บทที่ 2994 ข้างล่างนั้นลูกเป็นอย่างไรบ้าง ใบหน้าของจ้าวโหย่วเฉียนเคร่งขรึมลง เขาไม่อยากได้ยินชื่อของน้องชาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ว่าน้องชายของเขาไม่ได้ตายไปตามที่คาดไว้ “ท่านแม่ พักผ่อนเถอะ ไว้คราวหน้าลูกจะมาเยี่ยมใหม่” จ้าวโหย่วเฉียนลุกขึ้น จัดสูทให้เรียบร้อย และเอ่ยลาหญิงผู้นั้น “ลูกมีธุระอื่นอีกแล้วอย่างนั้นหรือ?” หญิงผู้นั้นถาม “ครับ ลูกมีเรื่องต้องจัดการมากมาย ตั้งแต่กระแสมหาจอมเวทมังกรเริ่มต้นขึ้นในยุโรป ธุรกิจของตระกูลเราก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก ผู้คนพากันไปที่งานประมูลที่มีมังกรวางขาย พวกเขาให้ความสนใจเราน้อยลงเรื่อยๆ ลูกค้าเก่าที่เคยประจบประแจงเราตอนนี้กลับไปซื้อของจากคู่แข่งแทน” จ้าวโหย่วเฉียนกล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างมาก “ลูกค้าเก่าหรือ? พวกเขาร่วมมือกับเราเพราะพวกเขาเคารพพ่อของลูก ตอนนี้พ่อของลูกจากไปแล้ว—” หญิงผู้นั้นกล่าว “ทำไมแม่ต้องพูดแบบนั้นอยู่เรื่อย? ทำไมต้องทำแบบนั้นด้วย? ไม่ว่าเราจะคุยกันเรื่องอะไร แม่ก็ต้องย้อนกลับไปพูดเรื่องนั้นเสมอ ท่านแม่ ทำไมแม่ถึงควบคุมตัวเองไม่ได้บ้าง? ลูกจะคุยกับแม่ได้อย่างไรถ้าแม่ยังทำตัวแบบนี้?” จ้าวโหย่วเฉียนกล่าวอย่างหมดความอดทน หญิงผู้นั้นตกใจมากเมื่อเห็นจ้าวโหย่วเฉียนโกรธจัด แต่ไม่นานเธอก็สงบสติอารมณ์ลงได้ “แม่พูดเรื่องนี้ได้แค่กับลูกเท่านั้น ลูกไม่คิดถึงพวกเขาเลยหรือ? เราเคยเป็นครอบครัวเดียวกัน...” หญิงผู้นั้นมองด้วยสายตาที่ผิดหวังเล็กน้อย จ้าวโหย่วเฉียนตระหนักว่าเขาเสียสมาธิไปแล้ว จึงรีบสูดลมหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ “ลูกไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น เพียงแต่ลูกรู้สึกเศร้าทุกครั้งที่แม่พูดถึงพวกเขา ลูกไม่อยากรู้สึกเศร้า ลูกอยากให้ชีวิตของเราเดินหน้าต่อไป” จ้าวโหย่วเฉียนกล่าวเบาๆ “ทุกครั้งที่แม่พูดถึงพวกเขา ลูกดูโกรธแทนที่จะดูเศร้านะ” “ท่านแม่ ลูกไม่ได้—” “เอาเถอะ แม่เข้าใจว่าลูกรู้สึกอย่างไร แม่เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูคล้ายน้องชายของลูก แม่เลยอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเขา กลับไปทำงานของลูกเถอะ ลูกคงต้องใช้ความพยายามอย่างมากกับธุรกิจของตระกูล” หญิงผู้นั้นกลับมาสงบนิ่งดังเดิม “ครับ พักผ่อนให้ดีนะ เมื่ออากาศอุ่นขึ้นและแม่อาการดีขึ้น ลูกจะรับแม่กลับบ้าน” จ้าวโหย่วเฉียนกล่าว ... จ้าวโหย่วเฉียนจากไปอย่างเร่งรีบ เขาตื่นตระหนก ราวกับว่าเขากลัวว่าแม่จะมองทะลุเข้าไปถึงความคิดที่แท้จริงในใจของเขา ในขณะเดียวกัน ไป๋เหมี่ยวอิงจ้องมองไปที่แผ่นหลังของจ้าวโหย่วเฉียน เธอไม่กะพริบตาเลยแม้แต่วินาทีเดียว เธอนึกสงสัยว่าตระกูลของเธอมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร ไม่ว่าเวนิสจะงดงามเพียงใด ก็ไม่อาจปัดเป่าความโศกเศร้าในใจของเธอออกไปได้ ไป๋เหมี่ยวอิงหลับตาลงและพยายามพักผ่อนด้วยความกระวนกระวายและทุกข์ทรมานในใจ เธอนั่งรอเวลาให้ผ่านไปอย่างไร้ความหมาย ใกล้จะค่ำแล้ว อากาศเริ่มหนาว ถึงกระนั้นไป๋เหมี่ยวอิงก็ยังปฏิเสธที่จะกลับเข้าไปในบ้าน เธอไม่อยากรู้สึกอึดอัดกับอากาศที่อบอวลอยู่ภายในนั้น ไม่นานมานี้ เธอได้รับรู้ข่าวเกี่ยวกับตระกูลของเธอจากผู้ดูแลเก่าคนหนึ่ง ข่าวนั้นเป็นสาเหตุที่ทำให้ไป๋เหมี่ยวอิงล้มป่วยหนักจนต้องเข้าโรงพยาบาล เธอไม่อาจยอมรับความจริงได้ เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยในตัวลูกชายของเธอ ‘เป็นความจริงหรือที่จ้าวโหย่วเฉียนเป็นคนทำ?’ ตุบ! ตุบ! ตุบ! เธอได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ ไป๋เหมี่ยวอิงเมินเฉยต่อเสียงนั้น มีใครบางคนนำเสื้อโค้ทขนสัตว์อุ่นๆ มาคลุมตัวเธอไว้ และวางมือลงบนบ่าของเธอเบาๆ ไป๋เหมี่ยวอิงลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือใบหน้าที่หล่อเหลาและคุ้นเคย เขามักจะยิ้มเสมอแม้ในยามที่จริงจังหรือโกรธเคือง เขาชอบยิ้ม ไป๋เหมี่ยวอิงจำได้ว่าตอนที่เขายังเด็ก เขามักจะมอบรอยยิ้มที่อบอุ่นให้ผู้คนเสมอ เขาหัวเราะคิกคักไม่หยุด มุมปากของเขามักจะโค้งขึ้นแม้ในยามที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับบางสิ่งรอบตัว นี่คือเหตุผลที่ไป๋เหมี่ยวอิงและสามีของเธอรักเขามาก ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อรักบ้านและทุกสิ่งที่พ่อแม่มอบให้ “เจ้าคือเสี่ยวม่านม่านใช่ไหม?” ในตอนนั้น ไป๋เหมี่ยวอิงแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเมื่อมองดูใบหน้าของเขา ความคิดแรกของเธอไม่ใช่ว่าลูกชายฟื้นคืนชีพจากความตาย แต่เธอคิดว่าตัวเองเผลอหลับไปบนเก้าอี้และเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันโดยไม่รู้ตัว “อะแฮ่ม ลูกบอกแม่แล้วไงว่าอย่าเรียกชื่อนั้นหลังจากที่ลูกอายุครบสิบแปดน่ะ” ชายหนุ่มกล่าวด้วยท่าทางขัดเขิน “ตราบเท่าที่แม่ยังหายใจอยู่ แม่ก็จะเรียกแบบนี้ เสี่ยวม่านม่าน พ่อของลูกล่ะ? เขามาเยี่ยมแม่พร้อมกับลูกไหม? ข้างล่างนั้นลูกเป็นอย่างไรบ้าง? พวกผีรังแกเจ้าหรือเปล่า? เจ้ากินอิ่มไหม? มีเงินพอใช้หรือเปล่า? ได้รับของที่แม่เผาไปให้ที่เวนิสตอนวันเชงเม้งปีที่แล้วไหม? โอ๊ยตายแล้ว! แม่ลืมไปว่าเวนิสเป็นต่างประเทศ แม่เดาว่าพวกผีอิตาลีคงริบเงินไปหมดแน่ๆ ต่อให้ไม่ริบ เงินก็คงต้องผ่านศุลกากรยมโลก พวกนั้นต้องกักของไว้เยอะแน่ๆ เดี๋ยวแม่จะกลับประเทศไปเผาของเพิ่มให้ลูกนะ—” ไป๋เหมี่ยวอิงตื่นเต้นมากจนพูดไม่หยุด ราวกับอยากจะพูดทุกอย่างภายในไม่กี่วินาทีนั้น “ท่านแม่ ลูกขอโทษที่ไม่ได้พาพ่อมาเยี่ยมแม่ด้วย” จ้าวม่านเหยียนนั่งลงบนเก้าอี้ “ทำไมล่ะ? ไม่ได้เจอกันหรอกหรือ? ลูกต้องพึ่งพากันนะ อย่าแยกทางกันเพียงเพราะเรื่องทะเลาะเบาะแว้งเล็กน้อย แม่รู้ว่าเขาเข้มงวดมาก เขามักจะหวังว่าลูกจะประสบความสำเร็จและมีสิทธิ์มีเสียงในสังคมเหมือนกับเขา แต่เขาก็เคยบอกแม่ว่านิสัยรักอิสระของลูกเป็นคุณสมบัติที่น่าชื่นชม คนเราอยู่เพื่อหาความสุขให้ชีวิต และถือเป็นบุญวาสนาตราบเท่าที่สามารถอยู่อย่างสงบสุขได้ ถ้าลูกมีความสุขและรักษารอยยิ้มที่สดใสเอาไว้ได้ เขาก็จะไม่บังคับให้ลูกเข้าหอการค้า เป็นชนชั้นนำในแวดวงการเมือง หรือเป็นยอดคนเหนือคน—” ไป๋เหมี่ยวอิงมีเรื่องอยากพูดมากมายจริงๆ เธอพูดทุกอย่างออกมาในลมหายใจเดียว ราวกับกลัวว่าจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว หลังจากจ้าวม่านเหยียนได้ยินคำพูดของเธอ เขาก็หยุดยิ้ม ความเศร้าสร้อยปรากฏขึ้นในดวงตา “ท่านแม่ ที่ลูกพาพ่อมาเยี่ยมไม่ได้ ไม่ใช่เพราะลูกอยู่ข้างล่างนั่น แต่เป็นเพราะลูกยังไม่ตาย ลูกยังมีชีวิตอยู่ ลูกมีความสุขดี แม่ไม่ได้ฝันไป ดูรอบๆ ตัวแม่สิ ความฝันของแม่ไม่มีทางสมจริงจนถึงขั้นมียุงมาคอยกัดแบบนี้หรอก” เขาตบที่แขนของไป๋เหมี่ยวอิงเบาๆ ไป๋เหมี่ยวอิงรู้สึกเจ็บจี๊ด สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาสลับกันไปมาระหว่างความตกใจ ความดีใจ และความสงสัย “เสี่ยวม่านม่าน เป็นลูกจริงๆ หรือนี่?” ไป๋เหมี่ยวอิงไม่อาจเก็บกั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้ “ครับ ลูกเอง ลูกร่อนเร่อยู่ข้างนอกมาสองสามปีแล้ว ลูกคิดถึงบ้าน และเหนือสิ่งอื่นใด ลูกคิดถึงแม่ครับ” จ้าวม่านเหยียนยิ้ม เขาโผเข้ากอดแม่ของเขาแน่นๆ หนึ่งครั้ง