ตอนที่ 2295 - การเลื่อนยศ “นี่เป็นพรจากฟอร์เนียส!” กัปตันหน้าลิงร้องตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น ศัตรูที่เคยเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ต่อพวกเขาจู่ๆ ก็หายตัวไป คงต้องมีจอมเวทระดับกลางคนไหนสักคนจัดการพวกมันไปแล้วแน่ๆ ถึงแม้เขาจะไม่ได้เห็นเวทมนตร์นั้นก็ตาม! เขาจะหาเหตุผลอื่นใดมาอธิบายโชคอันน่าเหลือเชื่อนี้ได้อีก นอกจากบอกว่าเป็นพรจากทวยเทพ? เขารู้สึกโล่งใจที่พ่อแม่บังคับให้เขาคุกเข่าบนใบตองยักษ์ในสวนเพื่อสวดอ้อนวอนต่อเทพธิดาของพวกเขามาตั้งแต่อายุห้าขวบ! กัปตันหน้าลิงนำพรรคพวกเดินหน้าต่อไปโดยเหลือลูกน้องเพียงแปดคน เขาไม่ได้พึ่งพาแค่ปากอีกต่อไป แต่ถือโอกาสร่ายเวทระดับกลางของตัวเองด้วย เขาเป็นจอมเวทธาตุลมระดับกลาง เขารุกคืบเข้าสู่แนวรบของศัตรูโดยตรง กองกำลังอาสาสมัครที่เป็นเพียงจอมเวทระดับพื้นฐานไม่สามารถตอบโต้ได้ทันเวลา “จานลม!” พายุทอร์นาโดที่มีเมฆหมอกปรากฏขึ้นเหนือร่องสนามเพลาะหลังแนวสิ่งกีดขวางตามคำสั่งของกัปตันหน้าลิง พายุทอร์นาโดกวาดผ่านร่องสนามเพลาะและซัดกองกำลังอาสาสมัครหลายสิบคนขึ้นไปบนฟ้า พวกเขาตกลงมาสู่พื้นดินหลังจากนั้นเพียงไม่กี่วินาที “มีช่องโหว่! ตามพวกมันไป!” ผู้บัญชาการฝ่ายโจมตีสังเกตเห็นพายุทอร์นาโดในทันที น่าประหลาดใจที่ผู้บัญชาการมองเห็นช่องโหว่ท่ามกลางแสงเวทมนตร์ที่วาบขึ้นอย่างรวดเร็วจากมุมของเขา แต่ทหารจู่โจมกว่าสามร้อยนายก็รีบเร่งไปในทิศทางของกัปตันหน้าลิง! ศัตรูส่วนใหญ่บนกำแพงสิ่งกีดขวางเป็นกองกำลังอาสาสมัคร ตอนแรกพวกเขาใช้ความได้เปรียบจากที่สูงในการโจมตีกองทัพสหพันธ์ แต่พวกเขาก็เสียหลักอย่างรวดเร็วหลังจากกองทัพสหพันธ์ทะลวงแนวป้องกันเข้ามา พวกเขาไม่มีวินัยเหมือนทหารอาชีพเมื่อต้องปฏิบัติตามคำสั่ง พวกเขาเสียขบวนทันทีที่กองทัพสหพันธ์พังกำแพงเข้ามา หินสองก้อนขนาดเท่ารถยนต์ตกลงบนสิ่งกีดขวางและกวาดล้างกองกำลังอาสาสมัครฝ่ายสีน้ำตาลไปสองกลุ่ม กองกำลังอาสาสมัครยืนรวมกลุ่มกันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพความเสียหายของเวทมนตร์ ทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายสำหรับหินเหล่านั้น ภาพนั้นราวกับการโยนโบว์ลิ่งที่สไตรค์ได้พอดิบพอดี ยกเว้นก็แต่เลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่วทุกที่ ทหารจู่โจมปีนขึ้นไปบนกำแพงและกวาดล้างศัตรูไปอีกสองกองในทันที กองกำลังอาสาสมัครบนถนนโฮปไม่สามารถรักษาแนวป้องกันไว้ได้อีกต่อไปหลังจากกองทัพสหพันธ์บุกเข้ามาในร่องสนามเพลาะหลังสิ่งกีดขวาง “ฆ่าพวกไอ้ลูกหมาพวกนี้ให้หมด ฮ่าฮ่าฮ่า!” แบล็กชิมแปนซีระเบิดหัวเราะออกมา ลูกน้องของเขาพ่นลมหายใจด้วยความโล่งอก ไม่ใช่เพราะพวกเขาได้รับชัยชนะ แต่เพราะพวกเขายังมีชีวิตอยู่! โม่ฟานยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาแกล้งร่ายเวทธาตุดินสองสามบทเพื่อแสดงว่าเขามีส่วนร่วม “พวกงี่เง่าเอ๊ย พวกมันคงไม่รู้เลยว่าพวกเรานี่แหละที่เป็นคนสร้างช่องโหว่ให้พวกมัน” จ้าวหม่านเยี่ยนถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ความแข็งแกร่งของกองทัพสหพันธ์น่ากังวลเหลือเกินหากพวกเขาต้องใช้ความพยายามขนาดนี้เพียงเพื่อจะทะลวงแนวป้องกันแรกของศัตรู โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันถูกป้องกันโดยกองกำลังอาสาสมัครที่เพิ่งถูกรวบรวมขึ้นมาในนาทีสุดท้าย พวกเขาอาจจะแค่ผ่านการฝึกทหารมาบ้างตอนมัธยมต้น พวกเขาก็แค่กองทรายที่ไร้การยึดเหนี่ยว แต่กองทัพสหพันธ์กลับเกือบจะล้มเหลวในการทะลวงแนวป้องกันของพวกมัน โม่ฟานไม่รู้สถานการณ์บนถนนสายอื่น แต่เขาก็อดกังวลไม่ได้หลังจากเห็นความแข็งแกร่งของกองทัพสหพันธ์บนถนนโฮป เขาเป็นคนสร้างช่องโหว่ที่ ‘กัปตันแบล็กชิมแปนซี’ ค้นพบ หากเขาไม่ยื่นมือช่วยกองทัพสหพันธ์อย่างลับๆ เขาคงพบว่าตัวเองต้องกลับไปอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจเหมือนเดิม ที่มีเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้นที่ยังยืนหยัดอยู่! “ข้าสงสัยว่าพวกงี่เง่าเหล่านี้จะขี้แตกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพหลักของกบฏสีน้ำตาลหรือไม่!” โม่ฟานพึมพำกับตัวเอง —— กองทัพสหพันธ์ได้รับชัยชนะเล็กๆ บนถนนโฮป! ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ การต่อสู้บนถนนโฮปเป็นการทะลวงแนวรบครั้งแรกของกองทัพสหพันธ์ กองทัพทั้งหมดรุกคืบผ่านช่องโหว่นั้นเพื่อส่งกองพลรถถังหินไปทำลายล้างยังอีกฝั่งของเมือง “ทำได้ดีมาก เมสัน ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นคนแรกที่ไปถึงด้านบน!” พันโทกล่าวชมลูกน้องของเขา “ข้าเป็นคนของท่านอยู่แล้ว พันโทแบลร์” แบล็กชิมแปนซีตอบอย่างนอบน้อม “ผู้บังคับบัญชาของข้าพอใจกับชัยชนะครั้งนี้มาก เขาบอกว่าพวกเราคือหอกของสหพันธ์และเครื่องบดขยี้กองทัพสีน้ำตาล!” พันโทแบลร์อุทาน “ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!” รอยยิ้มของกัปตันหน้าลิงกว้างเสียจนทั่วทั้งใบหน้าของเขาเปล่งประกาย ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาได้รับความโปรดปรานจากผู้บังคับบัญชา!? “พวกเขาเลื่อนยศให้พวกเราในทันที เจ้ากลายเป็นพันตรีแล้ว ข้าต้องการให้เจ้าไปซุ่มโจมตีเป้าหมายถัดไปของเราด้วยกำลังคนห้าร้อยนายและเปิดฉากจู่โจมสายฟ้าแลบ!” พันโทแบลร์คนใหม่กล่าวต่อ “หือ? ไม่ใช่ว่าข้าต้องถอนตัวไปอยู่แนวหลังหรอกหรือ?” พันตรีเมสันคนใหม่รอยยิ้มแข็งค้าง “หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับนายพล เจ้าควรเข้าใจนะว่านี่คือเวลาที่สหพันธ์ของเราต้องการนักรบเช่นเจ้ามากที่สุด ในยามสงบ ทหารต้องทำงานมาหลายชั่วอายุคนกว่าจะได้เลื่อนจากกัปตันตัวเล็กๆ เป็นพันตรี แต่ในยามสงคราม คนเราสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าเจ้าจะเป็นแค่ทหารเกณฑ์ตัวเล็กๆ ก็ตาม!” พันโทแบลร์ให้กำลังใจเขา พันตรีคนใหม่ปรับสีหน้าให้จริงจังหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น! แม้แต่ดวงตาของผู้รอดชีวิตข้างๆ เขาก็เป็นประกาย “เจ้ากลายเป็นผู้ช่วยของข้าแล้ว ซึ่งนั่นทำให้เจ้าเป็นรองผู้บังคับบัญชา ทหารของเจ้าทุกคนก็ได้เลื่อนยศเป็นจ่าอาวุโสด้วยเช่นกัน!” “เป็นเรื่องจริงที่โอกาสรอดชีวิตมีน้อยเมื่อต้องเป็นแนวหน้า แต่มีไม่กี่คนที่จะก้าวหน้าได้เร็วขนาดนี้ในกองทัพแม้ว่าจะตายไปหลายครั้งก็ตาม สหพันธ์เพิ่งได้รับการสถาปนาเมื่อไม่นานมานี้ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าเข้าใจดีกว่าใครว่ายศตำแหน่งของเรานั้นสำคัญเพียงใด!” พันโทแบลร์ประกาศแก่ทุกคน พันตรีคนใหม่รู้สึกเลือดในกายพลุ่งพล่าน ใช่แล้ว พวกเขากำลังทำสงครามอยู่ ใครก็ตามที่สร้างผลงานในช่วงสงครามจะได้รับการเลื่อนยศอย่างรวดเร็วเมื่อประเทศมีเสถียรภาพ! สหพันธ์อาจกลายเป็นชาติที่แข็งแกร่งที่สุดในอเมริกาใต้ หากเขาสามารถสร้างผลงานที่โดดเด่นในช่วงเวลาอันตรายเหล่านี้ เขาไม่ต้องกังวลไปตลอดชีวิตอีกต่อไป แม้แต่ลูกหลานของเขาก็จะได้รับการยอมรับจากผู้คนในชาติ! เหล่าผู้รอดชีวิตต่างใจร้อนกันอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพันตรีเมสันคนใหม่! “พวกเราได้เลื่อนยศเป็นจ่าอาวุโสแล้วหรือ?” “พวกเราได้เลื่อนยศเป็นจ่าอาวุโสจริงๆ ใช่ไหม?” “นายพลพูดถูก เราต้องสร้างผลงานเพื่อสหพันธ์!” — พันตรีเมสันรู้สึกราวกับเป็นคนละคนตอนที่เขาก้าวออกจากเต็นท์บัญชาการ ท้องฟ้าแจ่มใสอย่างประหลาดแม้จะมีฝนตกหนัก รองผู้บังคับบัญชา! เขาได้เป็นพันตรีเพียงเพราะเขาเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไปบนกำแพง! ยุคสมัยสร้างวีรบุรุษ! ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณฟอร์เนียส! —— “พูดตามตรง ข้าเองก็รู้สึกตื่นเต้นเหมือนกัน!” จ้าวหม่านเยี่ยนพูดกับมู่ไป๋เบาๆ “เจ้ามันบ้า เรื่องราวสร้างแรงบันดาลใจชวนให้รู้สึกดีในช่วงสงครามถูกเขียนขึ้นมาสำหรับพวกงี่เง่าอย่างเจ้าโดยเฉพาะ” มู่ไป๋เยาะเย้ย โม่ฟานมองดูเครื่องแบบของตัวเอง ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว พวกเขาไม่ใช่ทหารเกณฑ์ตัวเล็กๆ ของสหพันธ์อีกต่อไป พวกเขากลายเป็นสามจ่าอาวุโสผู้เกรียงไกรแล้ว!