ตอนที่ 2277 - การแข่งขันเปิดสนาม “ไม่ต้องห่วง สถาบันศักดิ์สิทธิ์ออรัสได้ซ่อมแซมแนวเนินเขาเหล่านั้นเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าเทือกเขาแอนดีสจะอยู่ห่างออกไปเพียงร้อยกว่ากิโลเมตร แต่พวกเขาก็จับตาดูการเคลื่อนไหวของพวกปีศาจไว้อย่างใกล้ชิด!” จูเหมิงตบไหล่โม่ฟาน พวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่ไม่เตรียมพร้อมเหมือนครั้งก่อน ดูเหมือนว่าสำนักวาติกันดำจะกำลังพุ่งเป้าไปที่เมืองบันโล เมืองที่จะกลายเป็นเมืองหลวงและศูนย์กลางทางเศรษฐกิจของสหพันธรัฐแอนดีสในไม่ช้า การแข่งขันแบบเปิดนี้ถูกจัดขึ้นโดยรัฐบาลของเมืองบันโลร่วมกับสถาบันศักดิ์สิทธิ์ออรัส ไม่เพียงแต่จะมีทีมจากสถาบันศักดิ์สิทธิ์ออรัสเท่านั้น แต่ยังมีทีมจากโรงเรียนอื่นๆ ในทวีปอเมริกาเข้าร่วมด้วย! ทีมทั้งเก้าจากสถาบันศักดิ์สิทธิ์ออรัสเป็นเพียงการแข่งขันอุ่นเครื่องก่อนที่จะเข้าสู่การแข่งขันจริง ขนาดของการแข่งขันนี้เป็นรองเพียงแค่การแข่งขันระดับโลกของเหล่านักศึกษาเท่านั้น มันถือเป็นการแข่งขันที่สำคัญที่สุดในทวีปอเมริกา และรอบแรกก็กำลังจัดขึ้นที่เมืองบันโล! “ใช่แล้ว เมืองภูเขาครึ่งสันเป็นจุดที่ใกล้กับเทือกเขาแอนดีสมากที่สุด ถึงจะมีการรุกราน เมืองภูเขาครึ่งสันก็จะทำหน้าที่เป็นแนวป้องกันแรก เมืองบันโลอาจจะมีประชากรหนาแน่น แต่ก็ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะอพยพผู้คนก่อนที่แนวป้องกันแรกจะแตก” มู่ไป๋เห็นด้วย เมืองบันโลเป็นศูนย์กลางการขนส่งที่มีพื้นที่กว้างขวาง จึงเป็นไปได้ยากที่เมืองจะถูกพวกปีศาจล้อมกรอบ แม้ว่าจะมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นที่เทือกเขาแอนดีสก็ตาม แนวเนินเขาของสถาบันศักดิ์สิทธิ์ออรัสยังทำหน้าที่เป็นหอคอยตรวจการณ์อีกด้วย เมืองภูเขาครึ่งสันเป็นแนวป้องกันแรก ตามมาด้วยแม่น้ำเพลิงที่ทำหน้าที่เป็นแนวป้องกันที่สอง ไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะต้องกังวลแม้ว่าฝูงปีศาจขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนพลมาทางเมืองก็ตาม โม่ฟานพยักหน้า อย่างไรก็ตาม เขายังคงรู้สึกไม่สบายใจ เมืองบันโลดูปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ... มันไม่ได้อยู่ใกล้กับดินแดนของพวกปีศาจ และก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตจำพวกอันเดดอยู่ใกล้ๆ ต่อให้ราชอาณาจักรปีศาจในเทือกเขาแอนดีสกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ผู้คนก็สามารถหนีออกไปทางทะเล แม่น้ำ หรือทางบกได้อย่างง่ายดาย มีฐานทัพทหารหลายแห่งตั้งอยู่ไม่ไกล พวกเขาสามารถขอความช่วยเหลือได้ทันที เมืองป๋อถูกสร้างขึ้นติดกับเทือกเขาหนานหลิง นครโบราณตั้งอยู่บนดินแดนของราชอาณาจักรอันเดด ซาลันกำลังวางแผนจะดำเนินแผนการที่เมืองบันโลจริงๆ หรือ? มันเป็นแค่ฝนที่ตกลงมาจากมหาสมุทรแปซิฟิกจริงๆ หรือ? ไม่มีแผนการสมคบคิดหรือการนองเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยงั้นหรือ? โม่ฟานยังคงกังวล เขาถามหัวหน้าฝ่ายธาตุสีเขียวที่นั่งอยู่ข้างๆ ว่า “แล้วพวกชาวเขาล่ะ? มีข่าวคราวมาจากแนวเนินเขาบ้างไหม?” กรีนตบไหล่โม่ฟานเพื่อบอกให้เขาสงบสติอารมณ์ “ไม่ต้องกังวล แนวเนินเขาเหล่านั้นปกติดีทุกอย่าง ไม่มีสัญญาณของพวกปีศาจเลย” กรีนยืนยันกับเขา “มันง่ายที่จะตรวจจับการเคลื่อนไหวของพวกปีศาจเมื่อพวกมันมากันเป็นกลุ่มใหญ่ ตราบใดที่หอคอยตรวจการณ์ของเรายังทำงานตามปกติ เราก็สามารถโฟกัสไปที่การแข่งขันได้อย่างเต็มที่ นี่เป็นการแข่งขันที่สำคัญเพราะสหพันธรัฐแอนดีสกำลังจะถูกก่อตั้งขึ้น ผมเชื่อว่าจอมเวททุกคนที่มีผลงานโดดเด่นในการแข่งขันครั้งนี้จะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองได้อย่างมหาศาล” คณบดีเชียร์ลิงกล่าวเสริม —— การแข่งขันแมตช์แรกหลังพิธีเปิดคือการปะทะกันระหว่างฝ่ายของบริอังกาและเจ้าชายเบนี่ แต่ละทีมมีนักศึกษาเก้าคน มันจะเป็นการแข่งขันที่น่าตื่นตาตื่นใจ เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น ผู้คนจำนวนมากยังคงอยู่ภายนอกสนามและตามท้องถนน พยายามหาทางเข้ามาข้างใน บางคนตัดสินใจนั่งลงกับพื้น ส่วนคนอื่นๆ ก็ยืนอยู่บนรถยนต์ของตัวเอง สนามแข่งไม่ได้ถูกสร้างบนพื้นที่สูง จึงสามารถมองเห็นการแข่งขันได้เพียงบางส่วนผ่านช่องว่างและกระจก ฝนกำลังตกลงมาอย่างหนัก แต่ฝูงชนกลับตื่นเต้นจนไม่ได้สนใจที่จะกางร่มหรือสวมเสื้อกันฝน พวกเขาต่างส่งเสียงเชียร์กันอย่างดังสนั่นท่ามกลางสายฝน มีกลุ่มคนที่ถือป้ายที่มีข้อความเขียนเต็มไปหมดอยู่ไกลออกไป พวกเขากำลังพยายามดึงดูดความสนใจของชาวต่างชาติด้วยการประท้วงต่อต้านรัฐบาลชุดใหม่ ตำรวจติดอาวุธกำลังเฝ้าดูพวกเขาอยู่ การประท้วงอย่างสงบนั้นไม่เป็นไร แต่ตำรวจก็คอยดูให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ก่อปัญหาหรือรบกวนนักท่องเที่ยวจากเมืองและประเทศอื่นๆ พวกเขาปล่อยให้พวกผู้ประท้วงเหล่านี้ทำลายชื่อเสียงของสหพันธรัฐแอนดีสไม่ได้เด็ดขาด! “ถ้าพวกแกมีเงินจัดงานแข่ง ทำไมไม่หาที่อยู่อาศัยที่สะดวกสบายให้พวกเราล่ะ? พวกแกนั่นแหละที่เป็นคนบังคับให้พวกเราทิ้งบ้านเรือน แล้วมาหลอกลวงพวกเราด้วยการบอกว่าพวกสัตว์ประหลาดทะเลกำลังจะบุกยึดเมืองและหมู่บ้านทางตะวันตกของเทือกเขาแอนดีส!” “พวกแกจับพวกเรามาขังไว้ในเมืองที่เต็มไปด้วยทาสและแรงงาน พวกเราต้องทำงานสกปรกเพื่อเลี้ยงไอ้พวกเวรตะไลอย่างพวกแก ในขณะที่พวกแกนั่งจิบไวน์แดงอยู่ในเมืองใหญ่!” “คืนบ้านให้พวกเรานะ!” “คืนบ้านให้พวกเรานะ!” กลุ่มผู้ประท้วงไม่ได้มีจำนวนมากนัก มีเพียงประมาณสามร้อยคนเท่านั้น เมื่อเทียบกับฝูงชนและนักพนันที่กำลังจดจ่ออยู่กับการแข่งขันแล้ว ถือเป็นสัดส่วนที่เล็กน้อยมาก แต่เสียงของพวกเขาก็กลบเสียงเชียร์ของฝูงชนไปเป็นระยะ — โม่ฟานได้ยินเสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นของพวกเขาจากด้านในของสนาม โม่ฟานจำได้ว่าเคยคุยกับบริอังกาเรื่องที่ว่าสหพันธรัฐถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบจนไม่สามารถดูแลทุกคนได้ทั่วถึง โดยเฉพาะพวกเด็กกำพร้า หากเมืองที่ซับซ้อนและไร้เสถียรภาพเช่นนี้ถูกพวกปีศาจรุกราน มันคงพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดาย “ทำไมเสียงข้างนอกนั่นถึงดังขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ?” เจ้าหน้าที่ของเมืองบันโลรู้สึกรำคาญ “เราห้ามไม่ให้พวกเขาเข้ามาได้ แต่เราห้ามไม่ให้พวกเขาพูดไม่ได้หรอกนะ ยังไงซะพวกเราก็ทำเรื่องที่ไม่เหมาะสมลงไปเหมือนกัน” “แกหมายความว่ายังไง?” “ไม่มีอะไร แค่ดูการแข่งขันต่อไปเถอะ” — ในขณะเดียวกัน ในการแข่งขัน สัตว์อสูรหมีป่าจากทีมของเจ้าชายเบนี่กำลังพุ่งเข้าใส่ทีมคู่แข่ง เพื่อพยายามทำลายกระบวนท่าของฝ่ายตรงข้าม โชคร้ายที่ระดับของสัตว์อสูรหมีป่านั้นไม่ได้สูงนัก มันทำได้เพียงก่อกวนคู่ต่อสู้เล็กน้อย และในไม่ช้ามันก็ถูกจอมเวทธาตุไฟเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส “กล้าดียังไงมางับฉัน? ตายซะ!” จอมเวทธาตุไฟตะโกนด้วยความโกรธหลังจากเห็นบาดแผลที่แขนของตัวเอง เปลวเพลิงทวีความรุนแรงขึ้นทันทีเมื่อพวกมันโอบล้อมสัตว์อสูรที่ถูกอัญเชิญมาและกลืนกินมันเข้าไป กลิ่นไหม้ตลบอบอวลอยู่ในอากาศ สัตว์อสูรหมีป่าพยายามดิ้นรนหนีจากเปลวเพลิง แต่จอมเวทธาตุไฟก็ยังคงขัดขวางมันไว้ “แกทำอะไรน่ะ?” นักศึกษาหญิงที่ยืนอยู่ข้างจอมเวทธาตุไฟจ้องมองเขา “ฉันกำลังเผามันให้ตายไง!” จอมเวทธาตุไฟคำราม “นั่นมันสัตว์พันธสัญญาของพวกเขานะ! แกปล่อยมันไปไม่ได้เหรอ? มันไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อพวกเราแล้ว!” หญิงสาวตะโกนใส่เขา “มันไม่ควรจะงับฉันตั้งแต่แรกแล้ว!” สัตว์อสูรหมีป่าไม่สามารถรอดพ้นจากเปลวเพลิงไปได้ ผู้ใช้อัญเชิญในทีมของเจ้าชายเบนี่สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่สัตว์พันธสัญญาของเขาได้รับในตอนที่มันตาย และยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่นั่น เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทีมคู่แข่งจะเผาสัตว์พันธสัญญาของเขาจนตาย! “ฉันจะฆ่าแก!” นายของสัตว์อสูรหมีป่าหวีดร้องขึ้นด้วยความแค้น