บทที่ 2253 - เสื้อแดงมาถึงแล้ว มู่ฟานมีเจ็ดธาตุในตอนนี้ ถึงแม้ว่าบางธาตุจะยังไปไม่ถึงระดับมหาเวท แต่มู่ฟานก็ได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับคาถาของเขาหลายบท ตัวอย่างเช่น หมัดเพลิงของเขาอาจใช้พลังงานเพียงเท่ากับคาถาระดับกลาง แต่กลับรุนแรงยิ่งกว่าคาถาระดับสูง หากเขาสร้างกลุ่มดาวและอัญเชิญมังกรเพลิงจากหนองน้ำที่ลุกไหม้ เขาก็สามารถค่อยๆ ทลายการป้องกันของอู๋ขู่ลงได้ แม้แต่น้ำหยดลงหินทุกวันหินยังกร่อน มู่ฟานมีความอดทนและความมุ่งมั่นเหลือเฟือ อู๋ขู่เปรียบเสมือนแกะที่ติดอยู่ในคอกไม้ เขาทำได้เพียงเฝ้ามองมู่ฟานกัดแทะท่อนไม้ของคอกเขาไปเรื่อยๆ เขาไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้อีกต่อไป ทว่าเขาก็ไม่สามารถทุ่มใช้พลังงานมากเกินไปได้เช่นกัน “ปีศาจเงา: กองทัพเงา!” มู่ฟานกระทืบพื้นและอัญเชิญหนองน้ำสีดำรอบตัวพวกเขา เหล่าอสูรแห่งความมืดผุดขึ้นมาจากหนองน้ำราวกับกองทัพ อู๋ขู่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมหาศาล อู๋ขู่รู้สึกประหม่าเมื่อกองทัพอสูรปีศาจพุ่งเข้าใส่เขา การป้องกันที่แข็งแกร่งเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการหยุดยั้งจอมเวทสายทำลายล้าง ทว่าแม้แต่ป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดก็ย่อมพังทลายลงในที่สุดภายใต้การโจมตีอย่างต่อเนื่อง! มู่ฟานระดมยิงเข้าใส่ป้อมปราการนั้นไม่หยุดหย่อน โจมตีด้วยคาถาทำลายล้างที่รุนแรงที่สุดของเขา บางครั้งเขายังเปลี่ยนไปใช้ธาตุเงาอีกด้วย! ธาตุเงามีความคล้ายคลึงกับธาตุน้ำแข็งในบางแง่มุม ธาตุน้ำแข็งสามารถสะสมพลังงานได้เมื่อเวลาผ่านไป และเปลี่ยนพื้นที่หนึ่งให้กลายเป็นพื้นน้ำแข็ง ทำให้ง่ายต่อการสะสมและควบคุมเวทน้ำแข็ง ธาตุเงาก็เช่นกัน ความมืดมิดแผ่ซ่านไปทั่วพื้นดินและท้องฟ้า ป่าไม้ที่ถูกปกคลุมด้วยสายฝนอันหนักหน่วงกลายเป็นบึงสีดำ แม้แต่คาถาเงาที่เรียบง่ายที่สุดก็ยังได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาลจากความมืดมิด! กองทัพเงาของมู่ฟานในอดีตประกอบด้วยเพียงพลเดินเท้าและทหารม้าจำนวนหนึ่งเท่านั้น แต่คราวนี้เขาได้อัญเชิญกองทัพจากเมืองโบราณขึ้นมาจากหนองน้ำ ราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดได้ย้อนเวลากลับไปยังสมรภูมิโบราณที่กองทัพกำลังโรมรัน! รังฝน (Rain Hive) นั้นเปรียบเสมือนเมืองเล็กๆ เท่านั้นเมื่อเทียบกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า! ยิ่งความมืดหนาแน่นเท่าใด เวทมนตร์เงาที่มู่ฟานใช้ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แม้แต่ผู้อาวุโสแห่งเผ่าเงาที่ปกติจะอยู่ได้เพียงช่วงเวลาจำกัด ก็ยังสามารถคงอยู่ได้อย่างสบายในหนองน้ำแห่งความมืด ผู้อาวุโสแห่งเผ่าเงานำกองทัพปีศาจเงาจำนวนนับไม่ถ้วน โดยมีตัวใหม่ๆ ปรากฏขึ้นจากหนองน้ำอยู่ตลอดเวลา ในตอนที่ผู้อาวุโสแห่งเผ่าเงาปรากฏตัวครั้งแรก ปีศาจเงาสามตัวจะถูกส่งมาจากมิติความมืดในทุกนาที แต่ตอนนี้มีปีศาจเงาถึงสิบตัวคลานออกมาจากความมืดมิดในทุกนาที! กองทัพเงาเพิ่งจะเคลื่อนผ่านอู๋ขู่ไปเมื่อผู้อาวุโสแห่งเผ่าเงารวบรวมกองทัพปีศาจเงาไว้รอบตัว หัวใจของอู๋ขู่เต้นระรัวเมื่อเห็นขนาดของกองทัพนั้น รังฝนจะสามารถหยุดยั้งการรุกรานของอสูรแห่งความมืดเหล่านี้ได้จริงหรือ? มู่ฟานไม่ใช่คน แต่เป็นสัตว์ประหลาด อู๋ขู่ไม่เชื่อว่าจะมีใครหยุดยั้งมู่ฟานได้หากเขาพยายามบุกเข้าไปในสำนักงานใหญ่ขององค์กรแบล็กวาติกัน (Black Vatican) ด้วยกำลัง! “ต้นไม้สีรุ้ง!” เสียงเย็นชาดังขึ้นจากที่ไกลๆ ลำแสงหลากสีตกลงมาจากท้องฟ้าอันมืดมิดในขณะที่มู่ฟานกำลังจะสั่งให้ผู้อาวุโสแห่งเผ่าเงาบุกทะลวงรังฝน มันราวกับเศษอุกกาบาตที่ตกลงมาในพื้นที่โดยบังเอิญ ตกลงสู่ใจกลางหนองน้ำแห่งความมืด ลำแสงนั้นกระจายตัวออกอย่างรวดเร็วราวกับเมล็ดพันธุ์แห่งพร ทันทีที่มันสัมผัสกับหนองน้ำ เมล็ดพันธุ์งอกเงยและเติบโตเป็นต้นกล้า ก่อนจะพุ่งพรวดกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ แสงสีรุ้งที่มันเปล่งออกมาขับไล่ความมืดมิดโดยรอบไปในทันที สายฝนยังคงเทลงมาอย่างหนัก แต่กลับกลายเป็นสีสันสดใสในแสงนั้น ภูเขาหินหลากสีโผล่พ้นพื้นดิน ต้นไม้ยักษ์ยืนต้นตระหง่านอยู่ระหว่างท้องฟ้าและผืนดิน แผ่กลิ่นอายที่งดงามและศักดิ์สิทธิ์ออกมา! เวทมนตร์เงาของมู่ฟานสลายไปในทันที ผู้อาวุโสแห่งเผ่าเงาและปีศาจเงาของมันต่างพากันมุดลงสู่หนองน้ำที่กำลังหดตัวด้วยความตื่นตระหนก ถอยกลับสู่มิติของพวกมัน แสง! คาถาธาตุแสงที่เหนือกว่าเวทมนตร์เงาของมู่ฟานอย่างมหาศาล! เวทมนตร์เงาของมู่ฟานก้าวไปถึงระดับที่คาดไม่ถึงหลังจากที่เขาได้รับเส้นเลือดแห่งความมืดมา เขาไม่กลัวที่จะเผชิญหน้ากับจอมเวทระดับมหาเวทบางคนด้วยมันอีกต่อไป ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ เวทมนตร์แสงได้ทำลายความมืดมิดของเขาอย่างราบคาบ พื้นที่ทั้งหมดยังคงอบอวลไปด้วยรัศมีศักดิ์สิทธิ์ มู่ฟานโกรธจัด! เขาเกือบจะทำลายรังฝนของอู๋ขู่ได้สำเร็จแล้ว อีกไม่นานเขาคงได้กำจัดนักบวชระดับสูงของแบล็กวาติกันไปได้อีกคน ทว่า กลับมีใครบางคนมาหยุดเขาไว้ได้ทันเวลา! มู่ฟานสาบานว่าจะต้องหาให้ได้ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร “เจ้ามาแล้ว ข้าเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว!” อู๋ขู่ฝืนยิ้มบนใบหน้าที่ซีดเผือด เขาคงตายด้วยน้ำมือมู่ฟานไปแล้วหากไม่มีใครมาช่วย! “ถึงเวลาไปแล้ว!” คนที่ปกคลุมด้วยแสงสีรุ้งบนต้นไม้ในระยะไกลสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ท่านจะไม่จัดการเขาด้วยหรือ? เขาอาจเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ต่อเราในอนาคต” อู๋ขู่ถาม “เราจะไปเดี๋ยวนี้!” คนผู้นั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นยิ่งขึ้น อู๋ขู่ยักไหล่อย่างเชื่อฟัง ไม่กล้าเอ่ยปากใดๆ อีก และรีบวิ่งไปยังคนผู้นั้นอย่างรวดเร็ว คนผู้นั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง แสงนั้นสว่างจ้าจนแยงตามู่ฟาน แต่เขายังคงบอกได้จากรูปร่างว่าคนผู้นั้นเป็นผู้หญิง แม้เธอจะไม่พูดอะไรมาก แต่หน้าอกของมู่ฟานก็ร้อนรุ่มไปด้วยความโกรธแค้นทันทีที่ได้ยินเสียงของเธอ “ซาลัน!” มู่ฟานตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด เขามั่นใจว่าคนที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันผู้นี้คือ ซาลัน! พระคาร์ดินัลเสื้อแดงแห่งแบล็กวาติกัน! ซาลันรีบร้อนจนไม่มีเวลาปลอมตัวหรือดัดแปลงเสียงของเธอ มู่ฟานจำเสียงของเธอได้แม่นยำ มันคล้ายคลึงกับตอนที่เขาคุยกับเธอผ่านโทรศัพท์บนเกาะฉงหมิง! มู่ฟานรู้สึกปวดแสบดวงตาจากแสงที่เจิดจ้า แต่เขาก็เพิกเฉยต่อความเจ็บปวดนั้นโดยสิ้นเชิง ความโกรธแค้นที่ลุกโชนในอกมีเหนือสิ่งอื่นใด เขาตัดสินใจถูกแล้วที่กักตัวอู๋ขู่ไว้ที่นี่! ซาลันปรากฏตัวแล้ว มีเพียงสมาชิกคนสำคัญของแบล็กวาติกันอย่างอู๋ขู่เท่านั้นที่สามารถล่อซาลันออกมาได้! — อู๋ขู่รู้สึกสับสนอย่างมาก เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพระคาร์ดินัลเสื้อแดงถึงไม่กำจัดภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้หลังจากเผยตัวออกมา ความแข็งแกร่งของมู่ฟานพัฒนาขึ้นด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ อีกทั้งเขายังเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ตั้งใจจะถอนรากถอนโคนแบล็กวาติกัน การกำจัดเขาทิ้งตอนนี้ในขณะที่เขายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของระดับมหาเวทดูจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผลกว่า ที่สำคัญที่สุดคือ มู่ฟานและพรรคพวกของเขามีความสามารถในการติดตามตัวพวกเขาสูงมาก! พวกเขาตามมาไกลถึงสถาบันศักดิ์สิทธิ์ออรัส (Aorus Sacred Institute) เพียงเพราะความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยของนักปรุงยา พวกเขาประมาทความสามารถของเหล่าจอมเวทหนุ่มสาวเหล่านี้ไม่ได้! อู๋ขู่หวังว่าพระคาร์ดินัลเสื้อแดงจะกำจัดจอมเวทหนุ่มสาวทั้งสามคนนี้ไปเสียเดี๋ยวนี้ น่าเสียดายที่เขาไม่เห็นความตั้งใจที่จะสังหารมู่ฟานจากเจ้านายของเขาเลย เขาประหลาดใจเมื่อสังเกตเห็นว่าซาลันมีสีหน้าเคร่งขรึม พระคาร์ดินัลเสื้อแดงเป็นอะไรไป? หรือเป็นเพราะพวกเขาไม่มีทางฆ่ามู่ฟานได้แล้วในตอนนี้? ลมแรงเริ่มพัดกระหน่ำในป่า มันรุนแรงเสียจนเกือบจะฉีกร่างต้นไม้ได้ แสงที่เจิดจ้าแตกกระจายราวกับแก้วก่อนจะโดนสายลมพัดผ่าน อู๋ขู่หมุนตัวอย่างเร่งรีบ เขาตระหนักได้ว่าทำไมพระคาร์ดินัลเสื้อแดงถึงยืนกรานที่จะไปทันที เมื่อเขาเห็นพลังงานสีแดงลึกลับกำลังเข้าครอบงำร่างกายของมู่ฟาน!