บทที่ 1990: พยัคฆ์มารเทียนซาน เซรั่มแก้พิษโดยปกติจะมีราคาแพงกว่าเซรั่มเลือดและยาสามัญทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนิดที่สามารถรักษาพิษและโรคได้หลายประเภท กลุ่มนักล่าเกือบทุกกลุ่มต่างเลือกที่จะซื้อเซรั่มแก้พิษมากกว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกกลุ่มนักล่าจะมีฮีลเลอร์! หากเพียงหน่อไม้ปีศาจธรรมดาก็เพียงพอที่จะเป็นส่วนประกอบของเซรั่มแก้พิษ จอมเวทพฤกษาที่มีพรสวรรค์ย่อมสามารถเปลี่ยนราชินีหน่อไม้ปีศาจให้กลายเป็นแหล่งผลิตหน่อไม้ปีศาจได้อย่างต่อเนื่อง "พื้นที่ชายฝั่งมีความต้องการเซรั่มแก้พิษเหล่านี้สูงมาก หากเจ้าหาวิธีเพาะเลี้ยงหน่อไม้ปีศาจได้ เจ้าอาจจะต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินลงทุนสักหน่อยเพื่อผลิตเซรั่มแก้พิษเฉพาะทางของเจ้าเอง" จ้าวหมานเยี่ยนกล่าว "อืม นั่นก็เป็นความคิดที่ไม่เลว" มู่หนิงเสวี่ยพยักหน้า ตระกูลที่มีชื่อเสียงและมั่นคงจำเป็นต้องมีทรัพย์สินที่เป็นสัญลักษณ์ก่อนจะขยายอิทธิพลไปยังด้านอื่นๆ ปัจจุบันภูเขาฝานเสวี่ยมีสมาชิกจำนวนมาก ภาษีที่เก็บจากผู้อยู่อาศัยไม่เพียงพอที่จะเลี้ยงดูทุกคน และเงินทุนของพวกเขาก็ไม่มากพอที่จะช่วยให้ตระกูลเติบโตได้ พวกเขาจำเป็นต้องขยายเศรษฐกิจของตนต่อไป — กลุ่มทหารรับจ้างส่วนบุคคลไหมหลงทำการเก็บรวบรวมของมีค่าอย่างระมัดระวัง พวกเขาค่อนข้างลังเลที่จะละทิ้งชั้นทุ่งหญ้าที่อุดมไปด้วยทรัพยากร สมบัติที่แท้จริงของภูเขาเทียนซานนั้นซ่อนอยู่ในระดับภูเขาสูงและหุบเขาธารน้ำแข็ง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่บริสุทธิ์และยังไม่มีใครแตะต้อง เหล่านักรับจ้างต่างตั้งตารอที่จะได้ขึ้นไปยังชั้นที่สูงกว่าหลังจากกอบโกยโชคลาภในชั้นทุ่งหญ้ามาได้ พืชพรรณในระดับอัลไพน์เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด รอบข้างมีเพียงหน้าผาสูงชันและโขดหิน เนื่องจากความแตกต่างของระดับความสูงที่มาก ทำให้รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังรุกล้ำลึกเข้าไปในเงาของหน้าผาเมื่ออยู่ในหุบเขารอยแยก ในที่สุดพวกเขาก็ออกจากหุบเขาที่มืดมิดและมาถึงหุบเขาที่สว่างไสว หุบเขานี้ดูไม่เหมือนตั้งอยู่ในร่องเขาเลยแม้แต่น้อย ผนังภูเขาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง ยอดเขาที่สลับซับซ้อนดูราวกับจะเอื้อมถึงท้องฟ้า ยอดเขาบางแห่งยังมีเส้นหิมะให้เห็นเด่นชัด ความบริสุทธิ์ของหิมะสีขาวสะท้อนแสงอาทิตย์ เน้นให้เห็นเค้าโครงของภูเขาที่คดเคี้ยวในระยะไกล "เกิดอะไรขึ้นกับทอมมี่หรือเปล่า? ผ่านไปครึ่งวันแล้ว แต่เขายังไม่กลับมารายงานตัวเลย" คุมะกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เขาเจอปัญหาอะไรหรือเปล่า?" สวี่ลั่วชิงกล่าว "ถ้าเขามีปัญหา เขาคงส่งสัญญาณเตือนเราแล้ว" "เรารอกันไปก่อนเถอะ" กลุ่มตัดสินใจที่จะไม่รุกคืบโดยประมาท และกำลังสำรวจสถานการณ์ข้างหน้า ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาอาจถูกอสูรปีศาจล้อมอยู่ใต้หน้าผาแห่งใดแห่งหนึ่ง "ข้าได้กลิ่นเลือด" อ้ายเจียงถูชี้ไปข้างหน้าด้วยสีหน้าตื่นตัว ลมพัดมาจากที่สูง สายลมหนาวเหน็บราวกับแส้ที่แช่ในน้ำเย็น อ้ายเจียงถูจ้องมองไปข้างหน้าในหุบเขารอยแยก ซึ่งแตกต่างจากภูมิประเทศโดยรอบอย่างสิ้นเชิง ร่างหนึ่งกำลังกระโดดไปมาอย่างคล่องแคล่วบนโขดหินที่ไม่สม่ำเสมอ ร่างนั้นค่อยๆ ใหญ่ขึ้นจากจุดเล็กๆ จนกลายเป็นคนที่จำได้ "ทอมมี่!" สวี่ลั่วชิงตะโกน "เขาบาดเจ็บ!" อ้ายเจียงถูรีบพุ่งออกไปรับตัวทอมมี่ ทีมที่สามทำหน้าที่สำรวจเส้นทางข้างหน้า และทอมมี่เป็นหัวหน้าทีม เขาพาคนสี่คนไปสำรวจภูมิประเทศที่ซับซ้อน แต่เขากลับเป็นเพียงคนเดียวที่รอดกลับมา ตอนนี้เขากำลังอาบไปด้วยเลือด อ้ายเจียงถูรีบเข้าไปหาทอมมี่ซึ่งกำลังหนีตายอย่างตื่นตระหนก เขามองไปทางด้านหลังของทอมมี่เพื่อดูว่าเขากำลังถูกตัวอะไรไล่ล่า แต่เขารับรู้ได้เพียงความเคลื่อนไหวที่ไม่น่าไว้วางใจในระยะไกล สิ่งที่กำลังไล่ล่าเขาได้หายไปแล้ว "พยัคฆ์มาร... มันคือพยัคฆ์มารเทียนซาน คนอื่นๆ ตายหมดแล้ว!" ทอมมี่ตะโกนลั่น "เกิดอะไรขึ้น? ทีมของเจ้าไม่ได้พรางตัวไว้หรอกหรือ?" คุมะถาม "ข้าไม่รู้ว่ามันพบพวกเราได้ยังไง เราอยู่ห่างจากมันมากทีเดียว แต่มันก็พุ่งเข้ามาหาพวกเราก่อนที่เราจะรู้ตัวเสียอีก" ทอมมี่รายงานด้วยความร้อนรน "มัน?" สวี่ลั่วชิงเน้นย้ำ "แค่ตัวเดียวเหรอ?" "ใช่ แค่ตัวเดียว" ทอมมี่พยักหน้า แม้แต่ทอมมี่ยังไม่คาดคิดว่าพยัคฆ์มารเทียนซานเพียงตัวเดียวจะกวาดล้างทั้งทีมได้ เหล่านักสำรวจแทบจะบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของเจ้าแห่งขุนเขา พวกเขาไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย! "พวกเรามาถึงเขตอัลไพน์ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของพยัคฆ์มารเทียนซานแล้ว พื้นที่ข้างหน้าคงเป็นอาณาเขตของพยัคฆ์มารเทียนซานตัวหนึ่ง" "พยัคฆ์มารเทียนซานมีสัญชาตญาณในการปกป้องถิ่นฐานที่รุนแรงมาก พวกมันจะไล่ล่าศัตรูอย่างไม่ลดละ ไม่มีใครรู้วิธีหลบหลีกพวกมันได้" ผู้รับเหมาของกลุ่มทหารรับจ้างส่วนบุคคลไหมหลงนั้นแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็เป็นเพียงแค่แพะในสายตาของพยัคฆ์มารเทียนซาน "ตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่เถอะ แล้วคืนนี้เราค่อยมาหารือถึงขั้นตอนต่อไปกัน" คุมะสั่ง "ตั้งค่ายที่นี่!" — พยัคฆ์มารเทียนซานเป็นสายพันธุ์ที่ทรงพลัง ซึ่งเป็นนักล่าแห่งระดับอัลไพน์ กลุ่มทหารรับจ้างส่วนบุคคลไหมหลงสามารถรับมือกับสายพันธุ์ที่ทรงพลังได้ด้วยการต่อสู้เต็มกำลัง แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะต้องสูญเสียกำลังคนไปบ้าง พยัคฆ์มารเทียนซานนั้นคาดเดาไม่ได้ ความแข็งแกร่งของพยัคฆ์มารเทียนซานตัวเต็มวัยมีตั้งแต่ระดับผู้บัญชาการไปจนถึงระดับผู้ปกครอง หากพยัคฆ์มารเทียนซานที่พวกเขาพบมีเพียงระดับผู้บัญชาการก็ยังพอรับมือได้ กลุ่มทหารรับจ้างส่วนบุคคลไหมหลงไม่กลัวการต่อสู้กับอสูรระดับผู้บัญชาการ แต่ถ้าหากพวกมันอยู่ในระดับผู้ปกครองล่ะ... หากพวกเขาไม่เตรียมตัวมาให้พร้อม กลุ่มทหารรับจ้างส่วนบุคคลไหมหลง รวมถึงทีมที่เก้าซึ่งเป็นสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดของทีมชาติ ก็อาจถูกพยัคฆ์มารเทียนซานระดับผู้ปกครองสังหารได้ในทันที ดังนั้นพวกเขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษหลังจากมาถึงระดับอัลไพน์ ทั้งกลุ่มอาจถูกกวาดล้างเพียงเพราะก้าวที่ผิดพลาด! "ให้ข้าไปสำรวจเส้นทางข้างหน้าเถอะ ทีมที่สามไปก็เหมือนเอาชีวิตไปทิ้งให้พยัคฆ์มารเทียนซานกินเปล่าๆ" กวนอวี่กล่าว "เจ้ามั่นใจนะว่ารับมือได้?" อ้ายเจียงถูถาม "แน่นอน ไม่มีปัญหาสำหรับข้า" คุมะรู้ดีว่าทีมที่เก้านั้นเชื่อถือได้มาก เธอรู้สึกโล่งใจเมื่อกวนอวี่อาสาไปสำรวจเส้นทางข้างหน้า "ขอบคุณมาก!" คุมะกล่าว สมาชิกส่วนใหญ่ในทีมที่สามมีธาตุลมและธาตุดิน ซึ่งทำให้พวกเขามีความเร็วที่โดดเด่น หากแม้แต่พวกเขาเองยังแทบเอาชีวิตไม่รอดจากการไล่ล่าของพยัคฆ์มารเทียนซาน ก็คงไม่มีใครในกลุ่มทหารรับจ้างส่วนบุคคลไหมหลงที่กล้าออกไปลุยเดี่ยว "ข้าจะให้เนตรรากษส (Night Rakshasa) ไปกับเจ้าด้วย นางช่วยดูต้นทางให้เจ้าได้" เจียงอวี่กล่าว "เมี๊ยว?" เนตรรากษสนอนเหยียดกายอย่างเกียจคร้านบนไหล่ของเจียงอวี่ มันทำหน้าว่างเปล่าทันที เนตรรากษสกำลังจะสื่อว่า "ทำไมเจ้าไม่ไปกับเขาเองล่ะ? การส่งสัตว์ทำพันธสัญญาไปสำรวจเส้นทางคนเดียวหมายความว่ายังไง?" "ก็นะ ข้ามันช้าและงุ่มง่าม แต่เจ้าเร็วนี่นา เจ้ากับกวนอวี่จะได้ถอยหนีได้ทันถ้ามีอันตราย" เจียงอวี่อธิบายกับสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยน้ำเสียงอึดอัด