บทที่ 44 — สัตว์อสูรปรากฏกาย! ทิวทัศน์ภายในหุบเขานั้นนับว่าไม่เลวเลย ทางทิศใต้มีทะเลสาบที่มีรูปร่างคล้ายกับฝ่ามือ ส่วนทางทิศเหนือเป็นช่องเขาที่นูนเด่นออกมา ถ้ำที่เคยเป็นรังของหมาป่าตาเดียวนั้นตั้งอยู่ด้านนอกช่องเขานั่นเอง ที่จริงแล้ว หากยืนอยู่ตรงใจกลางหุบเขาร้อยสมุนไพร ก็สามารถมองเห็นมันได้ ผู้นำของกลุ่มแรกย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากแม่นางชาเขียว... เอ้อ ย่อมต้องเป็นรองหัวหน้าห้อง มู่ไป๋! มู่ไป๋สามารถสยบทุกคนในกลุ่มได้อย่างราบคาบในการฝึกภาคปฏิบัติครั้งนี้ พวกเด็กสาวต่างก็เริ่มชื่นชมหลงใหลในตัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ การที่สามารถมาถึงหุบเขาร้อยสมุนไพรได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ ต้องยกความดีความชอบให้เขาอย่างแน่นอน “ถ้ำอยู่ตรงนั้นเอง ข้านึกว่าภารกิจล่ารางวัลนี้จะยากเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าพวกเราจะหาจุดหมายเจอได้อย่างง่ายดายเลยนะ!” จ้าวคุนซานกล่าวพลางหัวเราะ จ้าวคุนซานคนนี้ช่างมีความอดทนเสียจริง ในช่วงไตรมาสสุดท้ายของปี เขาสามารถเบียดตัวเข้าสู่ห้องหัวกะทิและกลับมาประจบสอพลอมู่ไป๋ได้สำเร็จอีกครั้ง “ระวังหน่อย ภารกิจล่ารางวัลคงไม่ยากแค่นี้หรอก” มู่ไป๋เกิดในตระกูลใหญ่ที่มีประวัติยาวนาน เขาจึงมีประสบการณ์และรอบรู้ดี เขารู้ว่าภารกิจพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะทำสำเร็จได้ง่ายๆ กลุ่มนักเรียนยี่สิบคนนำโดยมู่ไป๋ พวกเขาเดินเลาะไปตามเนินเขาที่ลาดชันเพื่อปีนขึ้นไปยังรังที่อยู่ตรงช่องเขา ด้านนอกช่องเขามีตาน้ำพุเล็กๆ สระน้ำของมันดูเหมือนจะมีน้ำอยู่ประมาณครึ่งหนึ่ง รังของมันอยู่เบื้องหน้าแล้ว ทางเข้านั้นใหญ่โตมาก ขนาดพอๆ กับทางลอดใต้เมืองเลยทีเดียว ภายในถ้ำมืดมิดสนิท ความมืดมิดเช่นนี้อาจกระตุ้นความกลัวในใจผู้คนต่อสิ่งที่ไม่รู้ได้โดยง่าย นอกจากนี้ยังมีลมที่แฝงไปด้วยลางร้ายพัดออกมาจากภายในถ้ำ ชวนให้ขนลุกซู่ “พวกเราควรรอคนมากกว่านี้ก่อนจะเข้าไปดีไหม?” เหออวี่เอ่ยขึ้นอย่างประหม่า “ข้าเห็นด้วย ดูมันน่ากลัวพิกล” จ้าวคุนซานพูดเสริม โดยที่ไม่มีแม้แต่ความกล้าของสุนัขสักตัว สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในถ้ำนั้น การเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปแบบนั้น... หากมีสัตว์อสูรอยู่ข้างในจริงๆ พวกเขาคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นแน่ ขณะที่กลุ่มคนกำลังถกเถียงกันอยู่ ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางนี้ผ่านขุนเขา “ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มที่สามนะ ดีเลย!” เหออวี่พูดอย่างดีใจ กลุ่มที่หนึ่งและกลุ่มที่สามคือกลุ่มที่มีพลังการต่อสู้สูงสุด เนื่องจากมีมู่ไป๋และสวี่จ้าวถิงอยู่ เมื่อเห็นกลุ่มที่สามเดินช้ากว่าตนเองมาก มู่ไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเย็นออกมา แม้ว่าสวี่จ้าวถิงและโม่ฟานจะได้รับคะแนนระดับ S ในการสอบประจำปีเหมือนกัน แล้วมันจะยอดเยี่ยมแค่ไหนเชียว? คนที่ได้รับการฟูมฟักจากตระกูลเก่าแก่ย่อมต้องได้เปรียบมากกว่าในการฝึกภาคปฏิบัติ! --- ในไม่ช้า กลุ่มที่สามและหนึ่งก็รวมตัวกัน กลุ่มอื่นๆ อีกสามกลุ่มคงไม่สามารถผ่านด่านเครือวัลย์ปีศาจมาได้ หรืออาจจะถูกคัดออกไปตั้งแต่ด่านหุบเขาแล้ว มันก็สมเหตุสมผลอยู่ เพราะไม่ใช่จอมเวทลมทุกคนที่จะกล้ากระโดดข้ามหุบเขา “เข้าไปด้วยกันเถอะ พวกธาตุแสง ในที่สุดพวกเจ้าก็ได้ใช้ประโยชน์แล้ว เปิดไฟให้สว่างที!” จ้าวคุนซานรู้สึกกล้าขึ้นเมื่อเห็นคนเยอะขึ้น แต่ปากเสียๆ ของเขาก็ยังไม่เปลี่ยน เหล่านักเรียนธาตุแสงต่างพากันบ่นอุบในทันที อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำอะไรไม่ได้ เพราะฉายาของเวทมนตร์พื้นฐานของพวกเขาก็คือ ‘หลอดไฟเคลื่อนที่’ จริงๆ นักเรียนธาตุแสงใช้เวทมนตร์ของตนส่องสว่างภายในถ้ำที่ขรุขระและแปลกประหลาด อย่างไรก็ตาม ส่วนที่ลึกเข้าไปยังคงมืดสนิท ทำให้หัวใจของทุกคนเต้นแรงขึ้น “ธาตุลม ไปสำรวจทางด้านหน้า พวกเจ้ามีเวทมนตร์ร่องรอยวายุ หากเจอสถานการณ์อะไร จะได้หลบหนีออกมาได้ทันที” ตามคาด มู่ไป๋ที่มาจากตระกูลใหญ่รู้วิธีแบ่งหน้าที่ในกลุ่มได้อย่างสมเหตุสมผล นักเรียนธาตุลมไม่ได้คัดค้านอะไร จ้าวคุนซาน, จางอิงลู่ และหยางซินเทียนเริ่มเดินนำไปข้างหน้า “พี่ฟาน ข้าจะไปสำรวจทางข้างหน้านะ... พี่ดูอะไรอยู่เหรอ?” จางเสี่ยวโหวเป็นผู้ใช้ธาตุลม ดังนั้นเขาจึงได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจสำรวจทาง ภายในถ้ำที่มีคนกลุ่มใหญ่ขนาดนี้ หากไม่มีคนนำทางย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากพวกเขาเผชิญหน้ากับสถานการณ์คับขัน ย่อมจะเกิดความโกลาหลขึ้นแน่นอน การตัดสินใจของมู่ไป๋ถือว่าถูกต้องแล้ว โม่ฟานยังคงยืนอยู่ที่ทางเข้าถ้ำ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่สระน้ำตรงหน้าทางเข้า ฝนเพิ่งตกไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ดังนั้นการที่สระน้ำจะมีน้ำอยู่จึงเป็นเรื่องปกติ อย่างไรก็ตาม โม่ฟานกลับค้นพบบางสิ่งที่แปลกประหลาดมาก “มีรอยคราบน้ำอยู่ที่ขอบสระ นั่นหมายความว่าระดับน้ำในสระเคยอยู่สูงถึงตรงนั้น รอยน้ำยังคงเห็นได้ชัด ระดับน้ำไม่ควรจะลดลงมามากขนาดนี้ภายในเวลาแค่ครึ่งวัน... หากมันระเหยไป ความเร็วในการระเหยก็ไม่ควรจะเร็วขนาดนี้...” โม่ฟานพึมพำกับตัวเอง “หรือจะเป็นคนจากกลุ่มแรกที่ตักน้ำไป?” จางเสี่ยวโหวถาม “พวกเราทุกคนตักน้ำมาจากทะเลสาบแล้ว ไม่มีเหตุผลที่ต้องถ่อมาถึงบนเขาเพื่อตักน้ำอีกรอบหรอก” โม่ฟานกล่าวต่อ “งั้นพี่หมายความว่า...” จางเสี่ยวโหวไม่ค่อยได้เห็นโม่ฟานทำหน้าจริงจังขนาดนี้บ่อยนัก “หัวหน้าผู้ฝึกสอนเคยบอกว่าที่นี่เคยเป็นรังของฝูงหมาป่าตาเดียว สระน้ำหน้าทางเข้านี้น่าจะเป็นที่ที่พวกมันมาดื่มน้ำ ระดับน้ำลดลงในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา และรอยน้ำก็ยังคงอยู่ตรงนี้” โม่ฟานครุ่นคิด จางเสี่ยวโหวไม่ใช่คนโง่ เขาจะไม่รู้ความหมายเบื้องหลังสิ่งที่โม่ฟานพูดได้อย่างไร เขาตกใจจนใบหน้าซีดเผือด “พี่ฟาน อย่าทำให้ข้ากลัวสิ พี่จะบอกว่ายังมีบางอย่างอาศัยอยู่ในถ้ำนี้ และมันเพิ่งออกมากินน้ำเมื่อไม่นานมานี้ใช่ไหม?” จางเสี่ยวโหวถามด้วยเสียงสั่นเครือ “ด้วยระดับน้ำที่ลดลงไปมากขนาดนี้ แสดงว่าร่างกายของสิ่งมีชีวิตนี้ต้องใหญ่โตเป็นพิเศษ หรือไม่ก็หมายความว่ามีมากกว่าหนึ่งตัว” โม่ฟานเสริม ฟันของจางเสี่ยวโหวเริ่มกระทบกันดังขังกะ “ไปเถอะ บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเองก็ได้” โม่ฟานตบมือและรีบเดินตามกลุ่มคนที่เพิ่งเข้าไปในถ้ำ จางเสี่ยวโหวรีบวิ่งไปที่หน้ากลุ่มและบอกมู่ไป๋, สวี่จ้าวถิง และโจวมินเกี่ยวกับสิ่งที่โม่ฟานค้นพบ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จางเสี่ยวโหวจะพูดจบ กลิ่นคาวปลาจู่ๆ ก็พัดออกมาจากภายในถ้ำ กลิ่นเหม็นโชยเข้าปะทะใบหน้าของนักเรียนทั้งสี่สิบคนอย่างรุนแรง... มันเหมือนกับคลื่นลูกใหญ่ที่โถมเข้าใส่ เส้นผมและเสื้อผ้าของพวกเขายุ่งเหยิง และพวกเขารู้สึกได้ถึงความชื้นที่มาเกาะบนใบหน้า! “อู้วววววว!” “อู้วววววววววว!!!” เสียงหอนที่น่าสะพรึงกลัวและดุร้ายสองสายดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ ในวินาทีนั้น ทุกคนดูเหมือนจะเข้าใจว่าลมหายใจขนาดใหญ่ที่แฝงไปด้วยไอน้ำเหนียวเหนอะหนะนั่นคืออะไร! สวรรค์! นั่นมันน้ำลายจากเสียงคำรามของสัตว์อสูร! นักเรียนทั้งสี่สิบคนต่างตกตะลึง ร่างกายแข็งทื่อด้วยความตกใจ ในวินาทีถัดมา ใบหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวที่ซ่อนลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ สัตว์อสูร! มันคือสัตว์อสูร!!! ที่โรงเรียน พวกเขาต้องศึกษาเรื่องสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้ง ในหัวของพวกเขาเคยจินตนาการถึงการต่อสู้กับสัตว์อสูรในอนาคตมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าเมื่อพวกเขารู้สึกถึงสายตาสองคู่ที่จ้องเขม็งมาจากส่วนลึกของถ้ำ สมองของพวกเขาก็พลันว่างเปล่า แสงของจอมเวทธาตุแสงยังคงลอยอยู่ในอากาศ ส่องสว่างถ้ำเบื้องหน้าพวกเขา เท้าสีเขียวที่มีขนดกจู่ๆ ก็ก้าวออกมาจากความมืด กรงเล็บของมันแหลมคมราวกับมีดปักลงบนพื้น... หลังจากนั้น มันก็ค่อยๆ ยื่นหัวออกมา เผยให้เห็นตัวตนภายใต้แสงไฟที่ส่องสว่าง! แถวของฟันที่ดุร้ายปรากฏขึ้น ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือเขี้ยวหน้าของมันยาวจากขากรรไกรบนลงมาถึงขากรรไกรล่าง เผยให้เห็นตัวตนของมันต่อหน้าเหล่านักเรียนอย่างชัดเจน น้ำลายสีเขียวไหลหยดลงมาจากเขี้ยวที่ยาวราวกับดาบสองเล่ม บ่งบอกว่าสิ่งมีชีวิตนี้กำลังหิวโหยอย่างหนัก หัวหมาป่าที่ดุร้ายและน่าสยดสยองมีลำคอที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังยิ่งกว่าหมาป่าทั่วไป และยาวกว่าอูฐเสียอีก อีกทั้งยังมีร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งราวกับหิน มันมีขนสีน้ำเงินเข้มที่แหลมคมราวกับเข็มปกคลุมไปทั่วทั้งตัว... สัตว์อสูรตัวนี้ยืนอยู่ต่อหน้าเหล่านักเรียนทั้งสี่สิบคน สายตาของมันจ้องมองมาที่พวกเขาราวกับว่าพวกเขาเป็นอาหารอันโอชะที่เดินมาถวายตัวถึงที่ “ว...ว...วิ่ง!!” เสียงของใครบางคนสั่นเครือขณะที่เขากรีดร้องออกมา