บทที่ 442: หวนคืนสู่สำนักกระบี่เจ็ดดารา เคร้ง! กระบี่ของเขาตวัดออกไป กระแทกดาบในมือของหัวหน้าโจรจนกระเด็นหลุดไป จากนั้นมันก็แทงทะลุเข้าที่หน้าอกของหัวหน้าโจรอย่างง่ายดายราวกับตัดผ่านใบไม้แห้ง ในพริบตาต่อมา พลังสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัวของต้วนหลิงเทียนก็ระเบิดออกมา "อ๊าก!!" หัวหน้าโจรแผดเสียงร้องโหยหวนจนบาดแก้วหูพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ก่อนที่เสียงนั้นจะเงียบหายไปอย่างกะทันหัน ร่างทั้งร่างของเขาร่วงกระแทกพื้นในสภาพที่กระดูกแหลกละเอียดจนดูเหมือนไร้กระดูก และไม่มีสัญญาณแห่งชีวิตอีกต่อไป ตายแล้ว! "พี่ใหญ่!" พวกโจรที่เป็นหัวหน้าลำดับที่สามและสี่ซึ่งกำลังรับมือกับหนูทองตัวน้อยอยู่หันมามองโดยไม่ตั้งใจ ดวงตาของพวกเขาราวกับจะถลนออกมาพร้อมกับคำรามด้วยความโศกเศร้า "พี่น้องทั้งหลาย ฆ่าเจ้าหนูบัดซบนี่แล้วแก้แค้นให้พี่ใหญ่!" หัวหน้าโจรที่เหลืออีกสองคนตะโกนก้องด้วยความเดือดดาล ดวงตาของพวกเขากลายเป็นสีแดงฉาน "ฆ่า!" "ฆ่า!" ... ดวงตาของพวกโจรที่เหลืออีกสิบกว่าคนต่างเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ "เสี่ยวจิน เลิกเล่นได้แล้ว จัดการพวกมันซะ เราควรกลับสำนักกระบี่เจ็ดดาราได้แล้ว" ในจังหวะนั้นเอง เสียงอันราบเรียบของต้วนหลิงเทียนที่แฝงไปด้วยพลังต้นกำเนิดก็ดังกลบเสียงคำรามของพวกโจรจนหมดสิ้น เลิกเล่นงั้นหรือ? หัวใจของพวกโจรทุกคนต่างสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำพูดของต้วนหลิงเทียน นี่มันเล่นงั้นหรือ? เจ้าหนูตัวจิ๋วสีทองตัวนี้กำลังเล่นกับพวกเขางั้นหรือ? ในวินาทีต่อมา พวกเขาก็ได้รับคำตอบ หนูทองตัวน้อยที่เคยหลบหลีกไปมาภายใต้การรุมโจมตีของพวกเขา พลันเปลี่ยนร่างกลายเป็นแสงสีทองที่รวดเร็วอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ และที่ส่วนหน้าของแสงสีทองนั้นมีแสงกระบี่สีขาวน้ำนมขนาดจิ๋วพุ่งนำหน้าไป บนท้องฟ้า ปรากฏเงาร่างของช้างแมมมอธโบราณ 2,800 เชือกควบแน่นเป็นรูปร่าง "ขอบเขตหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับที่สอง!" หัวหน้าโจรลำดับที่สามหน้าถอดสี ตะโกนออกมาด้วยความตกใจสุดขีด และนี่เป็นคำพูดสุดท้ายในชีวิตของเขา เพราะแสงสีทองที่รวดเร็วเหลือเชื่อนั้นได้นำพาแสงกระบี่สีขาวน้ำนมพุ่งทะลวงผ่านหน้าอกของเขาไปเรียบร้อยแล้ว ฉับ! ไม่ว่าแสงสีทองและแสงกระบี่สีขาวน้ำนมจะพุ่งผ่านไปที่ใด พวกโจรทั้งหมดล้วนล้มตายลงโดยไม่มีข้อยกเว้น เพียงชั่วพริบตา เสียงร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวังก็เงียบสงัดลง พื้นที่แห่งนี้กลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง "ฮิฮิ... พี่ใหญ่หลิงเทียน ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว" หนูทองตัวน้อยถือกระบี่วิญญาณขนาดจิ๋วพุ่งกลับมาเกาะที่ไหล่ของต้วนหลิงเทียน น้ำเสียงที่ส่งผ่านทางกระแสจิตแฝงไปด้วยความรู้สึกอยากจะอวดผลงาน "เจ้าช้าเกินไป ข้านึกว่าความเร็วของเจ้าจะมากกว่าข้าเสียอีก" ต้วนหลิงเทียนถลึงตาใส่หนูทองตัวน้อย "ฮึ่ม! ฮึ่ม! เมื่อครู่ข้าแค่หยอกพวกมันเล่นเท่านั้นเอง..." กระแสจิตของหนูทองตัวน้อยเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม "ข้าไม่ได้สั่งให้เจ้าหยอกพวกมันเล่น" ต้วนหลิงเทียนกลอกตาใส่หนูทองตัวน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "รีบขยายร่างเร็วเข้า เราจะกลับไปที่อาณาจักรจักรพรรดิป่าครามกันแล้ว!" แม้หนูทองตัวน้อยจะไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่เธอก็ยังยอมทำตามอย่างว่างง่าย ขยายร่างใหญ่โตราวกับภูเขาขนาดย่อม และพาต้วนหลิงเทียนพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าไปทางทิศใต้ "เสี่ยวจิน ช่วงนี้ข้าจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะพลัง... เจ้าสามารถหาทางกลับเองได้ใช่ไหม?" ต้วนหลิงเทียนมองไปที่หนูทองตัวน้อยในร่างยักษ์ด้วยสีหน้าที่ดูสงสัย "แน่นอน" กระแสจิตของหนูทองตัวน้อยเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ตกลง" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าแล้วนั่งขัดสมาธิบนหลังของหนูทองตัวน้อย จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะพลังอย่างเต็มที่ เคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามเก้ามังกร รูปแบบมังกรวายุ! ในปัจจุบัน เหลือเวลาเพียงครึ่งเดือนเท่านั้นก่อนจะถึงกำหนดสัญญาประลองสองปีกับคุณชายพิณ... มันใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว! ต้วนหลิงเทียนหวังว่าเขาจะสามารถบรรลุระดับที่เจ็ดของขอบเขตวิญญาณก่อเกิดได้ภายในเวลาครึ่งเดือนนี้ อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างระดับที่หกและระดับที่เจ็ดของขอบเขตวิญญาณก่อเกิดนั้นถือเป็นกำแพงที่สูงชัน และมันคงเป็นเรื่องยากสำหรับต้วนหลิงเทียนที่เพิ่งจะทะลวงผ่านระดับที่หกมาได้เพียงสามเดือนเศษที่จะบรรลุระดับที่เจ็ดภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน... แม้ต้วนหลิงเทียนจะรู้ดีในข้อนี้ แต่เขาก็ยังคงต้องพยายามอย่างสุดความสามารถ! ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เขาก็จะทุ่มเททุกสิ่งที่มี... เพื่อที่เขาจะได้ไม่มีอะไรต้องเสียใจภายหลัง ต้วนหลิงเทียนบ่มเพาะพลังอยู่เจ็ดถึงแปดวันก่อนจะลืมตาตื่นขึ้นมา และเขาก็ถามด้วยความสงสัย "เสี่ยวจิน ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแล้ว?" "พี่... พี่ใหญ่หลิงเทียน ท่านตื่นเสียที ข้า... ข้าคิดว่าข้าหลงทางน่ะ..." กระแสจิตของหนูทองตัวน้อยแฝงไปด้วยความรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย "เจ้านี่นะ..." ต้วนหลิงเทียนแทบจะพูดไม่ออก "ไหนเจ้าบอกว่าหาทางกลับบ้านเองได้ยังไงล่ะ?" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่งกับการที่หนูทองตัวน้อยไม่มีทักษะในการจำทิศทางเอาเสียเลย "ตอนนี้เจ้าลองมองหาเมืองสักแห่งดู เราจะไปถามทางกัน" ต้วนหลิงเทียนบอกกับหนูทองตัวน้อย ในที่สุด หลังจากเวลาผ่านไปครึ่งวัน ทั้งคนและหนูก็มาปรากฏตัวอยู่บนท้องฟ้าเหนือเมืองแห่งหนึ่ง หลังจากร่อนลงมาจากท้องฟ้า ต้วนหลิงเทียนก็พาหนูทองตัวน้อยที่หดร่างเล็กลงเข้าเมืองไปเพื่อถามทาง จนในที่สุดเขาก็ได้รับรู้ว่าตำแหน่งปัจจุบันของเขาอยู่ที่บริเวณทิศตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม... ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ต้วนหลิงเทียนไม่กล้าบ่มเพาะพลังอีกต่อไป หากหนูทองตัวน้อยหลงทางอีกรอบ เขาคงไปถึงไม่ทันเวลาแน่ๆ "เหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดวันจะถึงกำหนดสัญญาประลองสองปี!" ต้วนหลิงเทียนนั่งอยู่บนหลังของหนูทองตัวน้อยและคอยนำทางเธอ ดวงตาของเขาฉายประกายแวววาวขณะที่มองไปข้างหน้า "น่าเสียดาย... มันคงยากที่ระดับการบ่มเพาะของข้าจะบรรลุระดับที่เจ็ดของขอบเขตวิญญาณก่อเกิดในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้" ต้วนหลิงเทียนถอนหายใจกับตัวเอง ในที่สุด ภายใต้การนำทางของต้วนหลิงเทียน หนูทองตัวน้อยก็เร่งความเร็วเต็มที่และเดินทางมาถึงสำนักกระบี่เจ็ดดาราในอีกหกวันต่อมา "สำนักกระบี่เจ็ดดารา ข้ากลับมาแล้ว!" ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนเผยยิ้มออกมาเล็กน้อยขณะที่มองไปยังเจ็ดยอดเขากระบี่เบื้องหน้า "เสี่ยวจิน ไปที่ตำหนักเหยาเซิ่ง!" หลังจากจากสำนักกระบี่เจ็ดดาราไปนานกว่าหนึ่งปี ต้วนหลิงเทียนก็ร้อนใจที่อยากจะกลับบ้าน และสิ่งที่เขาคิดถึงมากที่สุดในหัวใจก็คือเคอเอ๋อร์และหลี่เฟย คู่หมั้นทั้งสองของเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเขามานานแล้ว และมันยากที่จะต้องจากพวกนางไปนานๆ แต่เมื่อต้วนหลิงเทียนและหนูทองตัวน้อยร่อนลงที่ด้านนอกยอดเขาเหยาเซิ่ง พวกเขากลับสังเกตเห็นว่าตำหนักเหยาเซิ่งเงียบเหงาและว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง ถึงขนาดที่มีฝุ่นเกาะอยู่บนศาลาของตำหนักเหยาเซิ่ง "หรือว่าเคอเอ๋อร์กับเจ้าตำหนักฉินเซียงจะเดินทางไปไกล?" ต้วนหลิงเทียนครุ่นคิดในใจ ต้วนหลิงเทียนออกจากตำหนักเหยาเซิ่งพร้อมกับหนูทองตัวน้อย โดยตั้งใจจะไปที่ยอดเขาเหยาเซิ่งเพื่อตามหาหลี่เฟย ทว่าเมื่อเขาเดินผ่านตำหนักไข่หยางหลังจากออกจากตำหนักเหยาเซิ่งมาได้ไม่นาน "ศิษย์น้องต้วนหลิงเทียน!" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหูของต้วนหลิงเทียน เขาจึงหันไปมองและพบกับร่างที่คุ้นตา "ศิษย์พี่เจิ้งซง!" ต้วนหลิงเทียนยิ้มทักทายชายหนุ่มตรงหน้า ซึ่งชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจิ้งซง บุตรชายของเจ้าตำหนักไข่หยาง และเป็นหนึ่งในเพื่อนเพียงไม่กี่คนที่เขามีความสัมพันธ์อันดีด้วยในสำนักกระบี่เจ็ดดารา "ศิษย์พี่เจิ้งซง ยินดีด้วย!" พลังจิตของต้วนหลิงเทียนแผ่ออกไป และเขาก็สังเกตเห็นว่าเจิ้งซงได้บรรลุระดับที่ห้าของขอบเขตวิญญาณก่อเกิดเรียบร้อยแล้ว "ไม่แปลกใจเลยที่ศิษย์น้องโม่ยวี่บอกว่าดวงตาของเจ้าคมกล้าดั่งคบไฟ ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ... เจ้าเพิ่งจะกลับมาก็สามารถมองออกได้ทันทีว่าข้าทะลวงระดับได้แล้ว อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดต้องขอบคุณยาเม็ดปราณวิญญาณลึกลับที่เจ้ามอบให้ข้าในวันนั้น ข้าจึงสามารถบรรลุระดับได้ หากไม่มียานั่น ข้าเกรงว่ามันคงจะยากที่จะทะลวงผ่านระดับนี้ไปได้ในเวลาอันสั้น" เมื่อเจิ้งซงพูดจบ เขาก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง "ศิษย์น้องต้วนหลิงเทียน ขอบใจเจ้ามาก" ยาเม็ดปราณวิญญาณลึกลับนั้นคือรางวัลพิเศษที่ต้วนหลิงเทียนได้รับจากการคว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์ของห้าสำนักใหญ่ มันไม่มีประโยชน์สำหรับเขา เคอเอ๋อร์ และหลี่เฟย เขาจึงถือโอกาสนั้นมอบให้กับเจิ้งซง ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวแล้วยิ้ม ก่อนจะถามว่า "จริงด้วย ศิษย์พี่เจิ้งซง เมื่อครู่ข้าไปที่ตำหนักเหยาเซิ่งมา และสังเกตเห็นว่าเจ้าตำหนักฉินเซียงดูเหมือนจะออกไปข้างนอกหรือ?" เจิ้งซงขมวดคิ้ว "เรื่องนี้ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ข้าเพียงได้ยินมาว่าดูเหมือนจะมีคนมาหาเจ้าตำหนักฉินเซียง จากนั้นเจ้าตำหนักฉินเซียงก็พาเอาจดหมายส่วนตัวของนางและศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสปี้ไปด้วยตอนที่นางจากไป... ท่านพ่อของข้ารู้เรื่องนี้ชัดเจนกว่า ไปถามเขาด้วยตัวเองเถอะ" ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสปี้? หรือว่าจะเป็นเฟยเอ๋อร์? คิ้วของต้วนหลิงเทียนขมวดเข้าหากันขณะที่ครุ่นคิดในใจ ภายใต้การนำทางของเจิ้งซง ต้วนหลิงเทียนก็ได้พบกับเจิ้งฟานที่ศาลาในตำหนักไข่หยาง "เจ้าตำหนักเจิ้งฟาน" "ต้วนหลิงเทียน ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที..." เจิ้งฟานถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นต้วนหลิงเทียน "เจ้าตำหนักเจิ้งฟาน ท่านเป็นอะไรไปหรือ...?" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจ "ต้วนหลิงเทียน มีบางอย่างที่เจ้ายังไม่รู้ เมื่อเก้าเดือนก่อน ท่านพ่อของข้าได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนักให้มุ่งหน้าไปยังเมืองโบราณนิรันดร์เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของเจ้า... แต่เมื่อเขาไปถึงที่นั่น เขาก็เพิ่งจะทราบข่าวเรื่องการจากไปของเจ้าจากผู้อาวุโสฝ่ายต่างประเทศสองคนในสาขาของสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณ" เจิ้งซงที่อยู่ใกล้ๆ กล่าวขึ้น "หืม?" ต้วนหลิงเทียนประหลาดใจ และความอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นในหัวใจ "ขอบคุณสำหรับความห่วงใยครับ เจ้าตำหนักเจิ้งฟาน" "เจ้ากลับมาได้อย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว" เจิ้งฟานพยักหน้าขณะรินน้ำชา "เจ้าตำหนักเจิ้งฟาน เจ้าตำหนักฉินเซียงไม่อยู่หรือครับ?" ต้วนหลิงเทียนถามด้วยความสงสัย "ใช่แล้ว เจ้าตำหนักฉินเซียงและเคอเอ๋อร์ศิษย์สายตรงของนาง พร้อมด้วยหลี่เฟยศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสปี้ ได้จากไปเมื่อเก้าเดือนก่อน... ตามที่เจ้าสำนักบอก พวกนางไปร่วมแสดงความยินดีในวันเกิดของพี่สาวเจ้าตำหนักฉินเซียง" เจิ้งฟานพยักหน้าและกล่าวช้าๆ "เก้าเดือนก่อนหรือครับ? และพวกนางยังไม่กลับมาอีกหรือ?" ต้วนหลิงเทียนอึ้งไป เขาไม่คิดเลยว่าเคอเอ๋อร์และหลี่เฟยจะจากไปนานขนาดนี้ "เจ้าสำนักบอกว่าสถานที่ที่พวกนางไปนั้นไกลมาก... การเดินทางไปกลับคงต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งปี" เจิ้งฟานกล่าว ต้วนหลิงเทียนพยักหน้ารับรู้ เขารู้สึกเบาใจอย่างยิ่งที่มีฉินเซียงคอยอยู่เคียงข้างเคอเอ๋อร์และหลี่เฟย หลังจากนั้น ต้วนหลิงเทียน เจิ้งฟาน และเจิ้งซงก็เริ่มสนทนากันขณะจิบน้ำชา "ศิษย์น้องต้วนหลิงเทียน ในช่วงเวลานี้เจ้าไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์และฝึกฝนตนเองที่ไหนมาหรือ?" เจิ้งซงถามด้วยความอยากรู้ "จักรวรรดิหินดำน่ะครับ" ต้วนหลิงเทียนยิ้มบางๆ "เจ้าถึงกับไปจักรวรรดิหินดำเชียวหรือ?" เจิ้งฟานรู้สึกประหลาดใจ "แล้วตอนนี้ระดับการบ่มเพาะของเจ้าบรรลุถึงขั้นไหนแล้ว?" "ระดับที่หกของขอบเขตวิญญาณก่อเกิดครับ" ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ปิดบังและแจ้งระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของเขา ระดับที่หกของขอบเขตวิญญาณก่อเกิดงั้นหรือ? ทันทีที่ต้วนหลิงเทียนพูดจบ ใบหน้าของเจิ้งฟานและเจิ้งซงที่เคยเต็มไปด้วยความคาดหวังก็เปลี่ยนเป็นทรุดโทรมลงในทันที "ต้วนหลิงเทียน เจ้า... ระดับการบ่มเพาะของเจ้าคงจะด้อยกว่าคุณชายพิณ จื่อซาง ใช่หรือไม่? สัญญาประลองสองปีระหว่างเจ้ากับคุณชายพิณคือวันมะรืนนี้แล้ว และด้วยนิสัยของเขา เขาต้องมาตามนัดแน่นอน" เจิ้งฟานขมวดคิ้ว "ไม่อย่างนั้น ทำไมเจ้าไม่ลองเลี่ยงการประลองในวันพรุ่งนี้ดูล่ะ?" "ใช่แล้ว ถึงเจ้าจะไม่ไปร่วมการประลอง ก็คงไม่มีใครว่าอะไรเจ้าหรอก... อย่างไรเสีย อายุของคุณชายพิณก็มากกว่าเจ้าตั้งเท่าไหร่ เจ้าเพียงแค่ต้องอดทนรออีกสักปีสองปี ด้วยพรสวรรค์ตามธรรมชาติของเจ้า ถึงตอนนั้นเจ้าคงสามารถบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดาย" เจิ้งซงกล่าวเสริมด้วยความเห็นพ้อง "เจ้าตำหนักเจิ้งฟาน ศิษย์พี่เจิ้งซง... ข้าทราบดีว่าท่านทั้งสองหวังดี แต่ข้าได้ตัดสินใจเรื่องนี้ไปแล้ว" ต้วนหลิงเทียนยิ้มด้วยความซาบซึ้ง และแววตาของเขาก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้น "ในวันนั้นท่านทั้งสองก็อยู่ในเหตุการณ์ที่คุณชายพิณกำหนดสัญญาประลองสองปีกับข้า และข้าก็ได้ตกลงด้วยตัวเอง... ในเมื่อข้ารับคำแล้ว ข้าก็จะไม่มีวันคืนคำเป็นอันขาด!"