที่ป่วยมาด้วย สุดท้ายทั้งทีมเราก็ติดโรคกันหมดแล้ว!” จ้าวหม่านเยี่ยนเริ่มตื่นตระหนกเมื่อเห็นอาการของหลิงหลิงและกวนอวี่ “มันยุ่งยากจริงๆ เพราะทีมเราไม่มีผู้รักษา ถ้าเราทำยังไงกันดีล่ะ? พวกเราหลายคนจู่ๆ ก็ล้มป่วยลงพร้อมกันแบบนี้” เจียงอวี่กล่าว ทั้งหลิงหลิงและอ้ายเจียงถูต่างแสดงอาการของโรคแพ้ที่สูง หลังจากกวนอวี่ล้มป่วย ทั้งสองเริ่มหายใจลำบาก รู้สึกมึนหัวและคลื่นไส้ ขยับตัวแทบไม่ได้ราวกับถูกความอ่อนล้าเข้าจู่โจม “มัน... มันไม่ใช่... โรคติดต่อ...” หลิงหลิงกล่าว “เลิกพูดเถอะ พักผ่อนซะ” มู่ฟานเป็นห่วงหลิงหลิงมาก เขาจึงไม่ยอมให้เธอพูดอะไรอีก ตอนนี้เธอไม่มีแรงแม้แต่จะพูดให้เป็นประโยคด้วยซ้ำ กลุ่มทหารรับจ้างอิสระไมหลงมีผู้รักษาที่ไร้ประโยชน์อยู่คนเดียว ซึ่งเขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโรคประหลาดนี้เลย พวกเขาไม่อาจฝากความหวังไว้ที่คนแบบนั้นได้ มู่ฟานมองไปรอบๆ และสอบถามทุกคนว่าเป็นอย่างไรบ้าง นอกจากอ้ายเจียงถู กวนอวี่ และหลิงหลิงแล้ว คนอื่นๆ ยังไม่มีอาการอะไรในตอนนี้ หนานอวี่เดินไปติดต่อกับกลุ่มทหารรับจ้างไมหลง และไม่นานเธอก็กลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ตอนนี้มีคนในกลุ่มทหารรับจ้างไมหลงมากกว่ายี่สิบคนเริ่มมีอาการเดียวกันแล้ว” หนานอวี่แจ้งให้ทุกคนทราบ “เกินยี่สิบคนงั้นรึ...” จ้าวหม่านเยี่ยนสูดหายใจลึก “เราควรทำยังไงกันดี? ทั้งกลุ่มกำลังจะป่วยกันหมดหรือเปล่า? อะไรคือสาเหตุของเรื่องนี้กันแน่? มีอะไรนอกจากโรคติดต่อที่สามารถทำให้คนจำนวนมากล้มป่วยได้พร้อมกัน? พวกเราทุกคนเป็นจอมเวทนะ เราไม่น่าจะล้มป่วยกันง่ายๆ แบบนี้” เจียงอวี่อุทาน “อ้ายเจียงถูไม่ใช่จอมเวทระดับสูงหรอกเหรอ? จอมเวทระดับสูงจะป่วยได้ด้วยงั้นรึ?” “ฉันไม่คิดว่ามันเกี่ยวกับระดับพลังของเราหรอกนะ” มู่หนิงเสวี่ยกล่าวแทรกขึ้นมา ทันทีที่มู่หนิงเสวี่ยพูดจบ เปลวไฟสว่างจ้าก็ปะทุขึ้นตรงหน้าพวกเขา แสงนั้นเผยให้เห็นร่างของทหารรับจ้างหลายคนที่สวมชุดดูดุดันและโกรธเกรี้ยว! “ต้องเป็นพวกแกแน่ๆ พวกแกทำให้คนอื่นติดโรค รองหัวหน้าบอกให้ทิ้งพวกนี้ไปแล้ว แต่พวกแกพวกคนหน้าไหว้หลังหลอกดันยืนกรานจะพามาด้วย ตอนนี้คนยิ่งป่วยเพิ่มขึ้นอีก!” “แล้วไง? พวกแกจะเผาเพื่อนร่วมทีมตัวเองให้ตายงั้นรึ รวมทั้งคนหลายสิบคนที่ป่วยอยู่นี่ด้วย?” มู่ฟานเย้ยหยันเมื่อเห็นทหารรับจ้างพวกนั้นท่าทางก้าวร้าว ทหารรับจ้างพวกนี้ไม่ได้เก่งกาจอะไรเลย แต่กลับขาดแม้กระทั่งความเมตตาขั้นพื้นฐานของมนุษย์ เขารู้สึกโล่งใจที่ไม่เคยต้องมาข้องแวะกับทหารรับจ้างพวกนี้มาก่อน “พอได้แล้ว ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย!” คูม่าสั่ง “รองหัวหน้า เราปล่อยให้พวกคนป่วยอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว มีแต่จะทำให้คนอื่นติดโรคกันหมด ทุกคนจะต้องตายที่นี่!” คนที่เป็นผู้นำทหารรับจ้างที่กำลังโวยวายอยู่นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลี่อวี่ “เราจะแยกเป็นสองทีม ใครที่สุขภาพแข็งแรงให้ล่วงหน้าไปก่อน ถ้าโรคนี้เป็นโรคติดต่อ คนที่อยู่กับพวกป่วยก็มีโอกาสติดเชื้อมากกว่า” คูม่ากล่าว “แต่ว่า...” “เลิกพูดได้แล้ว ทำตามที่ฉันสั่ง!” คูม่าแบ่งกลุ่มทหารรับจ้างไมหลงออกเป็นสองกลุ่มทันที กลุ่มแรกประกอบด้วยสมาชิกที่แข็งแรง 50 คน พวกเขาเดินนำหน้ากลุ่มที่สองไปประมาณสามกิโลเมตร โดยจะทิ้งสัญลักษณ์ไว้ให้กลุ่มที่ป่วยตามมา กลุ่มที่สองมีคนป่วยอยู่ประมาณสามสิบคน ส่วนคนที่มีร่างกายแข็งแรงต้องใช้เวทมนตร์ช่วยพยุงพวกที่ป่วยไป “ให้ตายสิ คนป่วยกว่าสามสิบคนในกลุ่มห้าสิบคนนอนกองกันอยู่ที่พื้น ถ้าเราเจอพวกแมงมุมกินกระดูกอีก พวกเราได้ตายกันหมดแน่!” จ้าวหม่านเยี่ยนกล่าว “ทีมของเราเองก็ป่วยด้วยเหมือนกัน” หนานอวี่กล่าวเสริมอย่างจนปัญญา ตอนนี้การแยกตัวจากกลุ่มทหารรับจ้างไปก็ไม่มีความหมายแล้ว พวกเขาทุกคนอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน พวกเขาต้องหาวิธีรักษาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! — จำนวนคนป่วยเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามคาด คนในกลุ่มแรกประมาณสิบคนเริ่มมีอาการของโรคแพ้ที่สูง ขณะที่คนแข็งแรงยี่สิบคนในกลุ่มที่สองก็เริ่มล้มป่วยไปห้าคน หนึ่งในนั้นคือมู่หนิงเสวี่ย มู่หนิงเสวี่ยเริ่มหายใจลำบาก มู่ฟานจึงเรียกหมาป่าหิมะธารบินออกมาเพื่อใช้บรรทุกหลิงหลิงและมู่หนิงเสวี่ย ทุกคนเริ่มแตกตื่น! พวกเขาติดโรคนี้กันได้อย่างไร? ดูเหมือนว่าใครก็อาจเป็นคนต่อไปที่ล้มป่วยได้! “มู่ฟาน จมูกฉันรู้สึกไม่ดีเลย” จ้าวหม่านเยี่ยนกล่าว “ไม่ดีกับผีน่ะสิ นายแค่หลอนไปเอง ให้ตายเถอะ พวกเรากำลังถูกโรคประหลาดนี่เล่นงานทั้งที่ยังไม่เจอสัตว์อสูรเลยสักตัว แถมยังไม่รู้วิธีรักษาอีก!” มู่ฟานสบถ จ้าวหม่านเยี่ยนยังคงปกติดี นั่นเป็นเพียงจิตใจที่เล่นตลกกับเขาเองเท่านั้น กว่าครึ่งของกลุ่มล้มป่วยลง เมื่อคนที่มีสุขภาพแข็งแรงเห็นภาพที่พวกเขาดิ้นรนหายใจ ต่างก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังหายใจไม่ออกไปด้วย กลุ่มแรกตัดสินใจย้อนกลับมารวมกลุ่มกับกลุ่มที่สอง เห็นได้ชัดว่าโรคนี้ไม่ใช่โรคติดต่อ ถ้ามันเป็นโรคติดต่อ คนในกลุ่มที่สองควรจะป่วยเพิ่มขึ้นมากกว่านี้ในขณะที่กลุ่มแรกยังสบายดี แต่นี่กลับมีคนในกลุ่มแรกป่วยเพิ่มขึ้นมาเสียเอง! “อัตราส่วนมันพอๆ กันเลย” คูม่ากล่าว “ถ้าไม่ใช่โรคติดต่อ ก็ต้องเป็นที่สภาพแวดล้อมแล้วล่ะ” วอร์เนอร์กล่าว “จะบอกว่าพวกนายเพิ่งมานึกออกหลังจากมีคนป่วยไปเยอะขนาดนี้แล้วรึไง!?” กาวินตวาด “ก่อนออกจากดินแดนรกร้าง เราเจอศพพวกนั้นไม่ใช่เหรอ? ฉันคิดว่าฉันรู้แล้วว่าอะไรฆ่าพวกเขา พวกเขาคงเจอสถานการณ์เดียวกับเรา แล้วพยายามจะกลับเมือง แต่กลับมาตายด้วยโรคนี้หลังจากหาที่หลบภัยจากดินถล่ม” วอร์เนอร์กล่าว “ฉันไม่อยากฟังการวิเคราะห์ไร้สาระอีกแล้ว บอกมาว่าทำยังไงพวกเขาถึงจะหาย หรือจะหยุดไม่ให้คนป่วยเพิ่มได้ยังไง!” คูม่ากล่าวอย่างใจร้อน “ในทุ่งหญ้ามีพืชชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘ดอกบัวเหมันต์ภูเขา’ มีข่าวลือว่าพืชชนิดนี้คือใบของดอกบัวหิมะแห่งรอยแยกที่ลอยลงมาสู่ชั้นล่างเมื่อน้ำแข็งละลาย มันสามารถล้างพิษและรักษาโรคบางชนิดได้ เราน่าจะหาได้ในแถบนี้” วอร์เนอร์กล่าว “ฉันได้ยินคนที่อยู่ตรงทางเข้าพูดถึงชื่อดอกบัวเหมันต์ภูเขานี้อยู่เหมือนกัน” ทอมมี่กล่าว “งั้นก็ไปหามันมาซะ!” คูม่าสั่ง — มู่ฟานได้รับมอบหมายให้เป็นกัปตันชั่วคราวของทีมที่เก้า และได้รับคำสั่งให้ไปตามหาดอกบัวเหมันต์ภูเขา เมื่อเขากลับมาปรึกษากับคนในทีม หลิงหลิงก็พึมพำเบาๆ หลิงหลิงพยายามบอกมู่ฟานว่าเธอเคยอ่านเกี่ยวกับดอกบัวเหมันต์ภูเขาในบันทึกลับ เธอพยายามจะเตรียมตัวเรื่องนี้ก่อนเข้าหุบเขาแห่งรอยแยก แต่ก็หาข้อมูลไม่พบ “มันน่าจะมีประโยชน์... เจียงเสี่ยวซวี่ เจียงอวี่ และฉันจะออกไปตามหามันกับคนอื่นๆ ส่วนนายจ้าว กับหนานอวี่อยู่ที่นี่คอยดูแลทุกคนนะ” มู่ฟานกล่าว