บทที่ 2442: การขายมังกร "พี่ฟาน พี่เป็นจอมเวทอัคคีไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงต้องลำบากลำบนก่อไฟเองแบบนี้ล่ะ?" จางเสี่ยวโห่วหัวเราะ "นายไม่รู้เหรอว่าปลาที่จับเองน่ะรสชาติดีกว่าเสมอ? ไม่อย่างนั้นฉันจะไปซื้อมาจากตลาดไม่ดีกว่าเหรอ?" โม่ฟานอธิบาย จ้าวหมานเหยียนพลันแสยะยิ้มกว้างแล้วเสริมว่า "ฉันก็ชอบกินปลาเหมือนกัน ปกติฉันก็ตกเองนะ แต่บางทีก็แวะไปซื้อที่ตลาดบ้าง เพราะที่นั่นมีตัวเลือกให้เลือกเยอะกว่าเยอะเลย!" "มิน่าล่ะ นายถึงได้ชอบไปคลุกคลีกับพวกผู้หญิงขายบริการนัก?" มู่ไป๋เหน็บแนม "หุบปากไปเลย นายมันพวกไม่เคยรู้รสชาติของปลาด้วยซ้ำ ทำไมถึงทำเป็นยืดอกภูมิใจนักล่ะ?" จ้าวหมานเหยียนโต้กลับ จางเสี่ยวโห่วหัวเราะคิกคัก เพราะสิ่งที่มู่ไป๋พูดนั้นไม่ผิดเลย จ้าวหมานเหยียนเพิ่งจะถามราคาจากองครักษ์หลวงไปเมื่อไม่นานมานี้เอง! "เลิกเถียงกันได้แล้ว มาลองชิมปีกไก่นี่ดู นี่เป็นสูตรลับของฉันเลยนะ!" โม่ฟานส่งปีกไก่ให้ทุกคนคนละสองชิ้น ทั้งสี่คนเริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยทันที ริมฝีปากของพวกเขาเต็มไปด้วยน้ำมัน ไม่สำคัญว่าปีกไก่ร้อนๆ จะลวกลิ้นหรือไม่ เพราะแค่จิบเบียร์เย็นๆ ตามลงไป ความรู้สึกพึงพอใจนั้นก็ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ เวลาล่วงเลยไปจนดึกดื่น แต่กองไฟบนชายหาดยังคงลุกโชนสว่างไสว ทั้งสี่คนดื่มไปไม่น้อย พวกเขานอนแผ่หลาบนผืนทรายแทนที่จะกลับไปที่ห้องพัก และในที่สุดก็ผล็อยหลับไป —— แสงแดดสาดส่องลงบนชายหาดในยามเช้าตรู่ แต้มสีสันบนผิวน้ำทะเลที่เงียบสงบด้วยสีแดงเพลิงจางๆ ในไม่ช้า ทะเลทั้งผืนก็กลายเป็นสีแดงฉานพร้อมด้วยเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวไปมาบนผิวน้ำ ชายขี้เมาทั้งสี่คนตะเกียกตะกายลุกขึ้นและกลับเข้าไปในโรงแรมเพื่อทานอาหารเช้า งานนิทรรศการเริ่มตอนแปดโมงเช้า พวกเขาเกือบจะนอนเพลินจนเลยเวลาเสียแล้ว! โชคดีที่ตอนพวกเขาไปถึงสถานที่จัดงาน นิทรรศการเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นพอดี ตอนแรกโม่ฟานไม่ได้สนใจพวกสัตว์อสูรสายมังกรมากนัก เหตุผลหลักคือเขาจนเกินกว่าจะซื้อพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม เขาได้ขายของล้ำค่าที่เสือน้อยมอบให้ไปแล้ว และได้รับเงินเต็มจำนวนขณะที่เขากำลังดื่มเมื่อคืนนี้ ตอนนี้เขามีทุนทรัพย์พอที่จะประมูลสัตว์อสูรสายมังกรที่ถูกใจได้บ้างแล้ว — "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน ขณะนี้เราขอนำเสนอ 'มังกรเขี้ยวพิภพ' (Groundfang Dragon)!" "แม้ว่ามันจะเป็นเพียงมังกรเทียม แต่ร่างกายของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยชุดเกราะกระดูกที่แข็งแกร่ง กระดูกของมันแข็งแกร่งพอๆ กับมังกรชั้นต่ำ! มันไม่มีพลังเวทมนตร์ แต่มันคือนักสู้ที่เชี่ยวชาญ เป็นสัตว์อสูรที่สมบูรณ์แบบสำหรับการบุกทะลวงแนวรบศัตรูและการต่อสู้ระยะประชิด" มังกรเขี้ยวพิภพมีรูปลักษณ์ที่ดุร้าย หนามกระดูกแหลมคมปกคลุมตั้งแต่นอไปจนถึงหาง มังกรเทียมตัวนี้สามารถขยี้สิ่งมีชีวิตระดับแม่ทัพได้อย่างง่ายดาย! จอมเวทหลายคนที่อยู่ที่นี่คงไม่มีปัญหาในการเอาชนะมังกรเขี้ยวพิภพ แต่การจะฝึกให้มันเชื่องจนยอมรับฟังคำสั่งมนุษย์นั้นทำได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะหลังจากที่มันถูกขายให้ผู้ซื้อไปแล้ว การฝึกอสูรให้เชื่องนั้นเป็นความเชี่ยวชาญของจอมเวทสายจิตมาโดยตลอด! "นายคิดว่ายังไง?" จ้าวหมานเหยียนถามโม่ฟาน โม่ฟานส่ายหัว มังกรเขี้ยวพิภพดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง แต่เขาไม่คิดว่ามันจะทนรับเวทอสนีบาตของเขาได้แม้แต่บทเดียว แม้ว่าเขาจะใช้มันเป็นเพียงสัตว์พาหนะเพื่อเดินทางไกลและไล่ตามศัตรู เขาก็ไม่คิดว่าเขาจะรู้สึกสบายตัวขณะขี่มัน จางเสี่ยวโห่วก็ส่ายหัวเช่นกัน เขาคงจะผิดหวังหากงานนิทรรศการนี้มีเพียงมังกรเทียมมาประมูล เขากังวลเรื่องความคล่องตัวของสัตว์อสูรสายมังกรมากกว่า ซึ่งมังกรเขี้ยวพิภพนั้นบินไม่ได้! "มังกรเขี้ยวพิภพนั้นไม่มีใครหยุดยั้งได้ หากนำไปใช้เป็นทัพหน้าของกองทัพ..." ฮว่าเยว่จูเอ่ยขึ้นแทนพวกเขา เป็นไปตามที่เธอคาดไว้ หลายฝ่ายให้ความสนใจมังกรเขี้ยวพิภพ พวกเขาจบลงด้วยการส่งคำสั่งซื้อจำนวนมหาศาล นิทรรศการนี้ไม่ได้ขายมังกรทีละตัว แต่ขายเป็นจำนวนมาก ผู้ซื้อสามารถจองจำนวนที่ต้องการในแต่ละปีได้ด้วยซ้ำ! ตัวอย่างเช่น ตระกูลที่มีชื่อเสียงในภาคเหนือซื้อตัวที่มีอยู่ในคลังไป 30 ตัว และสั่งจองมังกรเขี้ยวพิภพอีก 30 ตัวสำหรับปีหน้า! ตระกูลฝึกมังกรในอังกฤษกำลังส่งออกมังกรจำนวนมหาศาล ทักษะการฝึกมังกรของพวกเขามีค่ามหาศาลยิ่งกว่าเหมืองทองเหมืองเงินเสียอีก! "นี่คือ 'มังกรอินทรีมีชัย' (Triumphant Eagle Dragon)" "ระดับความเชื่องของมันสูงถึงหกดาว ไม่เพียงแต่มันจะสืบทอดปีกที่ทรงพลังของมังกรมาเท่านั้น แต่มันยังได้รับความกล้าหาญของสายพันธุ์อินทรีมาอีกด้วย" มังกรอินทรีมีชัยมีหงอนเหมือนอินทรีแทนที่จะเป็นเขามังกร กรงเล็บของมันคล้ายกับอินทรีอสูร แต่หน้าอก หลัง และปีกของมันเหมือนกับมังกรตะวันตก มันเป็นมังกรเทียมเช่นกัน แต่ทหารที่มากับจางเสี่ยวโห่วต่างพากันเบิกตากว้าง "หกดาว? นั่นไม่ใช่ระดับเดียวกับอินทรีเวหาของเราหรอกเหรอ?" องครักษ์หลวงวัยกลางคนที่คอยคุ้มกันจางเสี่ยวโห่วถามขึ้น "พวกคนอังกฤษทำได้ยังไงกัน? พวกเขาฝึกสิ่งมีชีวิตที่มีสายเลือดมังกรให้เชื่องขนาดนี้ได้ยังไง?" ยิ่งสายเลือดของอสูรแข็งแกร่งเท่าไหร่ การฝึกพวกมันให้เชื่องก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น! มังกรตะวันตกเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฝึกให้เชื่องได้ยากที่สุด โดยธรรมชาติแล้วพวกมันเย็นชาและดุร้าย มังกรที่แท้จริงมองว่าตัวเองเหนือกว่ามนุษย์ สายพันธุ์ผสมที่สืบทอดสายเลือดมังกรมาก็จะสืบทอดความดื้อรั้นและความดูถูกเหยียดหยามต่อสายพันธุ์อื่นมาด้วย "ท่านนายพล มังกรอินทรีมีชัยนั่นแข็งแกร่งกว่าอินทรีเวหาของเรามาก เราควรจะสั่งซื้อไหมครับ?" "รอดูก่อนเถอะ" จางเสี่ยวโห่วปฏิเสธอย่างนุ่มนวล —— "ตัวต่อไปคือไฮไลท์ของนิทรรศการเรา เชิญชมได้เลย!" ฝูงชนพุ่งความสนใจไปที่เวทีทันที ผู้เข้าร่วมงานคิดว่าสัตว์อสูรที่ถูกฝึกจะถูกล่ามด้วยโซ่เวทมนตร์เพื่อความปลอดภัย ทว่ามังกรที่ปรากฏตัวต่อมากลับไม่มีโซ่ใดๆ เลย น้ำลายของมันไหลย้อยลงมาจากเขี้ยวที่ยื่นออกมา แขกในแถวหน้าเกือบจะเป็นลมด้วยความตกใจ! สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีขนาดใหญ่พอๆ กับเนินเขาเล็กๆ เกล็ดของมันเหมือนแผ่นเกราะที่ขัดเงามาอย่างดี ขยายและหดตัวตามจังหวะการเคลื่อนไหว เกล็ดที่แข็งแกร่งเหล่านี้ไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนที่ของมันเลยแม้แต่น้อย ปีกของมันถูกหุ้มด้วยหนังมังกร กระดูกที่มองเห็นได้เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ปีกที่ติดอยู่บนหลังของมันเชื่อมต่อกับกรงเล็บคู่หน้าด้วย! ส่วนขาล่างของมันหนาเตอะเหมือนขาของกิ้งก่ายักษ์ แต่เกล็ดที่วาววับทำให้พวกมันดูน่าประทับใจยิ่งกว่าผิวหนังขรุขระของสัตว์เลื้อยคลานที่งุ่มง่ามและน่าเกลียด ผู้ชมต่างพากันกลั้นหายใจขณะที่มันถูกพาตัวขึ้นมาบนเวที นั่นเป็นเพียงสัตว์อสูรสายมังกรจริงๆ งั้นเหรอ? มันดูเหมือนมังกรจริงๆ มากกว่าเสียอีก! ร่างกาย ปีก กรงเล็บ และเกล็ดของมันคล้ายกับมังกรดิน (Drake) และที่สำคัญที่สุด กลิ่นอายที่น่าเกรงขามของมันทำให้มันดูเหมือนเจ้าของงานนิทรรศการนี้ มากกว่าจะเป็นเพียงสัตว์อสูรฝึกที่ถูกนำมาจัดแสดง! "เชี่ยแล้ว ตระกูลของไอรีนเอาพวกมังกรดินมาขายแล้วเหรอเนี่ย?" จ้าวหมานเหยียนอุทาน สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีขนาดเล็กกว่ามังกรดินมาก แต่มันก้าวข้ามระดับของมังกรเทียมไปแล้วอย่างชัดเจน มันเข้าใกล้ระดับของมังกรดินที่แท้จริงมากกว่ามังกรชั้นต่ำส่วนใหญ่เสียอีก!