บทที่ 422: จักรวรรดิดาร์กสโตน "ฮิฮิ... พี่หลิงเทียน ท่านตื่นแล้วเหรอ?" ร่างของหนูทองตัวน้อยวูบไหวลงมาเกาะที่เข่าของชายหนุ่มชุดม่วง ก่อนจะเงยหน้าเล็กๆ ของมันมองดูต้วนหลิงเทียนพร้อมกับส่งกระแสจิตสื่อสาร "เอ๋ พี่หลิงเทียน ดูเหมือนท่านจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยนะ..." "ใช่ ข้าทะลวงระดับแล้ว" ต้วนหลิงเทียน ชายหนุ่มชุดม่วงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ถูกต้องแล้ว เขาได้ทะลวงระดับแล้ว! เข้าสู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับที่ห้าอย่างเป็นทางการ! "เสี่ยวจิน ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนกัน?" ต้วนหลิงเทียนเอ่ยถามหนูทองตัวน้อย หนูทองตัวน้อยส่ายหัวเล็กๆ ของมันแล้วส่งกระแสจิตตอบกลับ "ข้าไม่รู้เหมือนกัน" "ไม่รู้เหรอ?" มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองอินทรีสุริยันที่อยู่ใต้ร่างแล้วผิวปากเป็นสัญญาณให้อินทรีสุริยันร่อนลง ทันใดนั้น ร่างของอินทรีสุริยันก็สั่นไหวและพุ่งดิ่งลงสู่เบื้องล่างทันที ฟุ่บ! อินทรีสุริยันพาต้วนหลิงเทียนและหนูทองตัวน้อยพุ่งทะยานลงมา ราวกับลูกศรที่หลุดออกจากคันศร แหวกอากาศลงมาอย่างรวดเร็ว ต้วนหลิงเทียนก้มมองลงไปบนพื้นดิน และในตอนนั้นเองเขาถึงสังเกตเห็นว่าตนเองอยู่เหนือเทือกเขาและทุ่งราบอันรกร้าง "ที่นี่คือที่ไหนกัน?" ต้วนหลิงเทียนมีสีหน้ามึนงง พลางพึมพำกับตัวเอง "ตอนเริ่มต้น อินทรีสุริยันมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตลอด..." "เสี่ยวจิน ข้าใช้เวลาบ่มเพาะไปนานเท่าไหร่แล้ว?" ต้วนหลิงเทียนมองไปที่หนูทองตัวน้อยพลางถามขึ้น "20 วัน..." หนูทองตัวน้อยตอบผ่านกระแสจิต "นานขนาดนั้นเลยเหรอ? มิน่าข้าถึงรู้สึกหิวเล็กน้อย" ต้วนหลิงเทียนลูบท้องที่ผอมแห้งของเขา ก่อนจะสั่งให้อินทรีสุริยันร่อนลงบนเทือกเขาและทุ่งราบอันอ้างว้างนั้น ต้วนหลิงเทียนเริ่มก่อไฟในจุดนั้นหลังจากล่าสัตว์ป่ามาได้สองสามตัว จากนั้นเขาก็เริ่มย่างเนื้อ กลิ่นหอมของเนื้อกระจายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว ทำให้ต้วนหลิงเทียนแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้ลิ้มรส ต้วนหลิงเทียนดึงกระบี่วิญญาณออกมาแล้วกรีดลงบนเนื้อชิ้นหนาหนักสองสามครั้ง ก่อนจะโรยเครื่องปรุงธรรมดาๆ ลงไป... ทันใดนั้น กลิ่นหอมก็โชยมาเตะจมูก "อินทรีสุริยัน เจ้าทำงานหนักที่สุดในบรรดาพวกเราสามคน งั้นเจ้ากินชิ้นนี้ก่อน" ต้วนหลิงเทียนยื่นเนื้อในมือให้อินทรีสุริยัน ทว่าเพียงไม่นาน ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นว่าดวงตาสีเขียวมรกตของหนูทองตัวน้อยกำลังจ้องเขม็งไปที่อินทรีสุริยัน... ในขณะที่อินทรีสุริยันแม้จะปรารถนาเนื้อย่างในมือของต้วนหลิงเทียนเพียงใด แต่มันกลับไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันหวาดกลัวอย่างยิ่งว่าหนูทองตัวน้อยจะกระโจนเข้ามาจับมันย่างกินไปด้วยอีกตัว "เจ้าตัวเล็ก เจ้านี่มันข่มเหงผู้อื่นจริงๆ... เอ้า กินซะ!" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกอับจนปัญญาเล็กน้อย จึงส่งเนื้อย่างในมือให้หนูทองตัวน้อยแทน หนูทองตัวน้อยชำเลืองมองอินทรีสุริยันอีกครั้งด้วยท่าทางราวกับจะบอกว่า 'อย่างน้อยเจ้าก็ยังรู้จักกาลเทศะ' ก่อนจะรับเนื้อย่างไปเริ่มแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย ต้วนหลิงเทียนยังคงย่างเนื้อต่อไป เมื่อเขาและอินทรีสุริยันกินจนอิ่มท้อง ท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา "พวกเราจะพักที่นี่คืนนี้ และออกเดินทางแต่เช้ามืด" ต้วนหลิงเทียนกล่าวกับหนูทองตัวน้อย จากนั้นเขาก็บอกให้อินทรีสุริยันไปซ่อนตัวอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน ส่วนตัวเขาเองก็หาสุสานไม้แห้งขนาดใหญ่ต้นหนึ่งก่อนจะล้มตัวลงนอนบนลำต้นที่มหึมานั้น หนูทองตัวน้อยกระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ใกล้ๆ และหลับไปในเวลาไม่นาน ดวงจันทร์สว่างไสว ดวงดาวเบาบาง แสงจันทร์อ่อนละมุนอาบไล้ลงมาปกคลุมร่างของต้วนหลิงเทียน 'นี่ก็ผ่านมาสามเดือนแล้วตั้งแต่วันที่ข้าออกจากสำนักกระบี่เจ็ดดารา... ตามความรู้ของข้า จักรวรรดิดาร์กสโตนน่าจะอยู่ทางทิศเหนือของเมืองโบราณนิรันดร์ หากอินทรีสุริยันบินขึ้นเหนือมาตลอดยี่สิบวัน นั่นก็หมายความว่าพื้นดินใต้เท้าของข้าน่าจะเป็นเขตแดนของจักรวรรดิดาร์กสโตนแล้วใช่ไหม?' ต้วนหลิงเทียนจ้องมองดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าพลางครุ่นคิดในใจ ดวงจันทร์คืนนี้กลมโตเป็นพิเศษ ในชาติที่แล้ว เทศกาลไหว้พระจันทร์ไม่มีความหมายอะไรเลยสำหรับเขาที่เป็นเด็กกำพร้า... เพราะเขาไม่มีครอบครัวให้ต้องกลับไปพบหน้า แต่ในชาตินี้มันแตกต่างออกไป เขามีท่านแม่ที่รักถนอมเขา และมีคู่หมั้นสองคนที่เขาทะนุถนอมประดุจชีวิต... 'ไม่ทันรู้ตัว ก็ผ่านมาสามปีแล้วตั้งแต่จากอาณาจักรนภาครามมา ไม่รู้ว่าตอนนี้ท่านแม่จะเป็นอย่างไรบ้าง?' หลังจากที่ต้วนหลิงเทียนนึกถึงหลี่หรง ท่านแม่ในชาตินี้ ความคิดถึงก็พรั่งพรูออกมาจนยากจะควบคุม 'สัญญาเวลายี่สิบปีกับนายน้อยพิณเหลือเวลาอีกเก้าเดือน... หลังจากจบเรื่องตามสัญญานี้แล้ว ข้าจะพาเคอเอ๋อร์กับเสี่ยวเฟยกลับไปเยี่ยมอาณาจักรนภาครามสักครั้ง' ต้วนหลิงเทียนวางแผนไว้ในใจ ความคิดของเขาล่องลอยไป และไม่ทันรู้ตัว ต้วนหลิงเทียนก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง รุ่งเช้าวันต่อมา พวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง อินทรีสุริยันบินต่อเนื่องกันห้าวัน แต่ก็ยังบินไม่พ้นเขตพื้นที่รกร้างนี้เสียที "ช้าเกินไป ช้าเกินไปแล้ว!" ในที่สุด หนูทองตัวน้อยก็หมดความอดทนอย่างสิ้นเชิง นางส่งกระแสจิตหาต้วนหลิงเทียน "พี่หลิงเทียน เจ้านี่มันช้าเกินไป... ข้าจะพาท่านบินเอง" "ตกลง" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เพราะความเร็วของเสี่ยวจินนั้นเหนือกว่าอินทรีสุริยันมากกว่าสิบเท่า! คาดว่าอีกไม่นานพวกเขาก็คงจะออกจากพื้นที่รกร้างนี้ได้ ฟุ่บ! หนูทองตัวน้อยยืนอยู่กลางอากาศและขยายร่างขึ้นทันที จนดูเหมือนเนินเขาสูงสามเมตร ต้วนหลิงเทียนอาศัยจังหวะนั้นร่อนลงไปบนหลังของหนูทองตัวน้อย ในขณะที่ต้วนหลิงเทียนตั้งใจจะเรียกอินทรีสุริยันมา หนูทองตัวน้อยก็หันกลับไปมองอินทรีสุริยัน ดวงตาสีเขียวมรกตของนางมีแสงหมุนวนอยู่ภายใน... ต้วนหลิงเทียนเข้าใจได้ทันทีว่าเสี่ยวจินกำลังสื่อสารกับอินทรีสุริยัน ในที่สุด เขาก็เห็นความหวาดกลัวแวบขึ้นในดวงตาที่คมกริบของอินทรีสุริยัน จากนั้นมันก็เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะกางปีกออกแล้วหันหลังบินกลับไปยังทางที่มันมา "หืม?" ต้วนหลิงเทียนอึ้งไป "เสี่ยวจิน เจ้าพูดอะไรกับอินทรีสุริยันน่ะ?" "ฮิฮิ... พี่หลิงเทียน ข้าบอกให้มันกลับบ้านไปซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะจับมันมาต้มซุปกิน" หนูทองตัวน้อยหยีตามองขณะที่กระแสจิตส่งเข้าสู่หูของต้วนหลิงเทียน ทำให้ใบหน้าของเขาถึงกับแข็งค้าง น้ำเสียงที่ไพเราะราวกับเด็กสาวนั้น กลับแฝงไปด้วยน้ำเสียงของปีศาจน้อยๆ... "เสี่ยวจิน เจ้าไล่อินทรีสุริยันกลับเข้าป่าลึกไปแล้ว ต่อไปข้าก็ต้องพึ่งพาเจ้าเป็นพาหนะแล้วล่ะ" ต้วนหลิงเทียนยิ้ม หากหนูทองตัวน้อยยอมให้เขาขี่หลัง ประสิทธิภาพมันย่อมไม่ได้สูงขึ้นเพียงแค่เล็กน้อยแน่นอน "หึ! หึ! ก็ได้! ยังดีกว่าปล่อยให้เจ้านั่นมาบินอยู่บนหัวข้า ข้าคือหนูสวรรค์เนตรหยก ผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าจะลดตัวลงไปเป็นพาหนะร่วมกับนกขนผสมพรรค์นั้นได้อย่างไรกัน!?" กระแสจิตของหนูทองตัวน้อยเต็มไปด้วยความทะนงตน "ผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินสิ่งที่หนูทองตัวน้อยพูด เขาเคยค้นหาในความทรงจำทั้งหมดของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด แต่กลับไม่มีบันทึกใดที่เกี่ยวข้องกับผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เลย... กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้แต่จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดก็ไม่เคยได้ยินเรื่องผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์! "ใช่ หลังจากที่ข้าผ่านทัณฑ์สวรรค์หกเก้าในวันนั้น ข้อมูลสืบทอดมากมายก็ตื่นขึ้นในหัวของข้า... ตระกูลหนูสวรรค์เนตรหยกของพวกเราคือผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์! สายเลือดของพวกเรานั้นสูงส่งและอยู่เหนือกว่าเหล่าอสูรทั้งปวง" หนูทองตัวน้อยตอบผ่านกระแสจิต "ดูเหมือนว่าในทวีปเมฆาจะมีหลายสิ่งหลายอย่างที่แม้แต่ตัวตนระดับจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดก็ยังไม่รู้" ต้วนหลิงเทียนทอดถอนใจด้วยความรู้สึก จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดมีชีวิตมาถึงสองชาติภพ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่เคยได้ยินเรื่องผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เลย เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นจะลึกลับเพียงใด 'สัตว์ศักดิ์สิทธิ์... แค่ฟังจากชื่อข้าก็บอกได้เลยว่ามันไม่ใช่สัตว์ธรรมดา' ต้วนหลิงเทียนคิดในใจ จากนั้นเขาก็ถามหนูทองตัวน้อยเกี่ยวกับสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ แม้แต่หนูทองตัวน้อยเองก็ไม่รู้เช่นกัน นางรู้เพียงว่าตระกูลหนูสวรรค์เนตรหยกของนางเป็นผู้สืบเชื้อสายมาจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์... ส่วนสัตว์ศักดิ์สิทธิ์คืออะไรนั้น นางไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย "พี่หลิงเทียน ข้าจะเร่งความเร็วแล้วนะ!" กระแสจิตของหนูทองตัวน้อยดังขึ้นในหูของต้วนหลิงเทียน ทำให้เขาต้องสะดุ้งและรีบประคองร่างของตนเองให้มั่นคง ฟุ่บ! ในวินาทีต่อมา หนูทองตัวน้อยก็เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด ราวกับกลายเป็นแสงสีทองที่พุ่งผ่านเส้นขอบฟ้าไป ทุกที่ที่แสงสีทองพุ่งผ่าน เงาร่างของแมมมอธโบราณกว่า 1,000 ตัวก็พุ่งทะยานออกมาตามหลัง และเส้นทางสายยาวแคบบนท้องฟ้าก็ถูกเปิดออกท่ามกลางหมู่เมฆและหมอกที่ปกคลุมผืนฟ้า... เส้นทางบนท้องฟ้านั้นค่อยๆ ปิดตัวลงโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง "ประสิทธิภาพยอดเยี่ยมจริงๆ" ต้วนหลิงเทียนนอนลงบนหลังที่นุ่มฟูของหนูทองตัวน้อย รู้สึกสบายอย่างยิ่งราวกับได้นอนบนโซฟาในชาติก่อนของเขา แม้ว่าความเร็วของหนูทองตัวน้อยจะไม่ได้เพิ่มขึ้นจนถึงขีดสุด แต่มันก็ยังเร็วกว่าความเร็วสูงสุดของอินทรีสุริยันเกือบสิบเท่า และช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้มากทีเดียว "พี่หลิงเทียน ข้างหน้ามีเมืองเมืองหนึ่ง พวกเราไปหาร้านอาหารกินกันเถอะ" หนูทองตัวน้อยพาต้วนหลิงเทียนบินมาครึ่งวัน ดูเหมือนนางจะค้นพบอะไรบางอย่าง และร่างที่เหมือนเนินเขาเล็กๆ ของนางก็พุ่งดิ่งลงไปด้านล่างขณะส่งกระแสจิตหาต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนก้มศีรษะลงมองไปที่พื้นดิน ที่บนพื้นดินด้านหน้านั้น มีเมืองที่แสนธรรมดาตั้งอยู่เมืองหนึ่ง ราวกับโอเอซิสในทะเลทรายที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ "เจ้าหนูตะกละ ลงไปเถอะ" ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวแล้วยิ้ม "ฮิฮิ... ได้เลย" หนูทองตัวน้อยตอบผ่านกระแสจิต จากนั้นร่างที่เหมือนเนินเขาเล็กๆ ของนางก็ร่อนลงสู่ป่าอันเขียวชอุ่มภายนอกเมือง ต้วนหลิงเทียนละจากหลังของหนูทองตัวน้อยที่กว้างขวางราวกับพื้นดิน ร่างของเขาไหววูบก่อนจะลงสู่พื้นดินอย่างมั่นคง ฟุ่บ! ร่างอันมหึมาของหนูทองตัวน้อยหดตัวลงอย่างกะทันหัน และกลายเป็นเจ้าตัวเล็กอีกครั้ง ก่อนจะวูบขึ้นมาเกาะอยู่บนไหล่ของต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนเดินหน้าอย่างรวดเร็วไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไป เมืองนี้มีพื้นที่กว้างขวางซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองโบราณนิรันดร์เลย ต้วนหลิงเทียนเดินเข้าเมือง สังเกตเห็นฝูงชนที่ไหลเวียนอยู่บนถนนสายหลักในเมือง และขบวนรถม้าที่ต่อยาวกันราวกับมังกรที่ไม่เคยหยุดนิ่ง... "จี๊ด จี๊ด~" หนูทองตัวน้อยไม่ยอมซ่อนตัวอยู่ในแขนเสื้อของต้วนหลิงเทียน นางยืนอยู่บนไหล่ของต้วนหลิงเทียนพลางมองสำรวจทุกสิ่งตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น คู่หูหนึ่งคนหนึ่งหนู แม้จะดูแปลกตา แต่ก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นมากนัก ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นเช่นกันว่ามีนักยุทธ์ไม่น้อยที่นำสัตว์ดุร้ายติดตัวมาด้วยท่ามกลางคนเดินถนนที่ผ่านไปมา ในเวลาไม่นาน ต้วนหลิงเทียนก็เห็นร้านอาหารปรากฏขึ้นข้างหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา "เสี่ยวจิน พวกเราไปกินข้าวในร้านนี้กันเถอะ" "ได้เลย ได้เลย" กระแสจิตของหนูทองตัวน้อยส่งเข้าหูของต้วนหลิงเทียน นางดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง ต้วนหลิงเทียนเดินเข้าไปในร้านอาหาร และเขาเห็นว่าในร้านเกือบจะเต็มทุกที่นั่งแล้ว โชคดีที่มีลูกค้าโต๊ะหนึ่งเพิ่งจะกินเสร็จอยู่ใกล้ๆ ต้วนหลิงเทียนพอดี พวกเขาลุกขึ้นและเดินจากไป "ดวงข้าไม่เลวเลย" ดวงตาของต้วนหลิงเทียนเป็นประกาย ฟุ่บ! ในขณะที่หนูทองตัวน้อยที่ยืนอยู่บนไหล่ของเขากลับพุ่งออกไปโดยตรงและลงไปจับจองบนโต๊ะนั้นแทน ในจังหวะที่ต้วนหลิงเทียนยังก้าวไม่ถึงโต๊ะตรงหน้าเพียงแค่ก้าวเดียว "ฮ่าฮ่า... ดวงข้าไม่เลวเลย มีโต๊ะว่างพอดี" เสียงที่ค่อนข้างแหลมดังขึ้น และมีบางอย่างวูบผ่านหน้าต้วนหลิงเทียนไป จากนั้นเขาก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีรูปร่างผอมกะหร่องราวกับหนังหุ้มกระดูกได้ตัดหน้าเขาและนั่งลงที่โต๊ะนั้นก่อน ต้วนหลิงเทียนหยุดฝีเท้าและขมวดคิ้วเล็กน้อย