บทที่ 5: ความตกตะลึง เช้าตรู่วันถัดมา เกรย์ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและวิ่งออกจากห้อง เขาเห็นมาร์ธาอยู่ในห้องนั่งเล่นจึงบอกเธอว่าเขาจะไปฝึกซ้อม มาร์ธาสังเกตเห็นว่าเกรย์ดูร่าเริงขึ้นมากตั้งแต่เริ่มฝึกฝน ถึงแม้ว่าเขายังไม่ได้ทะลวงระดับก็ตาม แต่มันก็เป็นเรื่องดีที่ตอนนี้เขาสามารถฝึกฝนได้แล้ว มาร์ธารู้สึกประหลาดใจที่เกรย์จะไปฝึกซ้อม เพราะเธอจำได้ว่าตั้งแต่เกรย์เริ่มฝึกเคล็ดวิชานั้น เขาก็หมกมุ่นอยู่กับมันอย่างเต็มที่ “ทานอะไรก่อนไปสิ แล้วก็อย่าลืมเอาอาหารติดตัวไปด้วยล่ะ” มาร์ธาร้องบอกทันทีเมื่อเห็นว่าเกรย์กำลังจะออกไปโดยไม่ทานอะไร เกรย์รีบกลับมาทานอาหาร เขาหยิบอาหารติดตัวไปเล็กน้อยแล้วออกเดินทาง “วันนี้ผมจะกลับดึกนะครับ” เกรย์ตะโกนบอกจากด้านนอก มาร์ธายิ้มแห้งๆ เกรย์เดินเข้าเมืองและมุ่งหน้าไปยังป่าที่เขาใช้ฝึกซ้อมเป็นประจำ เมื่อผู้คนแถวนั้นเห็นเขาก็เริ่มซุบซิบกันทันที “ขยะ” เกรย์เห็นเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันคนหนึ่งตะโกนใส่เขา หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงรู้สึกแย่เวลาถูกเรียกว่าขยะ แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าพวกเขาจะพูดอะไรเกี่ยวกับตัวเขาบ้าง เกรย์เมินเฉยและเดินหน้าต่อไป เด็กหนุ่มคนนั้นโกรธที่เกรย์ไม่สนใจเขา “หึ คิดจะเมินข้าอย่างนั้นเหรอ” เขาพูดกับกลุ่มเพื่อนที่มาด้วยกัน หลายคนรู้ว่าเกรย์มักจะเข้าไปซ้อมในป่า พวกเขามักจะล้อเลียนว่าเขาเสียสติไปแล้วเพราะเขาเป็นแค่ขยะ แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะมีพลังธาตุลม แต่พรสวรรค์ของเขาก็อยู่ในระดับต่ำ และเขาก็ฝึกฝนได้ไม่เก่งนัก นี่เป็นเหตุผลที่เขาติดแหง็กอยู่ในเมืองแทนที่จะได้เข้าสถาบัน ปกติแล้วสถาบันต่างๆ จะมีการจัดสอบ หากพวกเขาเห็นว่านักเรียนไม่มีความก้าวหน้า นักเรียนคนนั้นก็จะถูกคัดชื่อออก แรงกดดันและการแข่งขันในสถาบันนั้นสูงมาก เด็กหนุ่มคนนี้และเพื่อนของเขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่ถูกคัดออก ถึงแม้จะถูกคัดออกแล้ว แต่เขาก็ยังอยู่ในระดับที่ 8 ของขั้นรวบรวมลมปราณ ซึ่งอายุเท่านี้ปกติแล้วควรจะทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณได้แล้ว เกรย์มาถึงจุดที่เขาใช้ฝึกซ้อมและเริ่มการฝึกตามปกติทันที ก่อนจะรู้ตัว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว และเขาก็ยังไม่เหนื่อยเท่าที่เคยเป็นมาก่อน “ว้าว ดูเหมือนร่างกายของฉันจะพัฒนาขึ้นนะ ฉันฝึกได้นานขึ้นโดยไม่รู้สึกเหนื่อยง่ายเหมือนเมื่อก่อน” เกรย์พูดด้วยความประหลาดใจ “หรือจะเป็นเพราะเคล็ดวิชาที่ฉันกำลังฝึกอยู่กันนะ” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากหาสาเหตุไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจทิ้งเรื่องนี้ไว้ก่อน เกรย์เก็บข้าวของแล้วมุ่งหน้ากลับบ้าน บนเส้นทางจากป่ามุ่งหน้าสู่เมืองสีแดง มีกลุ่มวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งยืนรวมตัวกันอยู่ข้างทาง ผู้นำของพวกเขาคือเด็กหนุ่มอายุประมาณ 15 ปี รวมทั้งหมดมี 4 คนที่ยืนคุยกันอยู่ เมื่อเกรย์เดินเข้าไปใกล้จุดที่พวกเขารวมตัวกัน เขาก็หยุดฝีเท้าและมองไปที่พวกเขา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเจอเหตุการณ์แบบนี้ แต่ด้วยความที่เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว เขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงคนพวกนี้อยู่เสมอ แต่ช่วงหลังมานี้ เขาไม่มีความจำเป็นต้องกลัวพวกเขาอีกต่อไป อีกอย่างเขาก็เป็นผู้ใช้พลังธาตุเหมือนกับพวกเขาด้วย “ขยะมาแล้วพวกเรา” เดเร็กมองเกรย์ด้วยสายตาดูถูก พวกเด็กหนุ่มระเบิดเสียงหัวเราะทันทีที่ได้ยินสิ่งที่เดเร็กพูด เกรย์มองพวกเขากลับด้วยแววตาเรียบเฉย “เดเร็ก นายต้องการอะไร?” เกรย์ถามพร้อมกับวางแผนหาทางเอาตัวรอดจากสถานการณ์ตรงหน้า เขารู้ดีว่าเดเร็กต้องการหาเรื่องเขา แต่เขาก็แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องว่าเกิดอะไรขึ้น “ฉันไม่ยักรู้ว่าแกจะโง่ขนาดนี้เกรย์ แกบังอาจเมินฉันเมื่อเช้านี้ ฉันเรียกแกแต่แกกลับทำเป็นไม่ได้ยิน” เดเร็กตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ กลุ่มของเดเร็กหัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเกรย์เปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยิน “แบบนี้มันเกินไปหน่อยไหม ฉันจำไม่ได้ว่านายเรียกชื่อฉัน ตอนฉันได้ยินเสียงนาย นายกำลังคุยกับคนอื่นอยู่นี่” เกรย์พูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ไอ้สวะ แกเรียกแกแล้วแกไม่ขานรับ แกทำให้ฉันเสียหน้า” เดเร็กพูดกับเกรย์ “นายเรียกชื่อฉันจริงๆ เหรอ?” เกรย์ถามเพื่อความแน่ใจ “ใช่ ฉันเรียก” เดเร็กยืนยัน “ขยะ” เกรย์พูดขึ้น “เออ” เดเร็กตอบรับสิ่งที่เกรย์พูด หลังจากตอบไปได้ครู่หนึ่งเขาก็ชะงักและนึกขึ้นได้ว่าเกรย์กำลังเรียกเขาว่าขยะ และเขาก็ดันตอบรับไปเสียด้วย “เห็นไหม นายบอกเองว่าชื่อของนายคือขยะ ฉันได้ยินชัดเจนเลยตอนที่มีคนถามชื่อนาย แล้วนายก็ตอบว่า ‘ขยะ’ ฉันเลยนึกว่านายกำลังคุยกับคนอื่นอยู่” เกรย์พูดด้วยน้ำเสียงขี้เล่น “แก!” เดเร็กแทบจะระเบิดความโกรธออกมา เมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็เห็นพวกที่มาด้วยกันกำลังหัวเราะเยาะเขา เขาอับอายมาก “คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้แล้วขอโทษซะ” เดเร็กเห็นว่าคงไม่มีทางชนะเกรย์ด้วยสงครามประสาทได้ จึงตัดสินใจหาวิธีอื่นที่จะทำให้เขาอับอาย เกรย์มองเขาแล้วแค่นหัวเราะ “หลีกทางไปเดเร็ก ฉันไม่มีเวลามาเล่นเกมกับนายหรอก” เกรย์พูดขณะที่เดินผ่านหน้าเขาไป เดเร็กเร่งพลังธาตุลมในร่างกายและพุ่งเข้าใส่เกรย์ทันที เขาไม่ยอมปล่อยให้เกรย์ไปง่ายๆ จึงลงมือโจมตี ด้วยความที่มีพลังธาตุลม เขาจึงมีความรวดเร็วมาก เกรย์หลบการโจมตีและมองเดเร็กด้วยสายตาเย็นชา เพราะเกรย์ฝึกซ้อมมาหนักมาก แม้จะใช้พลังธาตุไม่ได้ แต่เขาก็มีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วและประสาทสัมผัสที่เฉียบคม ดังนั้นเขาจึงหลบการลอบโจมตีของเดเร็กได้อย่างไม่มีปัญหา พวกเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ต่างทึ่ง เดเร็กยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเกรย์จะหลบได้ เขาไม่ได้ต้องการทำร้ายเกรย์ให้บาดเจ็บสาหัส จึงไม่ได้ใส่แรงลงไปมาก แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เกรย์ควรจะหลบได้อยู่ดี “เดเร็ก นายทำอะไรน่ะ?” เกรย์ถามอย่างเย็นชา “หึ อย่าได้ใจไปหน่อยเลยที่หลบการโจมตีของฉันได้” เดเร็กพูดอย่างโกรธจัด เขาเร่งพลังธาตุลมอีกครั้งแล้วพุ่งเข้าหาเกรย์ เกรย์หลบการโจมตีเป็นครั้งที่สอง แม้ว่าการโจมตีนั้นจะทำให้เขาตื่นตระหนกอยู่ลึกๆ แต่เขาก็สามารถตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาหลบการโจมตีทั้งหมดของเดเร็กได้อย่างคล่องแคล่ว เดเร็กแทบสติแตกเมื่อเห็นเกรย์หลบการโจมตีของเขาได้อย่างง่ายดาย ขนาดผู้ใช้พลังธาตุระดับ 9 ของขั้นรวบรวมลมปราณยังไม่สามารถหลบการโจมตีของเขาได้ถ้าไม่ใช่คนที่มีธาตุลมเหมือนกัน “ทำไมเขาถึงเร็วขนาดนี้” หนึ่งในพวกเด็กหนุ่มร้องอุทาน พวกเขารู้ดีว่าเดเร็กเร็วแค่ไหน แต่เกรย์กลับหลบการโจมตีของเขาได้ “เดเร็ก หยุดเดี๋ยวนี้ ฉันไม่อยากมีปัญหากับนาย” เกรย์ตะโกนขณะยังคงหลบหลีกการโจมตีอย่างต่อเนื่อง เดเร็กไม่ได้ยินเสียงของเขาเพราะความโกรธบังตาไปหมดแล้ว “อ๊าก!” เดเร็กคำรามด้วยความโกรธเมื่อเห็นว่าไม่มีการโจมตีไหนเลยที่แตะตัวเกรย์ได้ เมื่อเกรย์เห็นสถานการณ์เป็นเช่นนั้น เขาก็รู้ว่าเขาไม่ควรตั้งรับเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป เขาเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับกลยุทธ์และการต่อสู้มามากมาย แม้ว่าการอ่านกับการปฏิบัติจะเป็นคนละเรื่องกัน แต่เขาก็สามารถเรียนรู้ได้เร็ว เดเร็กปล่อยหมัดที่ไร้การป้องกันใส่เกรย์โดยมีพลังธาตุลมเสริมพลัง เกรย์ก้มหัวหลบการโจมตี ร่างของเดเร็กเผยช่องโหว่จนหมดสิ้น เกรย์จึงสวนหมัดเข้าที่หน้าอกของเดเร็กทันที เมื่อหมัดปะทะเข้าเต็มแรง เดเร็กก็กระเด็นไปทันที เขาชนเข้ากับต้นไม้ข้างทางและสลบเหมือดไปในทันที เกรย์ตกตะลึง เขาฝึกซ้อมมานานมาก แต่ไม่เคยได้ทดสอบพลังของตัวเองจริงๆ เลย สิ่งเดียวที่เขาสังเกตเห็นคือความเร็วของเขา เขามองมือตัวเองด้วยความตกใจ พวกเด็กหนุ่มที่ยืนดูอยู่ต่างอ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ใส่ปากได้ พวกเขามองไปที่เดเร็กที่หมดสติแล้วสลับกับมองเกรย์ เกรย์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจากไปและมุ่งหน้ากลับบ้าน เขารู้สึกประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ต่อสู้และเขาก็เป็นฝ่ายชนะ เมื่อกลับถึงบ้าน เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่พบกับเดเร็กให้มาร์ฟัง หลังจากทานอาหารและอาบน้ำอุ่นแล้ว ความคิดที่จะลองฝึกฝนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา