ตอนที่ 2454 - ป่าสาหร่าย ท้องฟ้าใสเป็นสีฟ้า แต่ทะเลกลับมืดมิดและขุ่นมัว น้ำทะเลใกล้ชายฝั่งไม่ค่อยสะอาดนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีโรงงานและหน้าผาทรายจำนวนมากตลอดแนวชายฝั่ง สีของทะเลค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มหลังจากที่พวกเขาเดินทางมาได้ระยะหนึ่ง “เราควรหาพื้นที่ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสาหร่ายก่อน” ชายชรากล่าว “ถ้าฉันจำไม่ผิด มันน่าจะอยู่ข้างหน้าเรา...” เถียนเฉิงกลับมารวมกลุ่มกับกองทหารหลังจากชายชราพูดจบได้ไม่นาน ขนของมังกรอินทรีมีชัยส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด “นายพล ผมพบสาหร่ายลอยน้ำจำนวนมากอยู่ข้างหน้า อาจมีสิ่งมีชีวิตอันตรายซ่อนตัวอยู่ในนั้น เราควรรักษาระดับความสูงปัจจุบันไว้” เถียนเฉิงกล่าว จางเสี่ยวโหวหันไปมองชายชรา การระบุตำแหน่งที่เจาะจงในทะเลกว้างใหญ่นั้นยากลำบากยิ่งนัก แม้ว่าพวกเขาจะมีพิกัดที่แม่นยำบนแผนที่ แต่การค้นหามันก็เป็นคนละเรื่องกัน เพราะในทะเลไม่มีวัตถุอ้างอิงมากนัก ชายชรานำพวกเขามาถูกที่โดยไม่ต้องพึ่งพาอุปกรณ์ใดๆ เลย เขาคุ้นเคยกับทะเลเป็นอย่างดี จางเสี่ยวโหวรู้สึกโล่งใจ เหลือเวลาอีกเพียงเก้าวันก่อนที่เวทมนตร์ต้องห้ามจะถูกเริ่มขึ้น หากร่องลึกก้นสมุทรนั้นเป็นรังของมดราชามังกรจริงๆ พวกเขาก็จะสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้! “มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสามสิบไมล์ทะเลหลังจากผ่านสาหร่ายลอยน้ำ แล้วคุณจะเห็นที่ราบใต้ทะเล” ชายชรากล่าว — ตอนแรกจางเสี่ยวโหวไม่เข้าใจว่าชายชราหมายถึงอะไรโดยที่ราบใต้ทะเล แต่เขาต้องตกตะลึงเมื่อเห็นทุ่งพืชสีเขียวขนาดใหญ่ไหวเอนไปมาปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ยากที่จะจินตนาการถึงการพบทุ่งสีเขียวกลางมหาสมุทร หญ้าสีเขียวเหล่านั้นไม่ใช่พืชที่เติบโตบนดินอย่างแน่นอน แต่เป็นสาหร่ายสีเขียว สาหร่ายส่วนใหญ่จะเติบโตบนโขดหิน แนวปะการัง และใกล้ก้นทะเล แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สาหร่ายเหล่านี้กลับลอยอยู่บนผิวน้ำ บางส่วนถึงกับงอกพ้นน้ำขึ้นมา มองแวบแรกอาจเข้าใจผิดว่าเป็นทุ่งหญ้าที่เปียกชื้น “ร่องลึกอยู่ข้างล่างนั่นแหละ หลายคนไม่รู้ว่ามีร่องลึกที่ลึกมากอยู่ใต้สาหร่ายหนาๆ นี้ มันน่ากลัวยิ่งกว่าร่องลึกหลายแห่งในมหาสมุทรแปซิฟิกเสียอีก” ชายชราประกาศ ชายชราเองก็ไม่รู้ว่าร่องลึกนั้นลึกแค่ไหน เขาเคยค้นพบมันระหว่างทำภารกิจเมื่อครั้งยังเป็นหนุ่มเท่านั้น “ท่านครับ มีที่ไหนให้เรานำสัตว์พาหนะลงจอดได้บ้างไหมครับ? มันจะดีกว่าถ้าเราสามารถตั้งค่ายที่นั่นได้” ถันเฟิงถาม “ฉันบอกได้ไม่แน่ชัด น่าจะมีแนวปะการังใต้น้ำอยู่แถวนี้ แต่เราต้องหาดู” ชายชรากล่าว “กัปตันถง นำจอมเวทเงาและจอมเวทวารีไปสำรวจพื้นที่คร่าวๆ เพื่อระบุพิกัดที่แน่นอนของร่องลึกราชามังกร และประเมินความหนาแน่นรวมถึงระดับของสิ่งมีชีวิตอสูรในนั้น” จางเสี่ยวโหวสั่ง “รับทราบ!” “เถียนเฉิง หาจุดที่เหมาะสมเพื่อตั้งค่าย” “รับทราบ!” กองทหารแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ทันที สิ่งสำคัญคือต้องตั้งค่ายก่อน ร่องลึกนั้นเต็มไปด้วยพลังที่ไม่มีใครรู้จัก แม้ว่าจะไม่มีอสูรที่ทรงพลังอยู่ในนั้น พวกเขาก็ต้องสำรวจมันก่อนจะลงไปลึก มิฉะนั้น หากเกิดอะไรขึ้นโดยที่ไม่ได้เตรียมตัว กองทหารทั้งกองอาจถึงแก่ชีวิตได้! — “นายพล แถวนี้ไม่มีแนวปะการังที่เราสามารถตั้งค่ายได้เลย ตอนนี้เรามีสามทางเลือก” “หนึ่ง เราสามารถใช้ค่ายกลน้ำแข็งแช่แข็งผิวน้ำให้มีขนาดประมาณสนามฟุตบอลเพื่อเป็นที่ตั้งค่าย” “สอง เราสามารถใช้สัตว์อสูรมังกรเพื่อตั้งค่ายในอากาศ มังกรอินทรีมีชัยจะสลับกันดึงเถาวัลย์และสร้างเครือข่ายขึ้นมากลางเวหา” “สาม เราจะตั้งค่ายใต้ท้องทะเล จอมเวทวารีจะสร้างบาเรียเพื่อรักษาการจ่ายออกซิเจน น้ำไม่ลึกมากนัก ดังนั้นเราจึงไม่ต้องการบาเรียระดับสูง” เถียนเฉิงให้ข้อเสนอแนะสองสามข้อและให้จางเสี่ยวโหวเป็นคนตัดสินใจ จางเสี่ยวโหวหันไปมองชายชรา เขาเป็นคนที่คุ้นเคยกับทะเลป๋อไห่มากที่สุด การพิจารณาความเห็นของเขาต่อข้อเสนอเหล่านี้ถือเป็นเรื่องที่ฉลาดกว่า “ตั้งค่ายที่ก้นทะเลดีกว่า ป่าสาหร่ายนั้นเหมือนกับเขาวงกตที่มีอสูรอาศัยอยู่มากมาย การสร้างค่ายบนผิวน้ำไม่ปลอดภัยนัก” ชายชรากล่าว “ก้นทะเลนั้นโปร่งกว่าเพราะไม่มีสาหร่ายมากนักข้างล่างนั่น และยังรับมือได้ง่ายกว่าหากมีอะไรเกิดขึ้น แต่มังกรพวกนี้ลงไปใต้น้ำได้ไหม?” มังกรบินสามารถว่ายน้ำได้ แต่มันไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างอิสระในน้ำ ส่วนมังกรอินทรีมีชัยนั้นยืนกรานที่จะอยู่เหนือผิวน้ำ มันคงเป็นการฆ่าตัวตายหากจะขอให้พวกมันลงไปในน้ำ เพราะพวกมันมีขน “นายพล มังกรอินทรีมีชัยมีระดับความเชื่องอยู่ที่หกดาว พวกมันสามารถหาอาหารเองได้ตามเกาะต่างๆ ผมเชื่อว่าไม่มีอสูรตนไหนกล้าแหยมกับพวกมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีมังกรบินอยู่ด้วย” ถันเฟิงเสริม “ฉันเกือบลืมไปเลย พวกมันไม่ต้องการให้เราดูแล” จางเสี่ยวโหวจำได้ การปล่อยให้สัตว์อสูรระดับหกดาวเตร็ดเตร่ไปมาได้อย่างอิสระนั้นไม่ใช่ปัญหา พวกเขาสามารถอัญเชิญพวกมันกลับมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาในการตั้งค่ายใต้น้ำ! “ดีมาก เราจะตั้งค่ายในน้ำ” —— พื้นที่นี้ไม่ได้อยู่ในทะเลลึก พวกเขาไม่ต้องลงไปลึกมากนักเพื่อถึงพื้นทะเล หลังจากที่พวกเขาตั้งบาเรีย พื้นที่ปิดล้อมที่แยกออกจากน้ำก็ปรากฏขึ้นที่ก้นทะเล อุปกรณ์ทางทหารได้รับการติดตั้งอย่างรวดเร็ว “สร้างหอคอยเซนเซอร์” จางเสี่ยวโหวบอกลูกน้อง หอคอยเซนเซอร์เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่สำคัญอย่างยิ่ง พวกมันจะปล่อยคลื่นพลังงานในวงกว้างที่สามารถตรวจจับสิ่งมีชีวิตอสูรที่อยู่ใกล้เคียงได้ เมื่อพวกเขาอยู่ในพื้นที่อันตราย โดยเฉพาะในเขตสีแดงหรือเขตสีม่วง พวกเขาจะเผชิญหน้ากับอสูรนับไม่ถ้วนหากไม่ระวังตัว “นายพล หอคอยเซนเซอร์ใช้งานได้แล้ว ระยะถูกตั้งไว้ที่สองกิโลเมตรครึ่ง ท่านต้องการให้เราเพิ่มระยะไหมครับ?” กัปตันถาม “เราอยู่ห่างจากร่องลึกแค่ไหน?” จางเสี่ยวโหวถาม “สองกิโลเมตรครับ” กัปตันตอบ “นั่นหมายความว่าเราสามารถตรวจจับอสูรที่ลึกลงไปในร่องลึกได้หนึ่งกิโลเมตรใช่ไหม?” “นายพล มันไม่ได้ทำงานแบบนั้นครับ คลื่นพลังงานถูกปล่อยออกมาเป็นรูปทรงกลม มันสามารถเข้าถึงร่องลึกได้ลึกถึงหนึ่งกิโลเมตรครึ่ง!” กัปตันแสดงแผนภาพให้จางเสี่ยวโหวดู จางเสี่ยวโหวรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ครู่หนึ่ง “แล้วมันถึงก้นร่องลึกหรือยัง?” เขาเปลี่ยนหัวข้ออย่างรวดเร็ว “ไม่ครับ ร่องลึกนั้นลึกกว่าที่เราคิด” กัปตันตอบ “ถ้าอย่างนั้นเราจะประเมินอสูรที่ความลึกหนึ่งกิโลเมตรครึ่งในร่องลึก” จางเสี่ยวโหวกล่าว “นายพล จากการสแกนครั้งแรก มีสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดในร่องลึก อย่างไรก็ตาม ป่าสาหร่ายเหนือพวกเรานั้นมีความยาวกว่าสิบกิโลเมตรและกว้างสามร้อยเมตร มันมีจำนวนอสูรมากมายมหาศาลอยู่ภายในนั้น มันก้าวเข้าสู่ระดับเขตสีแดงเรียบร้อยแล้ว!” กัปตันแจ้งให้เขาทราบ