# นิยาย: [Reaper of the Drifting Moon] ## บทที่ 253: [สมรภูมิที่เริ่มเดือดพล่าน] ศึกรบระหว่างตระกูลจินและตำหนักกระบี่หิมะได้ทวีความรุนแรงจนกลายเป็นการห้ำหั่นที่เดิมพันด้วยชีวิตอย่างสมบูรณ์ คราแรกเริ่ม ทั้งสองฝ่ายต่างยังยับยั้งชั่งใจและจำกัดวงการปะทะอยู่เพียงวงแคบ ทว่าเมื่อยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงขึ้นวันต่อวัน เพลิงแห่งความเกลียดชังที่สั่งสมก็ปะทุขึ้นจนถึงจุดสูงสุด เมื่อเหล่านักรบตระกูลจินถูกลอบโจมตีจนสิ้นชื่อโดยตำหนักกระบี่หิมะ ทางตระกูลจินก็ไม่รอช้าที่จะเอาคืนด้วยการโอบล้อมสังหารเหล่านักรบของตำหนักกระบี่หิมะอย่างเหี้ยมเกรียม เหตุการณ์นองเลือดเช่นนี้วนเวียนซ้ำรอยอยู่หลายครา ส่งผลให้ความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายพอกพูนขึ้นประดุจกองหิมะที่ถล่มลงมา หากผู้ที่สังเวยชีวิตมีเพียงคนของทั้งสองฝ่าย สถานการณ์อาจไม่เลวร้ายถึงเพียงนี้ ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือยอดผู้ตายเริ่มลามไปถึงเหล่านักรบพเนจรที่เลือกเข้าพวกกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เมื่อความตายมาเยือน คนเบื้องหลังของผู้ล่วงลับจึงพากันหลั่งไหลสู่ลูหนานเพื่อประกาศล้างแค้น บัดนี้ การปะทะระหว่างตำหนักกระบี่หิมะและตระกูลจินได้ก้าวข้ามขอบเขตของสงครามแย่งชิงอำนาจในพื้นที่ไปไกลโขแล้ว จนเหล่านักปราชญ์ผู้ทรงภูมิทั้งหลายเริ่มกล่าวขวัญกันว่า เพลิงไหม้ครั้งนี้อาจลุกลามกลายเป็นสงครามครั้งใหญ่ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งแผ่นดิน อย่างไรก็ดี ความปรารถนาอันแรงกล้าของมนุษย์หาใช่สิ่งที่คำเตือนใดๆ จะกดขยับลงได้ง่ายๆ ยุทธภพนั้นสงบเงียบมานานนับหลายทศวรรษ เหล่ายอดฝีมือรุ่นอาวุโสผู้เคยพานพบความวิปโยคใน "สงครามเลือดแห่งสรวงสวรรค์" (Bloody War of Heaven) ต่างพากันปลดเกษียณหรือแก่ชราเกินกว่าจะทำการใด ทำให้ความทรงจำอันเลวร้ายในครานั้นเลือนหายไปจากใจผู้คน แม้ผู้อาวุโสที่ยังคงอยู่จะเอ่ยเตือนถึงความสยดสยองของสงคราม ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพียงลมที่พัดผ่านหูไป เหล่านักรบรุ่นเยาว์ต่างกระหายที่จะใช้โอกาสนี้สร้างชื่อให้ระบือไกล เพราะวิธีที่รวดเร็วที่สุดที่นักรบคนหนึ่งจะคว้าเกียรติยศมาครองได้ คือการมีบทบาทสำคัญในสงครามครั้งใหญ่ ตำหนักกระบี่หิมะหรือตระกูลจิน... ฝ่ายใดจะถูกหรือผิดนั้นหาใช่เรื่องสำคัญสำหรับพวกเขา สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือลานประลองแห่งความโกลาหลนี้ได้เปิดโอกาสให้พวกเขาถีบตัวเองขึ้นสู่ความรุ่งโรจน์ นักรบทั่วทุกสารทิศมุ่งหน้าสู่ลูหนาน จนบัดนี้ลูหนานได้กลายเป็น "ตาพายุ" ที่รอวันทำลายล้างทุกสิ่ง ทว่ากลุ่มที่ดูจะตื่นตระหนกกับสถานการณ์ปัจจุบันมากที่สุด กลับไม่ใช่ตระกูลจินหรือตำหนักกระบี่หิมะ แต่คือ **"วัดเส้าหลิน"** คราแรก วัดเส้าหลินเชื่อมั่นว่าพวกเขาสามารถควบคุมการปะทะครั้งนี้ได้ จึงได้ส่งพระสงฆ์มาเป็นสื่อกลางในการไกล่เกลี่ย ทว่าสถานการณ์กลับตาลปัตร ขอบเขตของสงครามกลับลุกลามใหญ่โตจนเกินจะควบคุม หากยังปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป มันจะกลายเป็นรากฐานของสงครามโลกครั้งใหม่แน่แท้ ความจริงข้อนี้ทำให้อุนแฮและคณะสงฆ์เส้าหลินที่พำนักอยู่ในตระกูลจินถึงกับตกอยู่ในความสิ้นหวัง แม้จินซีอูจะออกคำสั่งขับไล่พวกเขาแล้ว ทว่าเหล่าภิกษุแห่งเส้าหลินกลับยังปักหลักไม่ยอมจากไป แม้จะต้องเสียมารยาทเพียงใด พวกเขาก็สรุปว่าการอยู่เฝ้าดูสถานการณ์ในตระกูลจินต่อไปนั้นย่อมดีกว่าการหันหลังกลับ “อมิตตพุทธ! อมิตตพุทธ!” ในคืนที่ข่มตาไม่หลับ อุนแฮเดินทอดน่องอยู่ในสวนเพียงลำพัง ซองอัม ภิกษุผู้เคยลำพองในเกียรติยศเมื่อแรกมาถึง บัดนี้กลับขังตัวเองอยู่ในห้องแคบๆ เพราะความสะท้านขวัญที่ได้รับจาก **"พโย-วอล"** นอกจากไม้เท้าเหล็กผสมที่ถูกฟันจนขาดครึ่ง เขายังได้รับบาดเจ็บภายในอย่างสาหัส นี่เป็นครั้งแรกที่ซองอัมผู้ได้รับสมญานามว่า "พุทธะคลั่ง" ต้องลิ้มรสความปราชัยอย่างหมดรูป ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาสับสนยิ่งกว่าสิ่งใด คือท่าทีของจินซีอูและนัมกุงวอล เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าในยามที่ถูกไล่ต้อนจนมุมเช่นนี้ ทั้งสองจะกล้าโต้กลับอย่างเผ็ดร้อน จินซีอูแสดงความเป็นศัตรูออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ขณะที่นัมกุงวอลก็วิพากษ์วิจารณ์เขาอย่างไม่ไว้หน้า นี่เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่และไม่คุ้นเคยสำหรับซองอัม เพราะที่ผ่านมาเขามักใช้ชีวิตตามใจตนเองเสมอ ด้วยพรสวรรค์ทางวรยุทธและภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่แห่งวัดเส้าหลิน จึงไม่เคยมีใครบังอาจชี้หน้าว่าเขาเป็นฝ่ายผิด มิหนำซ้ำศิษย์พี่ของเขายังคอยให้ท้ายมากกว่าจะตักเตือน สิ่งเหล่านี้หล่อหลอมให้ซองอัมกลายเป็นคนยะโสและเชื่อมั่นว่าตนเองถูกต้องเสมอมา แต่เป็นครั้งแรกที่เขาเริ่มสงสัยว่า ความคิดของเขานั้นอาจจะผิดพลาดอย่างมหันต์ และนั่นคือเหตุผลที่ซองอัมยังคงเก็บตัวเงียบอยู่ในห้องสี่เหลี่ยมนั้น จิตใจของอุนแฮเองก็ยุ่งเหยิงไม่แพ้กัน ไม่มีสิ่งใดถูกแก้ไข มีเพียงปัญหาที่พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ “อมิตตพุทธ! ข้าควรทำเช่นไรดี?” เขาก็มีหูตาที่กว้างไกล และรับรู้ว่าสถานการณ์ในลูหนานย่ำแย่เพียงใด หากเดินหมากผิดเพียงตาเดียว สงครามครั้งใหญ่อาจระเบิดขึ้นในมณฑลเหอหนาน ซึ่งเป็นดินแดนที่วัดเส้าหลินเป็นผู้นำทางธรรม นี่คือสถานการณ์เลวร้ายที่สุดที่ต้องป้องกันให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม ในตอนนั้นเอง... “ข้าได้ยินเสียงเจ้าใช้ความคิดดังมาถึงนี่เชียว” น้ำเสียงเย็นเยียบสายหนึ่งพลันดังก้องในโสตประสาท ‘ใครกัน?’ อุนแฮหันมองไปยังต้นเสียง ณ ศาลาเล็กๆ หลังหนึ่ง เขาแลเห็นบุรุษวัยกลางคนนั่งจิบสุราอยู่บนราวระเบียง ทันทีที่สายตาประสานกัน หัวใจของอุนแฮพลันหล่นวูบ บุรุษผู้นั้นแผ่ซ่านไอพลังแหลมคมประดุจกระบี่ที่ทิ่มแทงเข้ากลางอก อุนแฮจำเอกลักษณ์ของเขาได้ในทันที “อมิตตพุทธ! ที่แท้ก็คือท่านเซียนกระบี่” ผู้ที่กำลังร่ำสุราเพียงลำพังหาใช่ใครอื่น แต่คือ **เซียนกระบี่ ฮันยูชอน** ฮันยูชอนลุกขึ้นจากราวระเบียงพลางแค่นเสียงตอบรับคำทักทาย “เจ้าเด็กโง่ เสียงความคิดของเจ้าน่ะมันหนวกหูจนข้าดื่มเหล้าไม่ลงเลยเชียว” “ไยท่านถึงมานั่งดื่มเพียงลำพังเช่นนี้? ดูเหมือนท่านเองก็น่าจะมีเรื่องในใจมิน้อย” “นั่นไม่ใช่เพราะพวกเจ้าหรอกรึ?” “ขออภัย ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “บังอาจเข้ามายุ่มยามหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ...” “อมิตตพุทธ! ข้าไม่เข้าใจว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องใด” “เจ้าลูกสุนัข! ยังจะปากแข็งปฏิเสธไปถึงเมื่อไหร่กัน?” “ข้าไม่รู้เรื่องที่ท่านพูดจริงๆ และเดิมทีท่านมิใช่หรือที่ปรารถนาจะเห็นตระกูลจินพินาศสิ้น? หรือบัดนี้ท่านเปลี่ยนใจแล้ว?” “หามิได้ ความคิดข้ายังคงเดิม ข้าอยากเห็นไอ้ตระกูลไร้ค่านี่ล่มจมลงไปเสีย” “ถ้าเช่นนั้นไยท่านถึง...” “เพราะพวกเจ้าไล่เขาไปน่ะสิ” “ใครกัน?” “พโย-วอล” “พโย-วอล? ไยท่านถึงได้สนใจในตัวมือสังหารผู้นั้นกัน?” อุนแฮมีสีหน้าฉงนฉงาย เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดระดับเซียนกระบี่อย่างฮันยูชอนถึงได้ให้ความสนใจในตัวมือสังหารเพียงคนเดียว “ถ้าเขาเป็นแค่มือสังหารดาดๆ ข้าคงไม่ชายตาแล ทว่าเขาหาใช่เพียงคนธรรมดา เจ้าเองก็น่าจะรู้ดีมิใช่รึ?” “นั่นมัน—” “เจ้าคิดว่าเรื่องที่ซองอัมถูกทำให้อับอายล่มจมนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญรึไง?” “......” อุนแฮไม่อาจโต้แย้งได้ ไม่ใช่เพียงซองอัม แต่รวมถึงศิษย์ที่ล้อมกรอบเขาไว้ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งพโย-วอลได้ มิหนำซ้ำพโย-วอลยังอันตรธานหายไปหลังจากทะลวงวงล้อมของนักรบคนอื่นๆ ราวกับภูตพราย วรยุทธของเขานั้นสูงส่งเกินกว่าจะเรียกขานว่าเป็นเพียงมือสังหารทั่วไป ฮันยูชอนเอ่ยถามซ้ำด้วยน้ำเสียงกดดัน “เจ้ามั่นใจรึว่า จะหยุดเขาได้หากเขาลงมือลอบโจมตีเจ้าในเงามืด?” “วัดเส้าหลินหาได้อ่อนแอจนจะปราชัยให้แก่เพียงมือสังหารเพียงคนเดียว” “ไร้สาระสิ้นดี!” “แม้ท่านจะเป็นเซียนกระบี่ แต่ได้โปรดงดเว้นการดูหมิ่นวัดเส้าหลินด้วย” “หึ! นี่ยังเหลือศักดิ์ศรีให้รักษาอยู่อีกงั้นรึ? เหอะ!” “อาวุโส!” “เจ้ากล้าลงมือโจมตีเขาทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าเขาเป็นใครอย่างนั้นรึ?” “...ใช่” “เจ้ารู้แล้วแต่ยังกล้าลงมือ? ฮ่าๆ! เส้าหลินจบสิ้นแล้ว จบสิ้นจริงๆ” “ได้โปรดอย่าหยามเกียรติเส้าหลินไปมากกว่านี้เลย!” “หากไม่อยากถูกหัวร่อต่อกระซิก เจ้าก็ควรจะกระทำการให้มันเข้าท่ากว่านี้ ทำเรื่องพรรค์นั้นลงไปได้อย่างไร? ไม่เพียงแต่กล่าวหาผู้อื่นโดยไร้หลักฐาน แต่ยังล้มเหลวในการสยบเขาอีก ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมอุนจิถึงส่งเจ้ากับซองอัมมา นี่มันคู่หูที่ห่วยแตกที่สุดชัดๆ หากเขาส่ง 'อุนซอง' มาแทน เรื่องคงไม่บานปลายถึงเพียงนี้” “นั่นมัน...” เขาไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ สุดท้ายอุนแฮก็ได้แต่ติดอ่าง อ้ำอึ้งไร้ถ้อยคำจะโต้แย้ง ฮันยูชอนมองท่าทางของอุนแฮด้วยความหงุดหงิดที่พุ่งทะลุขีดจำกัด เขาไม่ได้ชอบหน้าพโย-วอลนักหรอก เพราะพโย-วอลนั้นโอหังและไร้ความเคารพต่อเขา ทว่าเหตุผลเดียวที่เขาปล่อยพโย-วอลไป ก็เพราะหวังว่าบุรุษผู้นั้นจะขุดคุ้ยความจริงเบื้องหลังการตายของศิษย์เขาได้ ทว่าความหวังนั้นกลับพังทลายลงเพียงเพราะศิษย์วัดเส้าหลินขับไล่เขาไป “ฝากไปบอกไอ้พระที่ชื่อซองอัมนั่นด้วย ว่าอย่ามาให้ข้าเห็นหน้าอีก ทันทีที่มันเข้าสู่ครรลองสายตาข้า ข้าจะแสดงให้มันเห็นเองว่านรกที่แท้จริงน่ะเป็นอย่างไร” “อาวุโส!” ขณะที่อุนแฮพยายามจะทำให้ฮันยูชอนใจเย็นลง... “เร็วเข้า! ย้ายเขามาทางนี้!” “บัดซบเอ๊ย!” “ท่านหมอ! ตามท่านหมอมาเร็ว—!” ทันใดนั้น เสียงเอะอะอื้ออึงพลันดังมาจากทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลจิน ฮันยูชอนและอุนแฮต่างขมวดคิ้วพร้อมกัน พวกเขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติบางอย่าง ทั้งสองรุดไปยังทางเข้า ที่นั่นมีเกวียนหลายเล่มบรรทุกร่างไร้วิญญาณและผู้บาดเจ็บระเนระนาดเข้ามาในตระกูลจิน มีผู้เสียชีวิตมากกว่าร้อยราย และผู้บาดเจ็บทุกคนล้วนอยู่ในขั้นวิกฤต สภาพศพที่กองอยู่บนเกวียนนั้นชวนสยดสยองเกินบรรยาย ร่างที่ถูกฟันจนแหว่งวิ่น กระดูกหักเบี้ยวผิดรูป หรือแม้แต่บางร่างที่ถูกดึงลิ้นออกมาอย่างทารุณ... ภาพเลวร้ายเหล่านี้คงจะตามหลอกหลอนผู้ที่ได้เห็นไปในความฝันแน่แท้ นี่คือโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่พวกเขาพำนักอยู่ในตระกูลจิน แม้จะมีการสูญเสียมาก่อนหน้า ทว่าไม่เคยมีครั้งใดที่มีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมายมหาศาลภายในคืนเดียวเช่นนี้ “อมิตตพุทธ!” “........” อุนแฮหลับตาลงอย่างเจ็บปวด ขณะที่ฮันยูชอนนิ่งเงียบไป แม้พวกเขาจะผ่านศึกเหนือเสือใต้ในยุทธภพมานับไม่ถ้วน แต่สภาพตรงหน้าก็ยากเกินกว่าจะรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ “เกิดอะไรขึ้น?” คนของตระกูลจินรุดเข้ามาถามเหล่านักรบที่รอดตายมาได้ด้วยเสียงสั่นเครือ “เราถูกลอบโจมตี” “ลอบโจมตีรึ?” “ใช่! ข้าไม่เคยเห็นพวกมันมาก่อน... พวกมันดูเหมือนทหารมากกว่าจะเป็นนักรบยุทธภพ” “มีคนแบบนั้นในตำหนักกระบี่หิมะด้วยรึ?” “พวกมันเรียกตัวเองว่า **กองทหารเมฆาดำ** (Black Cloud Corps)” “กองทหารเมฆาดำงั้นรึ?” “ใช่! พวกมันชำนาญการรบบนหลังข้าและรบแบบเป็นกองทัพเหมือนทหารหลวง... เราต้องหาทางรับมือโดยด่วน” นักรบผู้บาดเจ็บไอออกมาเป็นลิ่มเลือดก่อนจะสิ้นใจไป เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของฮันยูชอนพลันหม่นแสงลงอย่างน่ากลัว “ดูเหมือนตำหนักกระบี่หิมะจะจ้างกองทหารรับจ้างมาเสริมทัพเสียแล้ว” “เรื่องนั้นมัน...” “หลวงพ่อ! เจ้ายั่งมั่นใจอยู่อีกรึว่าจะไกล่เกลี่ยศึกระหว่างตำหนักกระบี่หิมะและตระกูลจินได้? เจ้าจะโน้มน้าวพวกเขาด้วยลิ้นเพียงสามนิ้วของเจ้านั่นจริงๆ รึ?” “......” “หากเจ้าอยากจะหยุดการฆ่าฟันนี้จริงๆ เจ้าต้องระดมยอดฝีมือจากเส้าหลินมาสยบพวกเขาด้วยกำลังเท่านั้น นั่นคือทางเดียวที่เจ้าจะสร้างผลกระทบที่แท้จริงได้” “อมิตตพุทธ!” “ที่เหลือ... เจ้าเป็นคนเลือกเอง” อุนแฮไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดตอบโต้คำของฮันยูชอนได้เลย * * * ท่ามกลางบรรยากาศที่ห่อเหี่ยวและไร้ซึ่งชีวิตชีวาในตระกูลจิน ทว่าทางด้านตำหนักกระบี่หิมะกลับเต็มไปด้วยความคึกคะนองและฮึกเหิม เพราะเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้า พวกเขาเพิ่งได้รับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ในการปะทะกับตระกูลจิน เดิมทีนั่นเป็นศึกที่ตำหนักกระบี่หิมะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ นักรบตระกูลจินเข้าจู่โจมอย่างดุดันจนพวกเขาจวนเจียนจะถูกกวาดล้าง ทว่าในวินาทีวิกฤตนั้นเอง **กองทหารเมฆาดำ** ก็ปรากฏกายขึ้น พวกมันโผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยและเข้าตีขนาบหลังของตระกูลจินอย่างรุนแรง ส่งผลให้นักรบของตำหนักกระบี่หิมะรอดพ้นจากวิกฤต และเมื่อร่วมมือกับกองทหารเมฆาดำ พวกเขาก็สามารถสร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงให้แก่ตระกูลจินได้ นี่คือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เปิดศึกมา ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของตำหนักกระบี่หิมะพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ซอลคังยอนถึงกับสั่งให้เลี้ยงเหล้ายาปลาปิ้งแก่เหล่าลูกสมุนเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะ บรรยากาศในตำหนักจึงเต็มไปด้วยความครึกครื้น ทว่าไม่ใช่ทุกหนแห่งในตำหนักกระบี่หิมะที่จะเต็มไปด้วยเสียงรื่นเริง ณ เรือนพักที่กึมซูรยอนพำนักอยู่นั้น บรรยากาศกลับหม่นหมองและตึงเครียด เนื่องจากอาการบาดเจ็บของนางยังคงอยู่ในขั้นวิกฤต ด้วยความที่กึมซูรยอนเป็นบุคคลสำคัญ การอารักขาจึงเข้มงวดเป็นพิเศษ ซอลคังยอนถึงกับส่งยอดฝีมือในสังกัดมาเฝ้าดูแล และแจ้งข่าวไปยังคฤหาสน์ภูผาทอง (Golden Mountain Manor) ซึ่งเมื่อกึมชินชุงได้ทราบข่าวอาการบาดเจ็บของบุตรสาว เขาก็ประกาศว่าจะส่งยอดนักรบมาสมทบในทันที ระหว่างที่รอการมาถึงนั้น หน้าที่การอารักขาจึงเป็นของตำหนักกระบี่หิมะ ในขณะที่เหล่านักรบยืนยามอยู่อย่างหนาแน่น ประตูห้องของกึมซูรยอนพลันเปิดออกพร้อมกับบุรุษผู้หนึ่งที่เดินออกมา “โอ้! ท่านนี่เอง พี่ชายอิม” “ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?” เหล่านักรบที่เคยมีแววตาระแวดระวังในคราแรกพลันผ่อนคลายลงทันทีเมื่อเห็นหน้าบุรุษผู้นี้ เขาคือผู้ที่แบกกึมซูรยอนขึ้นหลังและพาฝ่าวงล้อมมาจนถึงที่นี่ แม้ตัวเขาเองจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใด แต่เขาก็ยังคงปกป้องนางไว้อย่างสุดกำลังจนกลับมาได้อย่างปลอดภัย ในฐานะนักรบด้วยกัน การกระทำนี้ช่างน่านับถือยิ่งนัก และนั่นคือเหตุผลที่เหล่านักรบแห่งตำหนักกระบี่หิมะมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยมิตรภาพ บุรุษผู้แบกกึมซูรยอนมานั้น แนะนำตัวว่าชื่อ **อิมควอนอก** อิมควอนอกลูบหัวไหล่ที่พันแผลไว้เบาๆ พลางตอบกลับ “ดีขึ้นมากแล้ว แล้วคุณหนูล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?” “ไม่ต้องห่วง ท่านหมอจางกำลังดูแลนางอย่างใกล้ชิด” “อย่างนั้นรึ?” “ท่านทำได้ยอดเยี่ยมมาก บางทีท่านเจ้าเมืองกึมอาจจะให้รางวัลท่านอย่างงามเชียวล่ะ” “ข้าหาได้สนใจในรางวัลเหล่านั้นไม่... ว่าแต่ ข้าอุดอู้ยยู่ในห้องมาทั้งวันจนร่างกายมันล้าไปหมดแล้ว พอจะเป็นไปได้ไหมหากข้าจะขอไปเดินเล่นยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย?” “แน่นอน! ประจวบเหมาะกับที่ท่านเจ้าตำหนักสั่งเลี้ยงเหล้ายาพอดี ท่านสามารถไปร่วมวงกับพวกเขาได้เลย” “จริงรึ?” “ไปที่ลานฝึกในสวนด้านนอกเถอะ ที่นั่นมีคนอยู่เยอะแยะ เชิญท่านไปอิ่มหนำตามสบาย” “ขอบน้ำใจท่านมาก ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อน” อิมควอนอกเอ่ยขอบคุณนักรบผู้นั้นด้วยรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะเดินจากมา ระหว่างทางไปยังลานฝึก เขาเดินสวนกับนักรบของตำหนักกระบี่หิมะหลายต่อหลายครั้ง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสงสัยหรือไต่ถามถึงการปรากฏตัวของเขาเลย อิมควอนอกกลมกลืนไปกับผู้คนในตำหนักกระบี่หิมะอย่างเงียบเชียบ ประดุจเงามืดที่แฝงกายอยู่ท่ามกลางแสงตะเกียง...