## นิยาย: ยมทูตผู้หวนคืน (Reaper of the Drifting Moon) **บทที่ 228** ท่ามกลางความสลัวรางของขุนเขา ปิโยวอลเยื้องกรายลงจากยอดเขาเทียนจงซาน บนแผ่นหลังของเขามีร่างของชายผู้หนึ่งที่สิ้นสติสมประดีแบกไว้อย่างมั่นคง ชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือโอจูกัง หลังจากกระดกสุราสองขวดสุดท้ายที่เหลืออยู่จนหยดสุดท้าย โอจูกังก็เมามายไม่ได้สติจนไม่สามารถประคองตัวลงจากเขาได้ด้วยตนเอง ปิโยวอลจึงจำต้องรับหน้าที่แบกชายขี้เมาผู้นี้ลงมาจากเทียนจงซานด้วยความจำนน การแบกร่างชายฉกรรจ์ที่ทิ้งตัวหนักอึ้งลงมาตามเส้นทางภูเขาอันลาดชันและทุรกันดารย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าปิโยวอลกลับก้าวเดินอย่างมั่นคงและแผ่วเบา ราวกับน้ำหนักบนหลังนั้นเป็นเพียงปุยเมฆที่ไร้ตัวตน จนกระทั่งดวงตะวันลับขอบฟ้าไปนานโข เขาจึงเดินทางมาถึงคฤหาสน์ตระกูลจิน เมื่อปิโยวอลปรากฏกายพร้อมกับโอจูกังบนหลัง นัมกุงวอลก็รุดออกมาต้อนรับด้วยความประหลาดใจ “โอ้ ท่านหาเขาพบแล้วหรือ? ที่ใดกัน?” “ยอดเขาเทียนจงซาน” ปิโยวอลตอบเรียบๆ “หึ! เจ้านี่... ถึงกับถ่อเมามายขึ้นไปบนนั้นเชียวหรือ? สติฟั่นเฟือนไปแล้วจริงๆ” นัมกุงวอลทอดถอนใจพลางส่ายหน้า “ส่งเขามาให้ข้าเถิด” ปิโยวอลส่งร่างของโอจูกังให้นัมกุงวอลอย่างว่าง่าย ทว่าแม้จะอยู่ในอ้อมแขนของสหาย โอจูกังก็ยังคงหลับสนิทไม่รับรู้เรื่องราว จนสุดท้ายนัมกุงวอลต้องเรียกคนรับใช้ให้มาพาร่างที่ไร้สติของเขากลับไปยังที่พัก เมื่อเหลือกันเพียงสองคน นัมกุงวอลจึงหันมากล่าวขออภัยปิโยวอลด้วยความรู้สึกผิด “ข้าต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องลำบาก ท่านคงเหนื่อยมามากแล้ว” “ไม่ใช่เรื่องที่ท่านต้องขอโทษเลย” “ชายผู้นี้รักและศรัทธาในตัวกึมวูมาก... เขาเคยถึงกับลั่นวาจาว่ายอมสละชีวิตเพื่อกึมวูได้ ดังนั้นเมื่อทราบข่าวการตายของสหายรัก เขาจึงโศกเศร้าเสียใจยิ่งกว่าผู้ใด ร้องไห้ฟูมฟายทั้งคืนจนสลบไปหลายครา” ปิโยวอลขมวดคิ้วเล็กน้อย “มีเหตุผลอันใดเป็นพิเศษที่ทำให้เขาเป็นเช่นนั้นหรือไม่?” “ข้าเองก็ไม่อาจล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางระหว่างพวกเขาทั้งสองได้อย่างชัดเจนนัก ทว่าข้าคาดเดาว่ากึมวูคงเคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือจูกังในยามคับขันอย่างสุดซึ้ง” จินกึมวูเป็นบุรุษที่เงียบขรึมและถ่อมตน แม้เขาจะช่วยเหลือผู้คนมากมาย แต่เขาก็ไม่เคยหยิบยกมาโอ้อวดให้ใครฟัง ข่าวคราวการทำความดีของเขามักจะเล็ดลอดออกมาจากปากของผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือเสมอ ไม่เคยหลุดออกมาจากปากของเขาเอง และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขากลายเป็นที่เคารพรักและได้รับความไว้วางใจจากผู้คนทั่วหล้า ปิโยวอลนิ่งฟังครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามนัมกุงวอลด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านบอกว่าท่านมาที่นี่ในฐานะส่วนตัว โดยไม่เกี่ยวข้องกับสมาคมผู้พิทักษ์สวรรค์อย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้อง” “เพราะเหตุใด? หากท่านประกาศนามของสมาคมผู้พิทักษ์สวรรค์ออกไป ความขัดแย้งที่นี่คงจบลงได้โดยง่ายและมีประสิทธิภาพกว่านี้มาก” “เพราะหากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว มันอาจเป็นจุดเริ่มต้นของมหาสงครามครั้งใหม่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งแผ่นดิน” นัมกุงวอลตอบด้วยแววตาเคร่งขรึม “มหาสงคราม?” “ร่องรอยบาดแผลที่ ‘มหาสงครามโลหิตสวรรค์’ ทิ้งไว้ให้แก่โลกนี้นั้นช่างลึกซึ้งนัก เลือดของคนนับไม่ถ้วนหลั่งชโลมจนแผ่นดินเปลี่ยนโฉมหน้า แม้แต่สมาคมผู้พิทักษ์สวรรค์เองก็เกือบจะสูญสิ้นไปตามกาลเวลาหากตัดสินใจผิดพลาดเพียงเสี้ยววินาที ความทรงจำอันเจ็บปวดเหล่านั้นทำให้สมาคมฯ จำต้องยับยั้งชั่งใจและหลีกเลี่ยงการแทรกแซงเรื่องราวต่างๆ ในยุทธภพ” ไม่ใช่เพียงสมาคมผู้พิทักษ์สวรรค์เท่านั้น ทว่ารวมถึงสำนักโบราณอันยิ่งใหญ่อย่างเส้าหลิน บู๊ตึ๊ง หรือหัวซาน ต่างก็พากันเร้นกายจากเรื่องราวทางโลก เพราะพวกเขาไม่อาจคาดเดาได้ว่าการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของตนจะส่งผลกระทบที่รุนแรงเพียงใดต่อดุลอำนาจของยุทธภพ ในอดีต ยามที่เก้าสำนักใหญ่ยังคงรุ่งเรือง พวกเขาสามารถควบคุมคานอำนาจของโลกไว้ได้ด้วยมือของตนเอง แต่ยุคสมัยนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว ขุมกำลังใหม่ๆ ต่างเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วและมีอิทธิพลที่ไม่จืดจางไปกว่ากัน ผลประโยชน์อันหลากหลายพัวพันยุ่งเหยิงประหนึ่งใยแมงมุม จนไม่มีใครรู้ว่า ‘เหตุ’ และ ‘ผล’ จะลุกลามไปถึงเพียงไหน สำนักใหญ่ส่วนมากจึงเลือกที่จะรักษาความสงบเพื่อความอยู่รอดของตนเอง และนี่คือเหตุผลที่นัมกุงวอลก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจินในฐานะสหายของจินกึมวู ไม่ใช่ในฐานะตัวแทนของสมาคมฯ “ไม่ใช่เพียงข้าเท่านั้น แต่ผู้คนจำนวนมากก็คิดเช่นเดียวกัน หลายสำนักรวมถึงสมาคมผู้พิทักษ์สวรรค์ ต้องการให้การปะทะกันระหว่างคฤหาสน์กระบี่หิมะและตระกูลจินจบลงเพียงสงครามในพื้นที่เท่านั้น พวกเขาหวาดหวั่นว่าเรื่องนี้จะบานปลายกลายเป็นสงครามระดับยุทธภพ” “ช่างซับซ้อนเหลือเกิน” ปิโยวอลเปรย “ยุทธภพกลายเป็นเรื่องซับซ้อนเช่นนี้มานานแล้ว ผู้คนมักกล่าวว่านักรบแสวงหาเสรีภาพ แต่ความจริงแล้วพวกเขากลับมีความคิดที่ซับซ้อนและเห็นแก่ตัวยิ่งกว่าสามัญชนเสียอีก ความทรงจำอันโหดร้ายจากมหาสงครามโลหิตสวรรค์ได้หล่อหลอมให้พวกเขาเป็นเช่นนั้น...” นัมกุงวอลหยุดนิ่งครู่หนึ่งก่อนจะเบนสายตามายังปิโยวอล “เอาละ ตอนนี้ข้าอยากฟังเรื่องราวของ ‘ยอดฝีมือปิโย’ บ้าง” “ยอดฝีมือ?” “ท่านมีคุณสมบัติคู่ควรกับคำเรียกขานนั้นมิใช่หรือ?” นัมกุงวอลจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของปิโยวอล ในคราแรกที่จินซีอูแนะนำชายผู้นี้ให้เขารู้จัก นัมกุงวอลยังนึกไม่ออกว่าเขาคือใคร ทว่าใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาดและชื่ออันเป็นเอกลักษณ์ กลับย้ำเตือนให้เขานึกถึงรายงานฉบับหนึ่งที่เขาเคยอ่านในสำนัก รายงานฉบับนั้นถูกส่งมาจากพ่อค้าผู้ทำสัญญากับสมาคมผู้พิทักษ์สวรรค์ ซึ่งเดินทางผ่านมณฑลเสฉวนไปยังทิเบต ข้อมูลที่รวบรวมได้จากเฉิงตูนั้นเต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อ ...มือสังหารเพียงผู้เดียว กลับสั่นคลอนรากฐานจนทำให้สำนักง้อไบ๊และสำนักชิงเฉิงต้องประกาศปิดสำนักเร้นกายพร้อมกัน... ในตอนแรกเขาตั้งใจจะปัดเรื่องนี้ทิ้งด้วยคิดว่าเป็นข้อมูลที่บิดเบือน ทว่าพ่อค้าผู้ส่งรายงานกลับเป็นคนที่มีเหตุผลและสุขุมเกินกว่าจะปั้นเรื่องโกหก อีกทั้งเขายังเป็นพวกที่มักจะรายงานเรื่องราวให้ดูด้อยกว่าความเป็นจริงเสียด้วยซ้ำ นามที่ปรากฏในรายงานคือ ‘ปิโยวอล’ และกล่าวกันว่าเขามีใบหน้าที่งดงามยิ่งกว่าสตรีใด ‘ปิโยวอล ยมทูตแห่งเฉิงตู... นั่นคือฉายาที่พวกเขาใช้เรียกขานท่านใช่หรือไม่?’ นัมกุงวอลไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าปิโยวอลแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าหากเรื่องเล่าในรายงานมีความจริงเพียงครึ่งเดียว ชายผู้นี้ก็นับว่าคู่ควรกับคำว่ายอดฝีมืออย่างไม่ต้องสงสัย “ท่านรู้จักข้าด้วยหรือ?” ปิโยวอลเอ่ยถาม “ข้าพอจะได้ยินเรื่องราวของท่านมาบ้าง ไม่ใช่เพียงข้า แต่ยอดฝีมือคนอื่นๆ ก็คงจะพอมีข้อมูลของท่านอยู่บ้างเช่นกัน” “แล้วท่านสงสัยสิ่งใดในตัวข้า?” “จุดประสงค์ที่ท่านมาที่นี่” นัมกุงวอลตอบทันควัน “ข้ามาที่นี่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับกึมวู” “เพียงเพราะเขาจริงๆ หรือ?” “นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่ข้ามายังคฤหาสน์ตระกูลจิน” “ถ้าเช่นนั้น แสดงว่าท่านยังมีธุระอื่นที่ต้องจัดการด้วย สิ่งนั้นคืออะไร?” “เหตุใดข้าต้องบอกท่านด้วย?” “การบอกกล่าวกันย่อมดีกว่า เพื่อมิให้เกิดความเข้าใจผิดต่อกันมิใช่หรือ?” “ความเข้าใจผิด?” “ท่านคือ ‘มือสังหาร’ ใช่หรือไม่?” ดวงตาของนัมกุงวอลทอประกายคมปลาบ คำว่า ‘มือสังหาร’ เพียงคำเดียวสามารถอธิบายเรื่องราวได้มากมาย พวกเขาคือกลุ่มคนที่ถูกตราหน้าว่าขี้ขลาดและน่ารังเกียจ การปรากฏตัวของมือสังหารย่อมหมายถึงความตายอันน่าสลดที่จะเกิดขึ้นกับผู้ใดผู้หนึ่ง และหากยอดฝีมือระดับปิโยวอลขยับตัว เป้าหมายย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดา ผลกระทบที่ตามมาอาจไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในพื้นที่แห่งนี้ ปิโยวอลสบสายตาที่แข็งกร้าวของนัมกุงวอลเพียงชั่วครู่ หลายคนที่เคยสบตากับเขาต่างพากันหลบตาด้วยความหวาดหวั่น ทว่านัมกุงวอลกลับไม่หลีกหนี เขายังคงจ้องตอบด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ปิโยวอลไม่ได้นึกรังเกียจสายตาเช่นนั้นของนัมกุงวอล เขาจึงเอ่ยตอบตามตรง “ข้ายังไม่ได้รับคำจ้างวานอื่นใดในตอนนี้” “จริงหรือ?” “ไม่มีเหตุผลที่ข้าต้องโป้ปดต่อท่าน” “ถ้าเช่นนั้น ธุระอื่นของท่านคือสิ่งใด?” “เรื่องส่วนตัว” “แต่ว่า...” “พอเท่านี้เถิด อย่าก้าวล่วงข้ามเส้นไปมากกว่านี้เลย” น้ำเสียงของปิโยวอลเย็นเยียบขึ้น “ข้ายอมตอบคำถามท่านเพราะความสัมพันธ์ของท่านกับกึมวู แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าต้องเปิดเผยทุกอย่างให้ท่านรู้” “ตกลง... ข้าคงจะอ่อนไหวมากเกินไปเอง ต้องขออภัยท่านด้วย” นัมกุงวอลเอ่ยขอโทษโดยไม่ลังเล แม้จะยังมีความเคลือบแคลงสงสัย ทว่าเขารู้ดีว่าความสัมพันธ์นี้มีเส้นแบ่งที่ต้องรักษา ในยามที่ปัญหาของคฤหาสน์กระบี่หิมะยังไม่คลี่คลาย เขาไม่ควรสร้างศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวเช่นปิโยวอลเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย ในวินัยนั้นเอง เสียงเอะอะอื้ออึงดังขึ้นที่ทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลจิน ผู้คนเริ่มพากันรุมล้อมหนาตา ปิโยวอลและนัมกุงวอลต่างรุดไปยังทิศทางนั้นทันที ที่นั่น... มีชายผู้หนึ่งร่างชุ่มโชกไปด้วยโลหิต เขากระเสือกกระสนเอ่ยออกมาด้วยลมหายใจรวยริน “คะ... คฤหาสน์กระบี่หิมะ... ไอ้พวกสารเลวนั่นมัน...” * * * อิมซอจิน คือนักรบผู้ร่ำเรียนวรยุทธ์จากสำนักเล็กๆ ในเจิ้งหยาง ซึ่งอยู่ห่างจากหรู่หนานไปทางใต้ราวหนึ่งร้อยลี้ แม้สำนักของเขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับตระกูลจินหรือคฤหาสน์กระบี่หิมะ แต่อิมซอจินก็เลือกที่จะยืนอยู่ฝ่ายตระกูลจินด้วยความเต็มใจ แม้นักรบรุ่นเก่าบางคนจะยังโหยหาชื่อเสียงในอดีตของคฤหาสน์กระบี่หิมะ แต่นักรบรุ่นเยาว์เช่นอิมซอจินกลับแทบไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของคฤหาสน์แห่งนั้นเลยจนกระทั่งเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น เขาไม่ได้เข้าข้างตระกูลจินเพราะตระกูลจินสร้างบุญคุณอันใด แต่เขารู้สึกถูกดึงดูดเข้าหาจิตวิญญาณของตระกูลจินอย่างเป็นธรรมชาติ และพร้อมที่จะต่อสู้เพื่อพวกเขา ในมณฑลเหอหนาน มีนักรบรุ่นเยาว์ที่มีอุดมการณ์เช่นเดียวกับอิมซอจินมากมาย สภาวะของยุคสมัยได้หล่อหลอมให้พวกเขาเลือกเช่นนั้น เหล่านักรบรุ่นเก่าต่างสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงสงคราม เพราะพวกเขาเคยผ่านเหตุการณ์อันนองเลือดมาอย่างยาวนานและพยายามทุกวิถีทางเพื่อรักษาความสงบสุขไว้อย่างสุดกำลัง ทว่าเหล่านักรบรุ่นเยาว์กลับไม่พอใจ พวกเขาหิวกระหายชื่อเสียง ทว่ายุทธภพที่สงบสุขเกินไปกลับไม่มีที่ว่างให้พวกเขาได้สำแดงเดช ดังนั้นเมื่อความขัดแย้งระหว่างคฤหาสน์กระบี่หิมะและตระกูลจินทวีความรุนแรงขึ้น พวกเขาจึงพากันลิงโลดใจลึกๆ เพราะนึกว่าโอกาสที่จะสร้างชื่อให้เป็นที่จดจำได้มาถึงแล้ว ในขณะเดียวกัน บางสำนักก็เลือกที่จะสนับสนุนคฤหาสน์กระบี่หิมะด้วยเหตุผลที่ซับซ้อนแตกต่างกันไป บางคนเลือกเพราะความสัมพันธ์รุ่นพ่อแม่ บางคนเลือกเพียงเพราะความชอบส่วนตัวที่ไร้ที่มาที่ไป ความขัดแย้งนี้ลุกลามเข้าสู่ภายในสำนักเดียวกัน จนทำให้มณฑลเหอหนานตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสาย อิมซอจินรวบรวมพรรคพวกที่มีอุดมการณ์เดียวกันและมุ่งหน้าสู่ตระกูลจิน โดยจำต้องแวะพักที่เมืองหรู่หนานเสียก่อน ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จำนวนของชายหญิงที่พกพาอาวุธในหรู่หนานเพิ่มขึ้นอย่างผิดหูผิดตา เหล่าคนนอกที่ได้ยินข่าวคราวความขัดแย้งต่างพากันมาดูลาดเลาเพื่อหยั่งเชิงว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ อิมซอจินและพรรคพวกก็เช่นกัน พวกเขายังไม่มุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลจินในทันที แต่กลับเลือกตั้งหลักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งและดื่มสุรากันจนดึกดื่น ความมึนเมาทำให้คำพูดคำจาเริ่มรุนแรงและโอ้อวด “สงครามครานี้ ตระกูลจินจะเป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน!” “คฤหาสน์กระบี่หิมะมันจะมีดีสักแค่ไหนกันเชียว? ก็แค่สำนักที่ถูกโลกลืมไปแล้ว!” “ฮ่าๆ! พรุ่งนี้พวกเราไปถล่มคฤหาสน์กระบี่หิมะให้ราบคาบกันเถอะ!” ยิ่งเสียงดังขึ้น ความกลัวก็ยิ่งจางหาย กลายเป็นความลำพองใจที่พองโต ทว่าปัญหาใหญ่คือ ในโรงเตี๊ยมแห่งนั้นมีกลุ่มคนที่อยู่ฝ่ายคฤหาสน์กระบี่หิมะอยู่ด้วย “เจ้าว่าอย่างไรนะ? คฤหาสน์กระบี่หิมะไม่ใช่เรื่องใหญ่หยั่งงั้นรึ?” “ข้าว่าตระกูลจินต่างหากที่กำลังจะพินาศ!” นักรบฝ่ายกระบี่หิมะลุกขึ้นเผชิญหน้า บรรยากาศเริ่มตึงเครียด ปกติแล้วพวกเขาจะไม่ชักกระบี่ออกมาง่ายๆ ทว่าภายใต้ฤทธิ์สุรา สัญชาตญาณดิบก็เข้าครอบงำ เคร้ง! อาวุธถูกชักออกจากฝัก อิมซอจินและพรรคพวกก็ไม่รอช้า ต่างฝ่ายต่างเตรียมพุ่งเข้าหากัน “โอ้ ท่านจอมยุทธทั้งหลาย! ใจเย็นก่อนเถิด!” เถ้าแก่โรงเตี๊ยมพยายามเข้าห้ามทัพด้วยตัวสั่นเทา ทว่าสถานการณ์กลับกู่ไม่กลับเสียแล้ว “สู้มัน!” เสียงยุยงจากนักรบกลุ่มอื่นที่ไม่ได้ฝักใฝ่ฝ่ายใดดังขึ้น “ชักดาบออกมาแล้วก็ใช้มันเสียสิ! จะหยุดอยู่แค่นี้หรืออย่างไร?” “ฆ่าพวกมันให้หมด!” ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มก่อน แต่นักรบทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าใส่กันราวกับศัตรูคู่แค้นที่จองเวรกันมาสิบชาติ โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง เสียงกรีดร้องและเสียงอาวุธปะทะกันดังระงมไปทั่วโรงเตี๊ยม สิ่งของเครื่องใช้พังพินาศย่อยยับ ผู้คนล้มตายและบาดเจ็บสาหัส บางคนที่ยังมีแรงเหลือรีบหนีตายออกจากโรงเตี๊ยมและมุ่งหน้าไปหาพรรคพวกของตน “ข้าถูกพวกตระกูลจินลอบทำร้าย! พวกเรารีบไปช่วยคนอื่นเร็วเข้า!” “ว่าอย่างไรนะ? ไอ้พวกเดนคนนั่น!” ความโกรธแค้นประทุขึ้นราวกับกองเพลิงที่ถูกราดด้วยน้ำมัน ข่าวการปะทะกันลุกลามไปทั่วหรู่หนานประหนึ่งไฟลามทุ่ง นักรบจากทุกสารทิศต่างวิ่งกรูมาสมทบฝ่ายของตน ความสงบสุขที่เปราะบางพังทลายลงในชั่วพริบตา ถนนหนทางที่เคยเงียบสงบกลับกลายเป็นขุมนรกบนดินที่เต็มไปด้วยเสียงกู่ร้องและความตาย ผู้คนต่างตระหนักได้โดยสัญชาตญาณ... ว่าวันเวลาแห่งความสงบสุขเหล่านั้น จะไม่มีวันหวนคืนมาอีกต่อไป!