บทที่ 2456: เหวลึกปีศาจ รอยแตกนั้นแคบมาก จางเสี่ยวโฮ่วต้องเอียงตัวจึงจะสอดตัวเข้าไปข้างในได้ สิ่งที่แปลกประหลาดคือ ความหนาวเย็นเสียดกระดูกหายไปทันทีที่เขาว่ายเข้าไปในรอยแตกนั้น เขาไม่รู้สึกถึงแรงดันน้ำมหาศาลอีกต่อไป เขารู้สึกเหมือนกำลังลอยอยู่ในอากาศ เขายังคงรู้สึกถึงแรงพยุงจากน้ำ แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนเขากำลังบินผ่านช่องว่างแคบๆ ภายในรอยแตกนั้นมืดมิดสนิท จางเสี่ยวโฮ่วต้องพึ่งพาแหวนเวทมนตร์เพื่อส่องแสงนำทางไปข้างหน้าเท่านั้น จางเสี่ยวโฮ่วรู้สึกเหมือนตอนนี้เขากำลังอยู่ที่ก้นบึ้งของขุมนรก ความรู้สึกอึดอัดอย่างประหลาดกำลังกดทับเขามาจากทุกทิศทาง (ก๊อก ก๊อก!) จางเสี่ยวโฮ่วเคาะผนังอย่างต่อเนื่องเพื่อส่งรหัสลับทางทหาร เขาเคาะเป็นจังหวะที่แน่นอน มีเพียงคนที่อยู่กับเขาในเป่ยเจียงเท่านั้นที่รู้รหัสนี้ เขาไม่สามารถส่งเสียงจากปากได้ จึงทำได้เพียงใช้รหัสนี้บอกหยางเซี่ยเจี๋ยว่าความช่วยเหลือมาถึงแล้ว (ก๊อก ก๊อก ก๊อก, ก๊อก ก๊อก-ก๊อก!) ในไม่ช้า จางเสี่ยวโฮ่วก็ได้รับการตอบกลับที่คล้ายคลึงกันมาจากระยะไกล! เขาดีใจอย่างยิ่ง หยางเซี่ยเจี๋ยยังมีชีวิตอยู่และกำลังตอบกลับเขา! จางเสี่ยวโฮ่วเร่งความเร็วขึ้นทันที เขาสะบัดตัวไปมาเหมือนปลา หลบหลีกหินแหลมคมในรอยแตก ในที่สุดพื้นที่ก็กว้างขึ้นเล็กน้อย แต่น้ำทะเลกลับรู้สึกเหมือนไม่มีอยู่จริง จางเสี่ยวโฮ่วรู้สึกเหมือนเขาอยู่บนดาวเคราะห์ที่ไร้แรงดึงดูด เขาใช้แหวนเวทมนตร์ส่องไปรอบๆ เพื่อให้แสงสว่างแก่พื้นที่นั้น อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกเหมือนผิวหนังถูกทิ่มแทงด้วยเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนเมื่อเขามองเห็นสิ่งต่างๆ รอบตัว กล้ามเนื้อทุกส่วนของเขาสั่นสะท้าน! นี่มัน... เป็นไปไม่ได้! จางเสี่ยวโฮ่วตะลึงลาน เขาเห็นหยางเซี่ยเจี๋ย แต่ร่างกายของเขาถูกฉีกทุ้งแยกชิ้นส่วนไปแล้ว เศษซากศพลอยคว้างกระจัดกระจายอยู่ในถ้ำเล็กๆ แห่งนี้ หากจางเสี่ยวโฮ่วไม่เห็นศีรษะของหยางเซี่ยเจี๋ยที่ค่อยๆ หมุนวนอยู่ตรงหน้า เขาอาจจะคิดว่าเป็นซากศพของคนอื่นไปแล้วก็ได้ และมีอีกสิ่งที่ทำให้จางเสี่ยวโฮ่วเย็นสันหลังวาบ เขาได้ยินเสียงเคาะอีกครั้ง! (ก๊อก ก๊อก ก๊อก, ก๊อก ก๊อก-ก๊อก) รหัสลับเฉพาะที่มีเพียงหน่วยของเขาในเป่ยเจียงเท่านั้นที่รู้ ดังชัดเจนอย่างยิ่งในพื้นที่ปิดตายแห่งนี้! จางเสี่ยวโฮ่วสูญเสียความหวังสุดท้ายเมื่อได้ยินเสียงเคาะนั้น เขาคิดว่าหยางเซี่ยเจี๋ยอาจเพิ่งถูกฆ่าตายไปเมื่อครู่หลังจากตอบกลับการเคาะของเขา เขามาช้าไปเพียงก้าวเดียว! จางเสี่ยวโฮ่วไม่รู้สึกถึงแรงดันน้ำและความหนาวเย็นจากน้ำทะเล แต่ร่างกายของเขากลับสั่นสะท้าน! รหัสที่เขาส่งไปหมายถึง ‘ความช่วยเหลือมาถึงแล้ว’ คำตอบที่เขาได้รับคือ ‘ช่วยด้วย ฉันอยู่ตรงนี้’ ซึ่งมีเพียงหยางเซี่ยเจี๋ยเท่านั้นที่รู้! มันไม่ใช่ว่ามีบางอย่างกำลังเลียนแบบเสียงเคาะของจางเสี่ยวโฮ่ว! เขาไม่รู้เลยว่าเขากำลังเผชิญกับอะไร หยางเซี่ยเจี๋ยตายไปนานแล้ว! — — ร่างหนึ่งว่ายออกมาจากรอยแตกที่ระดับความลึกประมาณหนึ่งกิโลเมตรครึ่งภายในร่องลึกก้นสมุทร ถานเฟิง กัปตันถง และคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นจางเสี่ยวโฮ่วกลับออกมาอย่างปลอดภัย “ท่านนายพล หยางเซี่ยเจี๋ยล่ะครับ?” ถานเฟิงถาม “เขาตายแล้ว ผมนำร่างของเขากลับมาด้วย” จางเสี่ยวโฮ่วส่ายหัว “ท่านได้รับบาดเจ็บตรงไหนไหมครับ?” “ไม่... แต่ช่างมันเถอะ เราควรเดินทางต่อ” จางเสี่ยวโฮ่วไม่ได้เอ่ยถึงสิ่งที่เขาเห็นในรอยแตกนั้น เขาไม่สามารถอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นได้ นอกจากนี้เขายังเริ่มเข้าใจอย่างชัดเจนว่าทำไมผู้คนถึงหวาดกลัวทะเลลึก มันไม่ใช่ความกลัวประเภทที่น่าเกลียดน่าสยดสยองที่พุ่งตรงเข้าหาหัวใจ แต่มันคือความรู้สึกที่ค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในกระดูกเหมือนบางสิ่งที่เยือกเย็น มันจะค่อยๆ พรากประสาทสัมผัสไปและทำให้สูญเสียความเป็นตัวเอง เมื่อความกลัวเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์ เขาจะรู้สึกอึดอัดและถูกถาโถมด้วยความสิ้นหวัง! จางเสี่ยวโฮ่วรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขากำลังสั่นด้วยความกลัว เขาไม่อยากบอกคนอื่นๆ เพราะมันจะไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาเลย “มันอาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง จงระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้” จางเสี่ยวโฮ่วเตือนพวกเขา “รับทราบ!” ความตายไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้สำหรับกองทหาร แต่เจตจำนงของพวกเขาจะถูกบดขยี้หากพวกเขารู้ว่าตัวเองกำลังจะตายอย่างไร... —— “ท่านนายพล เราตรวจพบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตปีศาจที่ระดับความลึกสองพันห้าร้อยเมตร ส่วนใหญ่เป็นระดับขุนพลครับ” ถานเฟิงรายงาน “มิน่าเล่า พวกสัตว์ประหลาดทะเลในป่าสาหร่ายถึงได้หลีกเลี่ยงร่องลึกนี้ ที่แท้มันก็เป็นอาณาเขตของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังนี่เอง!” กัปตันเฒ่าคนหนึ่งพึมพำ “หลีกเลี่ยงพวกมัน” จางเสี่ยวโฮ่วกล่าว “รับทราบ!” กองทหารยังคงดำดิ่งลึกลงไป พวกเขาไม่กล้าใช้เวทมนตร์แห่งแสงใดๆ พวกเขารู้สึกได้ถึงเงาร่างขนาดมหึมาที่เคลื่อนไหวอยู่ไม่ไกล แม้ว่าทุกอย่างจะมืดมิดก็ตาม แรงกระเพื่อมและคลื่นจากการเคลื่อนไหวของพวกมันทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ โชคดีที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่มีสายตาที่โดดเด่นนัก พวกมันอาศัยการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของน้ำเพื่อสัมผัสถึงผู้บุกรุก กองทหารเพียงแค่ต้องควบคุมการเคลื่อนไหวของตนเพื่อไม่ให้ถูกตรวจพบ “ท่านนายพลมีประสบการณ์มากกว่าพวกเรามากนัก” “เราดำดิ่งลงมาลึกขึ้นอีกห้าร้อยเมตรโดยไม่ทำให้สิ่งมีชีวิตพวกนั้นตื่นตระหนกเลย” “ท่านนายพลจางเคยเป็นทหารสอดแนมมาก่อน! ท่านเชี่ยวชาญในการหลบหลีกสิ่งมีชีวิตปีศาจยิ่งกว่ากัปตันเถียนเสียอีก” เถียนเฉิงเป็นผู้เชี่ยวชาญในการสะกดรอยตามสิ่งมีชีวิตปีศาจและค้นหาร่องรอยของพวกมันผ่านการวิเคราะห์เบาะแสที่พวกมันทิ้งไว้ แต่จางเสี่ยวโฮ่วเชี่ยวชาญในการแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของศัตรู การพรางตัว และการหลบหลีกสิ่งมีชีวิตปีศาจมากกว่า กัปตันถงก็เคยเป็นหน่วยสอดแนมเช่นกัน เขาเคยทำหน้าที่เดียวกับที่จางเสี่ยวโฮ่วเคยทำสมัยที่ยังปฏิบัติงานภาคสนาม แต่กัปตันถงกลับถูกสัตว์ประหลาดทะเลโจมตีหลังจากลงไปถึงระดับความลึกเพียงหนึ่งพันห้าร้อยเมตร กัปตันถงอดไม่ได้ที่จะโทษตัวเอง หากเขาเชี่ยวชาญในการหลบหลีกสิ่งมีชีวิตปีศาจมากกว่านี้ หยางเซี่ยเจี๋ยก็คงยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้! — “ท่านนายพล เรามาถึงระดับความลึกสองพันเมตรแล้วครับ” “ท่านนายพล! ค่ายตรวจพบเสียงหัวใจเต้นของสิ่งมีชีวิตระดับประมุขครับ!” “มันอยู่ที่ไหน?” จางเสี่ยวโฮ่วขมวดคิ้ว “มันกำลังเคลื่อนที่เร็วมาก มันกำลังมุ่งหน้ามาทางเราครับ!” ถานเฟิงส่งสัญญาณอย่างเร่งด่วน ทหารที่เหลือต่างตกตะลึง ร่องลึกก้นสมุทรแห่งนี้เป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ ถึงกับมีสิ่งมีชีวิตระดับประมุขอยู่ที่นี่ด้วย! ตามปกติแล้ว สิ่งมีชีวิตระดับประมุขจะหลีกเลี่ยงทะเลน้ำตื้น แม้ว่าตอนนี้กองทหารจะอยู่ในร่องลึก แต่มันก็ไม่ได้ห่างไกลจากแผ่นดินมากนัก สิ่งมีชีวิตระดับประมุขสามารถสร้างความพินาศมหาศาลให้กับแผ่นดินได้อย่างง่ายดาย! “ตั้งสติไว้ แล้วยิงเหยื่อล่อเพื่อล่อมันไปทางอื่น!” จางเสี่ยวโฮ่วสั่งการ สัตว์ประหลาดทะเลโดยทั่วไปจะแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตปีศาจในระดับเดียวกันบนบก สิ่งมีชีวิตในทะเลจะแข็งแกร่งกว่าประมาณสามเท่าเมื่ออยู่ในน้ำ! แม้ว่ากองทหารจะเคยสังหารสิ่งมีชีวิตระดับประมุขในเป่ยเจียงมาก่อน แต่มันเป็นคนละเรื่องกันเลยกับการที่ต้องมาเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดทะเลระดับประมุขในอาณาเขตของมันเอง!