ตอนที่ 2450 - โลหิตรสเกลือ เหล่ามังกรอสูรกินเพียงเนื้อสดเท่านั้น แม้พวกมันจะเป็นพาหนะที่ทรงพลัง แต่การเลี้ยงดูพวกมันกลับเป็นเรื่องที่ยุ่งยากไม่น้อย ทหารสองสามนายนำเนื้อของสัตว์อสูรที่หาซื้อได้จากตลาดใกล้เคียงมาให้พวกมันกิน เทียนเฉิงกลับมาพร้อมกับข่าวดีหลังจากที่มังกรบินและมังกรอินทรีเกรียงไกรได้รับอาหารจนอิ่มหนำ เทียนเฉิงไม่เพียงแต่เป็นหน่วยสอดแนมเท่านั้น แต่เขายังเชี่ยวชาญในการสะกดรอยตามสัตว์อสูรอีกด้วย เขาสามารถค้นหาขนนก เกล็ด เศษผิวหนัง หรือแม้แต่หนอนที่ร่วงหล่นจากตัวอสูรและนำมาวิเคราะห์เพื่อระบุสายพันธุ์ของพวกมันได้ เมื่อครั้งที่พวกเขาอยู่ในเป่ยเจียง ราชาสุนัขโฉดมักจะเคลื่อนที่ไปมาในดินแดนรกร้าง หากกัปตันเทียนไม่ได้ตามรอยมันจากน้ำลาย พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสได้พบกับสิ่งมีชีวิตระดับราชานั่นเลย ภารกิจของพวกเขาคือการตามหาที่กบดานของคริลล์ราชาเจ้าสมุทร แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้กลับโปร่งใสราวกับน้ำที่พวกมันอาศัยอยู่ ความโปร่งใสของพวกมันไม่เหมือนกับน้ำบริสุทธิ์ พวกมันสามารถปรับระดับความโปร่งใสตามความขุ่นของน้ำได้ และเนื่องจากพวกมันเป็นสัตว์มีเปลือก พวกมันจึงสามารถซ่อนตัวอยู่ในโขดหินได้เช่นกัน ทำให้ยากต่อการสะกดรอยตาม จางเสี่ยวโฮ่วคิดว่าพวกเขาจะต้องใช้เวลาอยู่ในอำเภอหลูหนิงสักพักเพื่อหาเบาะแส แต่เทียนเฉิงกลับมาพร้อมกับข้อมูลที่มีประโยชน์ชิ้นหนึ่ง “นายพลจาง ผมพบเกลือที่มีสีสันในพื้นที่ชุ่มน้ำครับ ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาอากาศแจ่มใสและมีแดดจัด ทำให้น้ำทะเลแห้งกลายเป็นเกลือ” เทียนเฉิงแบมือออก ฮวาเยว่จูขยับเข้าไปดูใกล้ๆ แต่เธอก็ดูไม่ออกว่ามันคืออะไร “เกลือนี้มีอะไรพิเศษงั้นหรือ?” จางเสี่ยวโฮ่วถามอย่างสงบ “ครับ เกลือสีพวกนี้เกิดจากคลื่นที่ซัดเข้าหาหินดอกเกลือ น้ำกัดเซาะหินและเปลี่ยนเป็นเกลือสีน้ำเงินเข้มราวกับสาหร่ายหลังจากที่มันแห้งตัวลง” เทียนเฉิงอธิบาย “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกคริลล์ราชาเจ้าสมุทรล่ะ?” ฮวาเยว่จูอดถามไม่ได้ “ผมได้วิเคราะห์คริลล์ราชาเจ้าสมุทรแล้วพบว่าปริมาณเกลือในของเหลวในร่างกายของพวกมันสูงกว่าระดับเกลือในน้ำทะเลทั่วไปหลายเท่า มันสูงเกินกว่าระดับการละลายสูงสุดเสียด้วยซ้ำ ผมจึงสันนิษฐานว่าของเหลวนั้นทำหน้าที่เป็นเลือดและให้พลังงานแก่พวกมัน” เทียนเฉิงวิเคราะห์ เทียนเฉิงเป็นทหารที่ชาญฉลาด หลังจากเกิดความสงสัยเขาก็จับคริลล์ราชาเจ้าสมุทรสองสามตัวมาจากทะเลทันที เขาพบว่าพวกมันไม่สามารถอาศัยอยู่ในน้ำจืดได้หลังจากการทดลองสั้นๆ พวกคริลล์ราชาเจ้าสมุทรจะขาดใจตายภายในสิบนาทีในน้ำที่ไม่มีเกลือ พวกมันจะจมน้ำราวกับไม่มีออกซิเจนให้หายใจ ที่สำคัญที่สุด เมื่อเทียนเฉิงโยนก้อนอิฐ ดินเหนียว และหินลงไปในน้ำ พวกคริลล์ราชาเจ้าสมุทรจะกินพวกมันและเปลี่ยนให้เป็นของเหลวที่มีระดับเกลือสูงขึ้น ทำให้พวกมันสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระและดุร้ายยิ่งขึ้นในน้ำจืด เทียนเฉิงสรุปว่าคริลล์ราชาเจ้าสมุทรต้องการเกลือในปริมาณมหาศาล มหาสมุทรจึงเป็นเสมือนโรงงานเพาะพันธุ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกมันเพราะอุดมไปด้วยเกลือ! อย่างไรก็ตาม ระดับเกลือในทะเลก็ยังไม่เพียงพอสำหรับพวกมัน พวกมันจึงยังคงกัดกินหิน คอนกรีต และเหล็ก เพื่อเปลี่ยนทั้งหมดให้กลายเป็นเกลือ “ถ้าสิ่งมีชีวิตพวกนี้กินหินได้ พวกมันก็คงไร้เทียมทานเลยไม่ใช่เหรอ? โลกนี้ไม่มีทางขาดแคลนหินและน้ำทะเลอยู่แล้ว!” ฮวาเยว่จูอุทาน “ดังนั้นพวกมันต้องมีจุดอ่อนที่สำคัญ หรือไม่ก็เป็นพวกเลือกกิน แต่ไม่ว่าอย่างไร เกลือคือพลังชีวิตและพลังงานของคริลล์ราชาเจ้าสมุทร เราสามารถตีกรอบการค้นหาให้แคบลงเหลือเพียงเกาะและหน้าผาที่มีหินดอกเกลือ เราน่าจะพบพวกคริลล์ราชาเจ้าสมุทรจำนวนมากที่นั่น” เทียนเฉิงประกาศอย่างมั่นใจ ระดับเกลือในน้ำทะเลปกติไม่เพียงพอที่จะเลี้ยงคริลล์ราชาเจ้าสมุทร พวกมันจึงน่าจะรวมตัวกันอยู่ในสถานที่ที่มีความเข้มข้นของเกลือสูงกว่า และอาจจะสร้างรังอยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ! “เราสามารถลองถามคนในพื้นที่ดูว่าพวกเขารู้ไหมว่าหินดอกเกลือหาได้ที่ไหน” จางเสี่ยวโฮ่วเห็นด้วย “ผมทำแล้วครับ!” เทียนเฉิงหยิบแผนที่ทะเลป๋อไห่และชายฝั่งออกมา มันมีวงกลมสีแดงอยู่สองสามแห่งแล้ว “มีคาบสมุทรที่มีหินดอกเกลืออยู่เป็นจำนวนมาก ห่างจากที่นี่ไปเจ็ดสิบกิโลเมตร มีหมู่บ้านและโรงงานหลายแห่งอยู่ใกล้ๆ ที่นั่นด้วย!” “ดีมาก ไปกันเถอะ!” —— คาบสมุทรดอกเกลือเกือบจะถูกตัดขาดจากแผ่นดินใหญ่โดยสิ้นเชิง มันเชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่เพียงทางเดินที่ชื้นแฉะเพียงทางเดียว และไม่มีแม้แต่สะพานให้รถยนต์เข้าถึง ทางเดินนั้นจมอยู่ใต้น้ำทะเลเกือบตลอดเวลาหลังจากที่ระดับน้ำทะเลสูงขึ้น จะมีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่โผล่พ้นน้ำเมื่อน้ำลด คาบสมุทรนี้มีขนาดใหญ่ มีหมู่บ้านประมาณสามสิบแห่งกระจายอยู่ทั่วบริเวณ และยังมีโรงงานขนาดต่างๆ อีกห้าแห่ง โรงงานที่ใหญ่ที่สุดมีคนงานมากกว่าหนึ่งพันคน ไม่มีถนนสายหลัก ทางหลวง หรือรางรถไฟเชื่อมต่อไปยังเกาะดอกเกลือ มีเพียงถนนที่พังทลายซึ่งนำไปสู่ทางเดินที่ชื้นแฉะ ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงไม่รู้เลยว่ายังมีผู้คนอาศัยอยู่บนคาบสมุทรนี้มากมายขนาดนี้ “เราคงไม่มีทางหาที่นี่เจอแน่ถ้าไม่ได้รู้เรื่องการมีอยู่ของมันจากคนในพื้นที่” ถันเฟิงให้ความเห็น คาบสมุทรแห่งนี้พัฒนาน้อยกว่าบริเวณชายฝั่ง มีเพียงทุ่งกังหันลมที่เป็นแหล่งผลิตไฟฟ้า กังหันลมสีขาวเป็นสิ่งก่อสร้างที่ทันสมัยที่สุดบนคาบสมุทร สัญญาณโทรศัพท์มือถืออ่อนมาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องสัญญาณอินเทอร์เน็ตเลย อย่างไรก็ตาม ผู้คนบนคาบสมุทรก็ไม่ได้ใช้ชีวิตแบบคนป่า พวกเขามีมาตรฐานการดำรงชีวิตของตนเอง แม้จะติดต่อกับโลกภายนอกได้ยากลำบาก แต่คาบสมุทรก็ไม่ได้ถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง แค่ล้าหลังไปเล็กน้อยเท่านั้น จางเสี่ยวโฮ่วและคนของเขาคอยจนกระทั่งมืดค่ำก่อนจะบินไปยังคาบสมุทรเพื่อไม่ให้ชาวบ้านตื่นตกใจ พวกเขาพบหุบเขาเล็กๆ ที่ซ่อนเร้นและทิ้งทหารสองสามนายไว้เพื่อดูแลมังกรบินและมังกรอินทรีเกรียงไกร ส่วนทหารที่เหลือติดตามจางเสี่ยวโฮ่วเข้าไปในคาบสมุทร “ถ้าพวกเขาสามารถสร้างสะพานมาที่นี่ได้ ที่นี่อาจจะกลายเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่สวยงามก็ได้นะ” นายทหารหญิงอายุน้อยคนหนึ่งตั้งข้อสังเกต “นี่เจ้ากำลังคิดเรื่องพัฒนาการท่องเที่ยวในเวลาแบบนี้จริงๆ เหรอ?” “กลิ่นเหม็นอะไรอย่างนี้! พวกคุณได้กลิ่นนั่นไหม?” ทหารคนหนึ่งที่มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นดีเยี่ยมพูดขึ้นอย่างกะทันหัน จางเสี่ยวโฮ่วสูดหายใจลึกและได้กลิ่นฉุนรุนแรง “อาจจะเป็นของเสียที่มาจากโรงงานพวกนั้นก็ได้” กลุ่มคนมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ พวกเขาเริ่มมองเห็นแสงไฟบ้างแล้ว ผู้อยู่อาศัยค่อนข้างกระจัดกระจาย มีบ้านสองสามหลังอยู่บนยอดเขา และอีกหลายหลังอยู่ที่ไหล่เขา บางหลังตั้งอยู่ข้างถนน ขณะที่บางหลังอยู่ไกลออกไปและถูกซ่อนอยู่ในป่าทึบ “ฉันว่ามีโรงงานอยู่ที่นั่นนะ” “กัปตันเทียน พาคนไปกับคุณและวิเคราะห์น้ำทะเล ส่วนถันเฟิง พาคนหนึ่งหมู่ไปตรวจสอบที่โรงงานนั่น” จางเสี่ยวโฮ่วสั่งการ กลุ่มคนแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงจางเสี่ยวโฮ่วและฮวาเยว่จูอยู่เพียงลำพัง