Light Novel: เล่มที่ 10 ตอนที่ 8 ทันใดนั้น ฮงเยซอลก็ซัดวัตถุประหลาดบางอย่างเข้าใส่กองเพลิงอย่างฉับพลัน! **ปึ้ง!** เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวพร้อมกับกลุ่มควันหนาทึบที่พวยพุ่งออกมาจากกองไฟประหนึ่งภูเขาไฟที่กำลังพ่นลาวา หมอกควันพุ่งกระจายไปทั่วบริเวณ บดบังทัศนวิญญาณจนมืดมิดในชั่วพริบตา และในจังหวะนั้นเอง ร่างของฮงเยซอลก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย การใช้ระเบิดควันเพื่ออำพรางสายตาแล้วเร้นกายเข้าสู่ความมืดมิด ถือเป็นวิชาพื้นฐานที่มือสังหารทุกคนพึงมี ทว่าปัญหาก็คือ ผู้ที่ลงมือในครั้งนี้คือฮงเยซอล แม้กระบวนท่าจะดูเรียบง่าย แต่ระดับชั้นในการลงมือนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่ร่างของฮงเยซอลจะอันตรธานไป ทว่ากระทั่งเสียงลมหายใจหรือจังหวะการเต้นของหัวใจก็ยังเงียบงันประหนึ่งตัวตนของนางได้ถูกลบเลือนไปจากโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์ ฮงเยซอล... คือหนึ่งในสิบยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งสมาพันธ์ร้อยภูต วิชาเร้นกายของนางก้าวข้ามขีดจำกัดของมือสังหารทั่วไปไปไกลโข ต่อให้เป็นประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของพโยโวล ก็ยังแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจพบร่องรอยของนาง นางลบเลือนตัวตนได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด เข้าสู่พรมแดนสูงสุดที่มือสังหารคนหนึ่งจะก้าวไปถึง พโยโวลยอมรับจากใจจริงว่านางช่างน่าทึ่ง... เท่าที่เขาจำได้ มีเพียงโซยอวอลและซงชอนอูเท่านั้นที่บรรลุถึงระดับชั้นที่สูงส่งเช่นนี้ หากเป็นจอมยุทธ์ทั่วไป ย่อมต้องตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดมือสังหารระดับนี้ และด้วยความไม่รู้ในกลเม็ดการเร้นกาย พวกเขาย่อมถูกสังหารลงอย่างง่ายดายจากการเผยช่องว่างเพียงเล็กน้อย ทว่า... พโยโวลไม่ใช่จอมยุทธ์ธรรมดา เขาเองก็เป็น "มือสังหาร" เช่นเดียวกับนาง แม้ว่าระดับวิชาของนางจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่ประสบการณ์และนรกที่พโยโวลเคยฝ่าฟันมานั้นแสนสาหัสเกินกว่าที่นางจะจินตนาการได้ **ซวับ!** ในชั่วพริบตา ร่างของพโยโวลก็เลือนหายไปเช่นกัน การเผชิญหน้ากับมือสังหารด้วยวิธีซึ่งหน้าคือความเบาปัญญา และเพราะเขาคือมือสังหาร เขาจึงรู้ดีว่าควรจะสั่นประสาทของมือสังหารอีกฝ่ายอย่างไร พโยโวลเร้นกายลงสู่ความมืดมิด ลบเลือนตัวตนอย่างสมบูรณ์แบบไม่ต่างจากฮงเยซอล เมื่อสถานการณ์พลิกผัน ฮงเยซอลถึงกับใจหายวูบ นางจ้องมองพโยโวลเขม็งด้วยดวงตาเบิกโพลง ไม่แม้แต่จะกะพริบตาหรือละสายตาไปแม้เสี้ยววินาที ทว่านางกลับไม่สามารถจับจังหวะที่เขาอันตรธานไปได้เลย นี่คือข้อพิสูจน์ว่า พโยโวลได้เคลื่อนที่อยู่เหนือขอบเขตการรับรู้ของนางไปแล้ว ฮงเยซอลกัดริมฝีปากแน่น *'คิดจะซ่อนตัวจากข้าอย่างนั้นรึ? จะสู้กันในฐานะมือสังหารต่อมือสังหารงั้นสินะ'* นางรู้ดีอยู่แล้วว่าพโยโวลคือมือสังหารระดับสูง... เพราะเขาคือผู้ที่สร้างตำนานการนองเลือดอันลือลั่นที่เฉิงตู ไม่มีมือสังหารคนใดจะสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวได้เท่ากับเขาอีกแล้ว ไม่เพียงแต่ต้องเชี่ยวชาญในวิชาสังหาร แต่ยังต้องมีวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศ และเหนือสิ่งอื่นใด ความสำเร็จของพโยโวลเกิดจากการวางแผนและการจัดวางกลยุทธ์ที่ทุ่มเทอย่างมหาศาล ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับคนเพียงคนเดียว แม้แต่กับมือสังหารในสมาพันธ์ร้อยภูตก็ตาม มือสังหารแห่งสมาพันธ์ร้อยภูตนั้นเชี่ยวชาญการเร้นกายและการแทรกซึม ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกเพราะพวกเขาถูกฝึกฝนมาเช่นนั้น ทว่าพโยโวลกลับเป็นตัวตนที่แปลกประหลาด ตัวตนของเขานั้นดูจะอยู่นอกเหนือตรรกะทั่วไป การที่มือสังหารเพียงคนเดียวสามารถวางแผนรับมือกับขุมกำลังขนาดใหญ่และขับเคลื่อนสถานการณ์ทุกอย่างตามใจปรารถนาได้นั้น ทำให้พโยโวลคู่ควรกับคำว่า "ตำนาน" แต่ถ้าเป็นการต่อสู้ระหว่างมือสังหารด้วยกัน... เรื่องราวย่อมแตกต่างออกไป แม้ว่านางอาจจะขาดความสามารถในการวางกลอุบายต่อสู้กับสำนักใหญ่ๆ แต่นางมั่นใจว่าในเรื่องวิชาสังหารบริสุทธิ์ นางไม่เป็นรองใคร ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร ย่อมต้องดิ้นรนอย่างแสนสาหัสเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนาง ฮงเยซอลไม่เคยคิดว่าวิชาสังหารของนางจะพ่ายแพ้ต่อพโยโวล แม้ว่า "ฝ่ามือหยินสุดขั้ว" จะถูกพโยโวลโต้กลับ แต่นั่นก็เป็นเพียงหนึ่งในวิชาสังหารมากมายของนางเท่านั้น ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนางในฐานะมือสังหารคือวิถีการปลิดชีพ ไม่ใช่เพียงแค่ฝ่ามือหยินสุดขั้ว **เคร้ง!** เส้นด้ายล่องหนพุ่งออกจากร่างของฮงเยซอล แผ่ขยายประหนึ่งใยแมงมุมปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง ฮงเยซอลรวบรวมสมาธิไปที่ปลายเส้นด้ายในมือ... ไม่ว่าการเคลื่อนไหวจะเบาบางเพียงใด ก็มิอาจรอดพ้นประสาทสัมผัสของนางไปได้ ทุกย่างก้าวของศัตรูจะถูกส่งผ่านเส้นด้ายมายังนางประหนึ่งเหยื่อที่ติดกับดักใยแมงมุม **"ตาข่ายเงินฟ้าประทาน"** (Heavenly Silver Net) ด้วยกระบวนท่านี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือเพียงใดก็ยากจะเข้าใกล้นางได้โดยไม่สัมผัสถูกเส้นด้ายล่องหนเหล่านี้ ฮงเยซอลหลับตาลงและจดจ่ออยู่กับตาข่ายเงิน ทันใดนั้นเส้นด้ายก็สั่นไหวเบาๆ *'แค่ลม...'* นั่นไม่ใช่การเคลื่อนไหวของคน เป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านจนเส้นด้ายสั่นไหว แม้จะหลับตา แต่นางก็สามารถแยกแยะเหตุผลของการสั่นไหวได้อย่างแม่นยำ ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมนี้คืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของนาง เวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้... นางยังคงสงบนิ่งประหนึ่งรูปสลักหิน มือสังหารที่บรรลุถึงขั้นสูงมักจะมีความอดทนเป็นเลิศ เพื่อสังหารเป้าหมาย พวกเขาอาจซ่อนตัวอยู่ที่เดิมนานหลายวันหรือหลายสัปดาห์ แม้แต่หยดน้ำเพียงหยดเดียวก็ไม่ยอมให้ล่วงผ่านลำคอ เพราะเหตุนี้ มือสังหารจึงเชื่อมั่นว่าความอดทนของพวกเขาคือที่สุดในใต้หล้า ฮงเยซอลก็เช่นกัน นางมีความสามารถในการรอคอยเป็นพิเศษ และนางคิดว่านางจะคว้าชัยในสงครามแห่งความอดทนครั้งนี้ นางอดทนรอให้พโยโวลเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวก่อน... ทว่าไม่ว่าจะรอนานเพียงใด นางกลับไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของเขาเลย *'หรือว่าเขาจะจากไปแล้ว?'* แต่พริบตาเดียวนางก็ปฏิเสธความคิดนั้น พโยโวลที่นางรู้จักไม่ใช่คนที่จะละทิ้งเป้าหมายไปง่ายๆ กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างไร้ความปราณี ร่างกายของนางเริ่มแข็งทื่อและปวดร้าว ทว่าฮงเยซอลยังคงยืนหยัดด้วยความอดทนเหนือมนุษย์ **วิ้ง!** ในวินาทีนั้นเอง นางสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบางเบาจากตาข่ายเงินฟ้าประทาน *'เขาเคลื่อนไหวแล้ว!'* ฮงเยซอลเร่งเร้าสมาธิถึงขีดสุด การเคลื่อนไหวของพโยโวลนั้นเงียบเชียบยิ่งกว่าแมวจรจัดเสียอีก หากนางไม่จดจ่อจนถึงขีดจำกัดย่อมไม่อาจตรวจพบได้เลย พโยโวลกำลังมุ่งหน้ามายังจุดที่นางซ่อนตัวอยู่อย่างแม่นยำ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของฮงเยซอล... ก่อนที่จะเร้นกาย นางได้ซัดอาวุธลับกระจายไว้โดยรอบ และไม่ใช่เพียงอาวุธลับธรรมดา แต่มันยังอาบด้วยพิษร้ายแรง การที่พโยโวลดาหน้าเข้ามาเช่นนี้ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสัมผัสกับพิษ นางไม่ได้คิดจะสังหารพโยโวลด้วยพิษเพียงอย่างเดียว แต่นางต้องการเพียง "ช่องว่าง" แค่เสี้ยววินาทีเท่านั้น และสำหรับมือสังหารอย่างนาง... แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว นางรวบรวมพลังวัตรไว้ที่ฝ่ามือ เตรียมพร้อมที่จะซัดฝ่ามือหยินสุดขั้วออกไปทุกเมื่อ **ฟิ้ว!** แรงสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับความตึงเครียดของฮงเยซอลที่พุ่งทะลุขีดจำกัด **ติ้ง!** ฮงเยซอลลืมตาโพล่งในทันทีที่ได้ยินเสียงเส้นด้ายขาดสะบั้น! นางฟาดฝ่ามือหยินสุดขั้วเข้าใส่ทิศทางนั้นสุดแรงเกิด! **ตูม!** พลังวัตรทั้งหมดถูกอัดแน่นอยู่ในฝ่ามือหยินสุดขั้วในครั้งนี้ มันรุนแรงกว่าครั้งก่อนหลายเท่าตัว ทว่าในจังหวะที่ซัดฝ่ามือออกไป ดวงตาของฮงเยซอลกลับเบิกกว้างด้วยความตระหนก สัญชาตญาณบอกนางว่ามีบางอย่างผิดปกติ เบื้องหน้าที่ฝ่ามือพุ่งไปนั้น... กลับว่างเปล่า ฝ่ามือหยินสุดขั้วกระแทกเข้ากับพื้นอย่างจัง แรงอัดทำให้พื้นห้องแตกกระจายและส่งให้อาวุธลับที่วางกับดักไว้กระเด็นว่อนขึ้นไปบนอากาศ ฮงเยซอลรีบคว้าอาวุธลับเล่มหนึ่งไว้และเตรียมจะซัดไปทางด้านหลัง ทว่าการเคลื่อนไหวของศัตรูนั้นรวดเร็วกว่านางมหาศาล! **ฉึก!** ความเจ็บปวดแสบร้อนพลันแล่นพล่านที่แผ่นหลังบริเวณหัวไหล่ซ้าย เมื่อนางเหลียวมอง ก็พบว่ามีมีดสั้นเล่มหนึ่งปักลึกจนเหลือเพียงด้าม ฮงเยซอลกัดริมฝีปากแน่น พยายามสะกดกลั้นเสียงกรีดร้องที่กำลังจะหลุดออกมาจากปาก และเบื้องหน้าของนาง... พโยโวลยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น *'เป็นไปได้อย่างไร?'* ดวงตาของฮงเยซอลสั่นระริกด้วยความไม่เข้าใจ ตาข่ายเงินฟ้าประทานสั่นไหวจากด้านหน้าอย่างชัดเจน แต่พโยโวลกลับมาปรากฏตัวที่ด้านหลังของนาง มันเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลและเหนือความคาดหมายอย่างที่สุด นางรีบสะบัดแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว ผงทรายละเอียดพุ่งออกจากสายรัดข้อมือหนัง ผงทรายพิษเหล่านั้นกระจายตัวประหนึ่งม่านหมอกพิษเข้าปกคลุมร่างของพโยโวล นี่คือ "ทรายพิษปลิดวิญญาณ" พิษร้ายแรงขั้นสุดที่สามารถหลอมละลายอวัยวะภายในได้เพียงแค่สูดดมเข้าไปครั้งเดียว และเพราะมันทำยากอย่างยิ่ง นางจึงไม่เคยใช้หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ นางเห็นพโยโวลสูดดมผงทรายพิษเข้าไปเต็มปอด ราวกับว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกลอบโจมตีด้วยวิธีนี้ *'จบสิ้นกันที'* ฮงเยซอลกำหมัดแน่น แม้นางจะถูกโจมตีทีเผลอจนมีดสั้นปักคาไหล่ แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไปตราบใดที่ศัตรูต้องพิษร้ายแรงของนางเข้าไป อวัยวะภายในของพโยโวลควรจะเริ่มหลอมละลายในตอนนี้แล้ว อย่างไรก็ตาม นางยังไม่ลดละความระแวดระวัง นิสัยที่ต้องมั่นใจว่าศัตรูตายสนิทก่อนจึงจะวางใจได้นั้นถูกฝังรากลึกอยู่ในกระดูก โดยเฉพาะเมื่อเหยื่อคือยอดฝีมือระดับพโยโวล นางยิ่งต้องระวังเป็นเท่าทวีคูณ และโชคร้าย... ที่ลางสังหรณ์ของนางถูกต้องเสมอ **ขวับ!** ทันใดนั้น นางรู้สึกถึงบางสิ่งที่รัดแน่นรอบข้อเท้าก่อนจะถูกกระชากอย่างแรง! พโยโวลใช้ "เส้นด้ายกระชากวิญญาณ" (Soul-Reaping Thread) วางกับดักไว้ที่เท้าของนางตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้! "นี่มันอะไรกัน—?!" ฮงเยซอลตะโกนออกมาอย่างสุดกลั้น **เคร้ง!** ร่างของนางถูกลากเข้าหาพโยโวลด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว แม้นางจะพยายามขัดขืนแต่มันก็ไร้ผล นางไม่เข้าใจสถานการณ์นี้เลย พโยโวลสูดทรายพิษเข้าไปชัดๆ แต่ทำไมเขายังเคลื่อนไหวได้ปกติราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ? และสิ่งที่นางไม่เข้าใจที่สุดก็คือ "พลัง" ที่รัดข้อเท้าของนางอยู่ นางเคยได้ยินเรื่อง "ปราณกระบี่" แต่ไม่เคยเห็นเส้นด้ายที่สร้างขึ้นจากพลังวัตรมาก่อน และนางไม่คิดเลยว่าเส้นด้ายพลังวัตรจะทรงอานุภาพขนาดนี้ นางดึงมีดสั้นออกมาจากอกแล้วฟันใส่เส้นด้ายนั้นอย่างสุดแรง **เปรี้ยง!** ทว่ามีดสั้นกลับเด้งออกมาประหนึ่งฟันถูกเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งที่สุด *'หือ?'* นางตระหนักได้ว่าหากต้องการหลุดพ้นจากเส้นด้ายนี้ นางอาจต้องตัดขาของตัวเองทิ้ง การตัดขาไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนาง แต่นั่นหมายถึงจุดจบของชีวิตการเป็นมือสังหาร ในขณะที่ฮงเยซอลกำลังลังเล ร่างของนางก็ถูกกระชากเข้าใกล้พโยโวลมากขึ้นเรื่อยๆ ในวินาทีนี้นางจึงเข้าใจแล้วว่าพโยโวลหลอกประสาทสัมผัสของนางได้อย่างไร *'เขาใช้เส้นด้ายพลังวัตรสัมผัสกับตาข่ายเงินของข้า... ข้าถึงได้ไม่รู้ตัว'* เป็นครั้งแรกที่แววตาของฮงเยซอลฉายแววแห่งความหวาดกลัวเมื่อจ้องมองพโยโวล จากรายงานที่นางได้รับ นางคิดว่าพอจะเข้าใจวรยุทธ์และวิชาสังหารของเขาอยู่บ้าง แต่รายงานเหล่านั้นกลับขาดสิ่งที่สำคัญที่สุดไป นั่นคือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพโยโวล... เขาไม่ได้เพียงแค่เชี่ยวชาญวรยุทธ์ แต่เขายังรู้จักวิธี "ใช้" สิ่งที่มีอยู่อย่างชาญฉลาด นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าเส้นด้ายพลังวัตรเพียงเส้นเดียวจะบีบให้ยอดมือสังหารเช่นนางตกที่นั่งลำบากได้เพียงนี้ "เดี๋ยว... รอเถอะ!" ฮงเยซอลปริปากพูดเป็นครั้งแรก ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความร้อนรน ทว่าพโยโวลกลับไม่หยุดยั้งการกระทำของเขาเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำ **เคร้ง!** พโยโวลชักมีดสั้นมายาออกมา ฮงเยซอลที่ถูกลากมากับพื้นดิ้นรนอย่างสุดกำลัง ความจริงแล้วฮงเยซอลควรจะรู้ตัวให้เร็วกว่านี้... ว่าพโยโวลเป็นฝ่ายมาถึงที่นี่ก่อน เขาจดจำทุกรายละเอียดของสภาพภูมิประเทศนี้ประหนึ่งฝ่ามือของตนเอง ในสถานที่แห่งนี้ มีเพียงที่เดียวที่ฮงเยซอลจะใช้เร้นกายได้ ไม่ว่านางจะกางตาข่ายเงินหรือใช้เทคนิคพิสดารเพียงใด จุดที่นางจะซ่อนตัวตนได้มีเพียงจุดเดียวเท่านั้น พโยโวลจึงไม่ต้องเสียเวลาหาที่อื่นเลย เพราะเขารู้อยู่แล้วว่านางซ่อนตัวอยู่ที่ใด สุดท้าย ฮงเยซอลก็เลิกล้มความตั้งใจที่จะตัดเส้นด้ายกระชากวิญญาณ แต่นางกลับพุ่งเข้าใส่พโยโวลแทน! ฝ่ามือหยินสุดขั้วอันเป็นวิชาสร้างชื่อถูกซัดออกไปเพื่อพิชิตพโยโวล ทว่า... พโยโวลเคลื่อนไหวพริ้วไหวประหนึ่งอสรพิษ หลบเลี่ยงฝ่ามือพิษของนางได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะฝังมีดสั้นมายาเข้าที่ไหล่ขวาของนางอีกหนึ่งแผล! **ฉึก!** ฮงเยซอลดิ้นพล่านราวกับปลาที่ถูกฉมวกแทง และเมื่อพโยโวลเตรียมจะชักมีดสั้นออกมาอีกครั้ง... "เรามาคุยกันก่อนเถอะ!" ฮงเยซอลเอ่ยคำพูดที่คาดไม่ถึงออกมา พโยโวลขมวดคิ้วจ้องมองนาง ปฏิกิริยาของนางนั้นแตกต่างจากสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง ปกติแล้ว มือสังหารมักจะเป็นพวกที่ยอมตายเพื่อรักษาความลับของนายจ้าง ทว่าปฏิกิริยาของฮงเยซอลกลับแปลกแยกออกไปจากธรรมเนียมปฏิบัติ "มันเจ็บมากเลยนะ... ท่านดึงมีดออกก่อนได้ไหม?" "........." "ข้าจะบอกท่านทุกอย่าง แต่อย่าทำหน้าตาน่ากลัวแบบนั้นสิ" "เจ้ากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?" "แผนของข้าน่ะรึ? มันไม่ใช่ความลับอะไรหรอก ข้าจะบอกท่านเอง" "ทำไมไม่บอกข้าตั้งแต่แรก? ถ้าบอกแต่แรก เจ้าคงไม่ต้องทนเจ็บแบบนี้" "ข้าเองก็มีศักดิ์ศรีนะ จะให้ยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไรกัน? ผู้หญิงที่ยอมแพ้อะไรง่ายเกินไปน่ะ... มันไม่น่าดึงดูดใจหรอก จริงไหม?" ฮงเยซอลเอ่ยพลางหัวเราะแห้งๆ อย่างอายๆ ใบหน้าที่เคยเย็นชาเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแสนเจ้าเล่ห์ทั้งที่ยังคงมีหยาดเหงื่อแห่งความเจ็บปวดผุดพรายบนใบหน้า