บทที่ 2377: รอยแผลจากนิ้วทั้งหก รถยนต์แล่นมาถึงสะพานข้ามแม่น้ำหวงผู่ ม่อฟานรู้สึกประหลาดใจที่เห็นระดับน้ำที่สะท้อนแสงจันทร์ลดลงไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ มันลดลงไปประมาณครึ่งเมตร ความต่างของระดับน้ำครึ่งเมตรหมายถึงปริมาณน้ำมหาศาล ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นเค้าโครงของแม่น้ำได้แล้ว ดูเหมือนว่าอาคารและถนนบางส่วนอาจจะสามารถซ่อมแซมได้ อย่างไรก็ตาม ระดับน้ำขึ้นน้ำลงยังคงไม่แน่นอน เมืองเวทมนตร์กำลังปฏิบัติต่อแม่น้ำเหมือนเป็นเขื่อน โดยมอบหมายให้กองทัพเฝ้าระวังเหมือนเป็นเส้นแบ่งเขต ม่อฟานหาพื้นที่สูงและสังเกตพื้นที่นั้นด้วยสายตาที่มองเห็นในความมืด เขาพบว่าโครงสร้างที่โผล่พ้นน้ำและบริเวณที่ทรายทับถมกันนั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่กำลังคลานอยู่ พวกมันหลายตัวมีทรายผสมกับน้ำเกาะอยู่ตามตัวเหมือนกับเป็นเกราะชั้นหนึ่ง พวกสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ยังเข้ายึดครองบ้านเรือนเตี้ยๆ ที่จมน้ำไปครึ่งหนึ่งด้วย พวกมันเป็นรังที่เหมาะสำหรับสัตว์อสูรที่ชอบขึ้นมาอาบแดดบนบกในช่วงกลางวัน “นั่นคือสัตว์อสูรทะเลเหรอ?” ม่อฟานถามด้วยสีหน้ากังวล สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ก็ไม่ได้ไกลจากเขตเมืองมากนัก “ก็แค่พวกสัตว์อสูรทะเลชั้นต่ำ พวกมันเปลี่ยนเขตที่จมน้ำให้เป็นอาณาเขตของตัวเอง และใช้อาคารที่แข็งแรงเป็นรัง” หลิงหลิงกล่าวอย่างเหยียดหยาม เธอไม่รู้เลยว่าพวกเจ้าหน้าที่กำลังคิดอะไรอยู่ พวกเขาไม่ยอมกำจัดพวกอสูรทะเลเหล่านี้ ปล่อยให้พวกมันยึดครองเขตที่จมน้ำและสร้างรังของพวกมันขึ้นมา “ลู่เจิ้งซิน ขับข้ามสะพานไป” ม่อฟานกล่าว ใบหน้าของลู่เจิ้งซินซีดเผือด พวกเขากำลังจะข้ามเส้นแบ่งเขต ทุกคนรู้ดีว่าอีกฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยอสูรทะเล เขาพยายามจะส่งอาหารเดลิเวอรี่สดๆ ไปให้พวกมันหรือไง? ม่อฟานหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทันทีและกดเบอร์ของลู่คุน ลู่เจิ้งซินเลิกลังเล เขาเหยียบคันเร่งและขับขึ้นไปบนสะพาน ทหารที่ปฏิบัติหน้าที่พยายามจะหยุดรถ แต่ก็อนุญาตให้ผ่านไปได้ทันทีเมื่อม่อฟานแสดงตัวตนในฐานะปรมาจารย์นักล่าเจ็ดดาว เจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติหน้าที่เชื่อว่านักล่าระดับสูงกำลังจะไปช่วยพวกเขากำจัดรังของพวกอสูรทะเล สะพานเชื่อมต่อกับทางหลวงที่มุ่งหน้าไปยังสนามบินผู่ตง ทางหลวงนั้นโล่งอย่างน่าประหลาด และพวกเขาสามารถขับตรงไปได้เลย ดูเหมือนว่ากองทัพจะเคลียร์สิ่งกีดขวางออกไปหมดแล้ว เพื่อให้ง่ายต่อการลาดตระเวนในเขตผู่ตงในบางครั้ง ลู่เจิ้งซินเป็นแฟนพันธุ์แท้ของการแข่งรถบนถนน ทางหลวงมีเพียงสิ่งกีดขวางไม่กี่อย่างที่ด้านข้าง และไม่มีรถคันอื่นเลยบนถนน มันเหมาะมากสำหรับลู่เจิ้งซินที่จะทำตามความฝันในการขับรถบนทางหลวงที่ว่างเปล่าในยามดึก! ลู่เจิ้งซินเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ รถแล่นด้วยความเร็วหนึ่งร้อยยี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง แต่ม่อฟานและหลิงหลิงกลับสงบเสงี่ยมอย่างยิ่งแม้ว่าหลังคารถจะเปิดอยู่ก็ตาม ม่อฟานสามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่ากันได้ง่ายๆ ด้วยการเดินเท้า เขาไม่เข้าใจเลยว่าลู่เจิ้งซินจะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น “มีช่องว่างอยู่ข้างหน้าเรา” “อะไรนะ? ผมไม่ได้ยินพี่เลย!” ลู่เจิ้งซินกล่าว “มีช่องว่างอยู่ข้างหน้า ทางหลวงช่วงหนึ่งทรุดลงไปสามเมตร!” ม่อฟานตะโกน “ฉิบหายแล้ว!” ลู่เจิ้งซินสบถพลางเหยียบเบรกจนสุดแรง เสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหูดังสะท้อนไปทั่วท้องฟ้าที่เงียบสงัด ลู่เจิ้งซินขับเร็วเกินไป เขาเหยียบเบรกช้าไปหน่อย “พริบตา!” ม่อฟานร่ายเวทมิติอย่างรวดเร็ว อุโมงค์สีเงินปรากฏขึ้นเหนือช่องว่างในขณะที่รถของลู่เจิ้งซินกำลังจะพุ่งลงไปพอดี รถพุ่งตรงเข้าไปในอุโมงค์สีเงิน มันหายไปครู่หนึ่งก่อนจะไปปรากฏที่อีกฝั่งของช่องว่าง แล่นข้ามช่องว่างไปราวกับว่ามีอุโมงค์ที่มองไม่เห็นอยู่ที่นั่น “ขับรถอยู่ ลืมตาไว้หน่อยได้ไหม?” ม่อฟานตะคอกใส่เขา ลู่เจิ้งซินเอามือออกจากตา เขาประหลาดใจเมื่อเห็นว่าตัวเองมาอยู่ที่อีกฝั่งของทางหลวงแทนที่จะตกลงไปในทะเล “พี่ครับ นั่นมันเจ๋งมาก!” ลู่เจิ้งซินอุทาน ม่อฟานหันกลับไปมองช่องว่างบนทางหลวง เขารู้สึกสงสัย กองทัพเคลียร์สิ่งกีดขวางบนทางหลวงไปหมดแล้วอย่างชัดเจน ทำไมพวกเขาถึงไม่ซ่อมช่องว่างนั้นด้วย? ม่อฟานสลัดความสงสัยทิ้งไปขณะที่รถแล่นไปในระยะไกล ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้สนามบิน ตึกสำนักงานครึ่งหนึ่งยังคงอยู่ใต้น้ำ บ้านเรือนและร้านค้าที่มีความสูงน้อยกว่าสี่ชั้นก็ยังคงจมอยู่ใต้น้ำเช่นกัน “คือที่นี่แหละ” หลิงหลิงชี้ไปยังโครงสร้างที่พังทลาย ม่อฟานเหลือบมองอย่างรวดเร็วและสังเกตเห็นว่าอาคารที่อยู่ใกล้สนามบินส่วนใหญ่เป็นสถานที่ราชการ อพาร์ตเมนต์ โรงแรม และตึกสำนักงาน อาคารเหล่านั้นมืดมิดและจมน้ำ บางครั้งก็มีเสียงกระจกแตกและสิ่งของร่วงหล่นดังออกมา พวกมันอาจดูเหมือนถูกทิ้งร้าง แต่ก็ไม่ได้แปลว่าจะว่างเปล่าเสมอไป ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโสนักล่าเหลิ่ง เขาเคยต่อสู้กับปีศาจแดงในบริเวณนี้ หากถนนและหนทางยังคงอยู่ พวกเขาอาจจะสามารถหาเบาะแสได้มากกว่านี้ แต่พวกเขาต่างก็สงสัยว่าจะเหลือร่องรอยอะไรทิ้งไว้บ้างหลังจากถูกน้ำชะล้างไป “ม่อฟาน ดูอาคารหลังนั้นสิ” หลิงหลิงชี้ไปที่ด้านข้างของโครงสร้างอาคารแห่งหนึ่งกะทันหัน มันเป็นอพาร์ตเมนต์ที่มีสีฟ้าอ่อนที่ด้านหนึ่ง ม่อฟานสามารถมองเห็นรอยแผลเป็นแนวยาวที่ด้านหนึ่งหลังจากที่เขามองเข้าไปใกล้ๆ “มันดูเหมือนกรงเล็บเลยนะเนี่ย” ลู่เจิ้งซินพูดติดตลก ม่อฟานสังเกตอย่างระมัดระวังและพูดว่า “มันไม่ได้แค่ดูเหมือนกรงเล็บ แต่มันคือรอยกรงเล็บจริงๆ แถมยังมีหกนิ้วด้วย!” โชคดีที่ตัวอาคารไม่ได้ถูกซ่อมแซมเมื่อไม่นานมานี้ คงไม่มีใครสังเกตเห็นรอยแผลที่ด้านข้างของตึก ดังนั้นมันจึงยังคงอยู่ที่เดิมจนถึงตอนนี้ “นี่หมายความว่าปีศาจแดงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีหกนิ้วงั้นเหรอ? อย่างน้อยก็ในตอนที่มันแสดงร่างที่แท้จริงออกมา...” หลิงหลิงพึมพำ “เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจก่อน” ม่อฟานมองไปรอบๆ หลิงหลิงขึ้นไปบนดาดฟ้าอาคารและเก็บตัวอย่างจุลินทรีย์จากรอยแผลเพื่อยืนยันว่ามันไม่ได้ถูกทิ้งไว้โดยอสูรทะเลสายพันธุ์อื่น ม่อฟานออกไปเดินหาดูรอยแผลเพิ่มเติม หากรอยแผลอื่นๆ มีหกนิ้วเช่นกัน นั่นหมายความว่าพวกเขายืนยันลักษณะเฉพาะของปีศาจแดงได้แล้ว “ทำไมเราต้องมาใส่ใจกับจำนวนนิ้วเท้าด้วยล่ะ?” ลู่เจิ้งซินถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเดินตามม่อฟานไปรอบๆ “สัตว์อสูรทุกชนิดจะมีจำนวนนิ้วเท้าคงที่ ไม่ว่าพวกมันจะวิวัฒนาการไปอย่างไร เราสามารถระบุสายพันธุ์ของสัตว์อสูรได้จากจำนวนนิ้วเท้าของมัน” ม่อฟานอธิบาย ลู่เจิ้งซินพยักหน้าเหมือนกับนักล่ามือใหม่ “ดูสิ นั่นร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยสิ่งมีชีวิตตัวเดียวกันหรือเปล่า?” ลู่เจิ้งซินชี้ไปที่ทางแยกต่างระดับบนทางหลวงที่อยู่ใกล้ๆ ม่อฟานมองตามนิ้วของลู่เจิ้งซินและสังเกตเห็นรอยขีดข่วนสองสามรอยบนคอนกรีต!