2996 ชายหนุ่มกับเต่า การมีส่วนช่วยให้เด็กเจ็ดแปดคนลืมตาดูโลกนั้นเป็นเรื่องที่ท้าทายมากทีเดียวสำหรับจ้าวมานเหยียน อย่างไรก็ตาม การหาภรรยาสักเจ็ดแปดคนกลับเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา “เล่าเรื่องของลูกให้แม่ฟังหน่อยสิ หลายปีมานี้ลูกไปทำอะไรมาบ้าง?” ไป๋เมี่ยวอิงกล่าว “ผมจะเลือกเรื่องที่ตื่นเต้นที่สุดมาเล่าให้คุณแม่ฟังครับ!” “แม่ไม่อยากฟังเรื่องชีวิตเพลย์บอยของลูกหรอกนะ!” ไป๋เมี่ยวอิงกล่าวเสียงดุ “ไม่ใช่ครับ! ผมกำลังพูดถึงเรื่องราวการเป็นฮีโร่ช่วยผู้คนและรักษาความสงบสุขของโลกต่างหาก!” จ้าวมานเหยียนกล่าว “แน่ใจนะว่าลูกทำเรื่องพวกนั้นจริงๆ?” ไป๋เมี่ยวอิงเลิกคิ้วมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา ... พวกเขานั่งคุยกันอยู่นานมาก จ้าวมานเหยียนสังเกตว่าไป๋เมี่ยวอิงเหนื่อยจนตาหรี่ปรือขณะพูด ถึงกระนั้น เธอก็ยังดื้อเหมือนเด็กที่ไม่ยอมไปนอน เธอยืนกรานจะรอให้เขาเล่าเรื่องให้จบ จ้าวมานเหยียนช่วยพยุงเธอเข้าไปในบ้านและส่งตัวให้พยาบาลดูแล “ผมจะอยู่ที่เวนิสสักพัก แล้วจะมาเยี่ยมแม่บ่อยๆ ตอนนี้ไปนอนพักเถอะครับ จะได้หายไวๆ” จ้าวมานเหยียนพูดกับไป๋เมี่ยวอิง “แม่ไม่ได้ป่วยหรอก แค่มีเรื่องเศร้าโศกอยู่ในใจเท่านั้น ตอนนี้แม่สลัดมันทิ้งไปได้แล้ว แถมยังได้ลูกชายกลับคืนมาอีก—” ไป๋เมี่ยวอิงกล่าว “เอาละครับ แม่แทบจะไม่มีแรงพูดอยู่แล้ว ไปพักผ่อนก่อนเถอะ ผมยังมีเรื่องต้องไปจัดการ” จ้าวมานเหยียนกล่าว “มีเรื่องอะไรที่ลูกต้องไปทำงั้นหรือ?” ไป๋เมี่ยวอิงถามอย่างจริงจัง ราวกับว่าเธอจะไม่ยอมพักผ่อนหากเขาไม่ตอบคำถามสุดท้ายนี้ “เพื่อนของผมคนหนึ่งกำลังเจอปัญหาใหญ่ เขาอาจต้องการอิทธิพลของตระกูลเราในระดับสากลมาช่วยครับ” จ้าวมานเหยียนกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ลูกจะกลับมาที่ตระกูลใช่ไหม?” “ครับ ผมไม่ได้ฝึกฝนวิชาเวทมนตร์จนเชี่ยวชาญ ดังนั้นผมต้องกลับมาสืบทอดธุรกิจของตระกูล” จ้าวมานเหยียนกล่าว “แต่พี่ชายของลูก—” “ไม่เป็นไรครับ ผมจะคุยกับยูเฉียนเอง เขาเป็นพี่ชายแท้ๆ ของผม เราควรสนับสนุนกันและกัน” จ้าวมานเหยียนกล่าว ไป๋เมี่ยวอิงพยักหน้า แม้เธอจะเชื่อว่าจ้าวยูเฉียนไม่ใช่คนที่จะเจรจาด้วยได้ง่ายๆ แต่ยังไงพวกเขาก็เป็นพี่น้องคลานตามกันมา ในที่สุดพวกเขาก็คงจะนั่งลงและคุยกันได้ มันไม่สำคัญหรอกว่าใครจะเป็นคนสืบทอดธุรกิจของตระกูล ... จ้าวมานเหยียนเดินไปตามทางเดินในป่าต้นไซคามอร์ เขากำลังจะออกจากสถานพักฟื้น ทันใดนั้นชายในชุดสูททางการลายสีครามก็ปรากฏตัวขึ้นขวางทางเขา เขาจ้องมองจ้าวมานเหยียนด้วยสายตาที่เฉียบคมราวกับใบมีด จ้าวมานเหยียนไม่มีท่าทีประหลาดใจเมื่อเห็นชายคนนั้น เขายังคงเดินตรงเข้าไปหา “ฉันได้ยินที่พวกแกคุยกันแล้ว” ชายในชุดสูทลายสีครามกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ “นี่คือความแตกต่างระหว่างพี่กับผม แน่นอนว่าประเด็นสำคัญคือผมไม่อยากให้คุณแม่ต้องใช้ชีวิตอยู่กับความเจ็บปวดเพราะสิ่งที่พี่ทำ พ่อจากไปแล้ว และเธอก็เสียใจมากพออยู่แล้ว ผมรู้ว่าลึกๆ ในใจเธอยังหวังว่าพี่จะเป็นผู้บริสุทธิ์ อีกอย่าง พี่ก็ทำตัวดีต่อหน้าเธอมาตลอด ผมเลยไม่อยากทำลายภาพลักษณ์ของพี่ในสายตาแม่” จ้าวมานเหยียนกล่าวอย่างสงบ “แกเป็นน้องชายที่ดีจริงๆ ช่างรู้จักเห็นใจคนอื่น ในเมื่อครั้งนี้แกช่วยปกป้องฉัน ฉันก็จะไม่ฆ่าแก ถ้าแกสัญญาว่าจะใช้ชีวิตเป็นไอ้สวะไปวันๆ และไม่เข้ามาวุ่นวายกับเรื่องในตระกูลอีก ฉันรับรองได้ว่าแกจะอยู่อย่างสงบสุขห่างไกลจากที่นี่” จ้าวยูเฉียนเดินออกมาจากป่า กลุ่มคนในชุดคลุมสีทองเข้มของอารามปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังเขา กลุ่มคนในชุดคลุมอารามใช้ปีกหมวกปิดบังหน้าผาก และสวมหน้ากากผ้าก๊อซที่ระบายอากาศได้ดี เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ต้องการให้จ้าวมานเหยียนเห็นใบหน้า แต่พวกเขากลับมีกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม ป่าทั้งป่าเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีแม้แต่เสียงนกหรือแมลงร้องสักตัว แม้แต่อากาศยังเย็นยะเยือกจนแทบจะแช่แข็งทุกสิ่ง! พวกเขาคือกลุ่มยอดฝีมือระดับแนวหน้า! “ถ้าเป็นเมื่อก่อน ผมคงจะยกทุกอย่างที่พ่อทิ้งไว้ให้พี่ไปแล้ว แต่ตอนนี้ผมจะไม่ทำอย่างนั้นอีก ผมต้องการพลังของสมาคมการค้าเวนิส” จ้าวมานเหยียนกล่าว “ถ้าอย่างนั้น แกก็ไม่เหลือทางเลือกให้ฉันแล้ว ฉันจะทำให้แกพิการก่อน แล้วค่อยส่งแกไปโรงพยาบาลบ้าที่มีสภาพแวดล้อมดีๆ สักแห่ง” จ้าวยูเฉียนกล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่ผมอยากจะทำกับพี่เหมือนกัน แต่เมื่อพิจารณาว่าการทำแบบนั้นจะทำให้คุณแม่สงสัย ผมเลยตัดสินใจให้อภัยพี่ชั่วคราว ทุกสิ่งที่พี่ทำมันบ้าคลั่งและไร้หัวใจ แต่มันก็นำมาซึ่งผลลัพธ์สองอย่าง อย่างแรกคือผมยังไม่ตาย และอย่างที่สองคือพ่อเลือกที่จะจากไปด้วยตัวเอง จากปัจจัยเหล่านี้ เรายังสามารถอยู่ด้วยกันเป็นครอบครัวได้ อย่างน้อยก็แสร้งทำเพื่อเห็นแก่คุณแม่” จ้าวมานเหยียนกล่าว “ฉันไม่ต้องการการให้อภัยจากแก ฉันต่างหากที่เป็นคนควบคุมสถานการณ์ แกควรจะอ้อนวอนขอชีวิตฉันมากกว่า ฉันอาจจะไว้ชีวิตแกเห็นแก่คุณแม่ก็ได้” จ้าวยูเฉียนกล่าวอย่างโหดเหี้ยม “ผมไม่สนหรอกว่าพี่จะรู้สึกยังไงกับผม แต่มันขึ้นอยู่กับผมว่าผมจะจัดการกับเรื่องของเรายังไง เอาล่ะ พวกคุณช่วยจับตัวจ้าวยูเฉียนไปขังไว้ในคุกน้ำเพื่อให้เขาสงบสติอารมณ์ลงหน่อย ให้เขาลองคิดดูให้ดีว่าใครกันแน่ที่เป็นคนควบคุมสถานการณ์ในตอนนี้” จ้าวมานเหยียนกล่าวพลางดีดนิ้ว จ้าวยูเฉียนตะลึงงัน เขาคิดว่าจ้าวมานเหยียนพายอดฝีมือมาด้วยมากมาย แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่าจ้าวมานเหยียนไม่ได้พูดกับตัวเอง “แกยังใช้ลูกไม้เด็กๆ แบบนี้—” จ้าวยูเฉียนกำลังจะเยาะเย้ย แต่แล้วเขาก็รู้สึกว่ามีใครบางคนคว้าแขนเขาจากด้านหลัง อ๊ากกก! ก่อนที่จ้าวยูเฉียนจะทันได้สติ คนสองคนก็บิดแขนเขาไปด้านหลังจนสุด ข้อต่อของเขาแทบจะหัก จ้าวยูเฉียนกัดฟันด้วยความเจ็บปวด! “พวกแกทำอะไรกัน?!” จ้าวยูเฉียนหันกลับมาและตระหนักว่าคนที่คว้าแขนเขาอยู่นั้นคือกลุ่มคนในชุดคลุมสีทองเข้มของอารามนั่นเอง ‘เกิดอะไรขึ้น? พวกเขาโดนมนต์สะกดของจ้าวมานเหยียนงั้นเหรอ?’ “พี่ติดต่อกับวังนักฆ่าอย่างใกล้ชิดมาตลอด ผมเลยสืบหาเบื้องหลังของคนคู่หนึ่งที่ลอบโจมตีผมในเวนิสครั้งก่อนจนเจอ” จ้าวมานเหยียนเดินเข้าไปหาจ้าวยูเฉียน ชายอีกสองคนในชุดคลุมสีทองเข้มเดินมาหยุดอยู่ข้างหลังจ้าวมานเหยียนและยืนนิ่งอย่างเคารพ พวกเขาค้อมตัวคำนับจ้าวมานเหยียน “เป็นไปไม่ได้ พวกเขาจะภักดีต่อแกได้ยังไง? พวกเขา—” จ้าวยูเฉียนทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาใช้เงินมหาศาลในการฝึกฝนจอมเวทผู้พิทักษ์เหล่านี้ “ง่ายๆ ครับ ถ้าพวกเขาปฏิเสธที่จะจงรักภักดีต่อผม พวกเขาก็ต้องตาย พี่ทึกทักเอาเองว่าพวกเขาจะทำทุกอย่างเพื่อเงินรวมถึงสละชีพตัวเอง พี่คิดเอาเองว่าพวกเขาจะไม่ทรยศพี่หากพี่จ่ายเงินให้พวกเขาก้อนโต ความจริงก็คือ เมื่อเทียบกับชีวิตของพวกเขาแล้ว พวกเขาไม่สนหรอกว่าพี่จะให้เงินมากแค่ไหน” จ้าวมานเหยียนกล่าว “พวกแกมันหน้าไม่อาย กล้าเรียกตัวเองว่าผู้พิทักษ์แห่งวังนักฆ่าได้ยังไง!” จ้าวยูเฉียนสบถด่าพวกเขา เหล่าผู้พิทักษ์แห่งวังนักฆ่ายืนนิ่งเงียบ วังนักฆ่ามีกฎของตัวเอง ทั้งศักดิ์ศรีและลัทธิความเชื่อ แต่น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้ไม่มีค่าพอจะเอ่ยถึงเลยเมื่อพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเต่าโทเทมดำผู้หยิ่งผยองที่มีขนาดใหญ่เท่าเกาะทั้งเกาะ พวกเขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์นั้นด้วยตาตัวเอง มันพุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับเทือกเขาสีดำที่โผล่ขึ้นมาจากใจกลางทะเล มันเป็นอสูรที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมั่นใจได้ว่ามีระดับใกล้เคียงหรืออาจจะเป็นระดับจักรพรรดิไปแล้ว! เมื่อชายหนุ่มผมบลอนด์กับเต่าของเขาปรากฏตัวขึ้นภายในวังนักฆ่าซึ่งเป็นอารามลับ ก็ไม่มีใครกล้าต่อกรกับเขาอีกเลย