บทที่ 210: เมื่อใดที่คุณเห็นเขาวิ่ง จงวิ่งซะ! อีทอนธ์ปล่อยให้เกรย์โจมตีและหนีไปได้เป็นครั้งคราว ก่อนจะไล่ล่าตามไปหลังจากให้เวลาอีกฝ่ายได้พักเหนื่อยยี่สิบนาที ในทางกลับกัน เกรย์ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เพราะเขาคิดว่าเหตุผลที่อีทอนธ์ไล่ล่าพวกเขาก็คงเพราะมันต้องการผลึกของมันคืน สิ่งที่เกรย์ไม่รู้ก็คือ การต่อสู้แบบไล่ล่าไปมาอย่างต่อเนื่องนี้กำลังค่อยๆ เพิ่มธาตุในร่างกายของเขา เนื่องจากเขาต้องเติมพลังหลังจากจบการต่อสู้ในแต่ละครั้ง หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นานเขาก็คงจะทะลวงเข้าสู่ระดับที่ห้าของขอบเขตต้นกำเนิดได้ไม่ยาก เวลาผ่านไปอีกสองชั่วโมง แต่เนื่องจากการต่อสู้ทำให้เกรย์ยังคงห่างจากเพื่อนๆ ของเขาไปกว่าสองชั่วโมง เขาคาดว่าป่านนี้พวกเขาคงจะไปถึงอาคมเคลื่อนย้ายกันแล้วเพราะเวลาผ่านไปกว่าสามชั่วโมงแล้ว ต่อให้ยังไปไม่ถึง พวกเขาก็คงอยู่ไม่ไกลจากจุดนั้นนัก โชคร้ายที่เขาไม่สามารถใช้สภาวะรวมพลังได้อีกต่อไป เขาจึงต้องรีบวิ่งให้เร็วที่สุด หนึ่งชั่วโมงผ่านไป และเขาก็ถูกอีทอนธ์โจมตีไปสองครั้งในช่วงเวลานั้น เมื่อเทียบกับครั้งแรก อีทอนธ์สังเกตเห็นว่ามนุษย์ผู้นี้ดูเหมือนจะมองเห็นช่องว่างในการโจมตีได้มากขึ้น ตอนนี้เกรย์ใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีในการปล่อยการโจมตีที่ทำให้มันชะงักไปได้ครู่หนึ่ง ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งสองหนีรอดไปได้ เมื่อเปรียบเทียบกับเกรย์แล้ว วอยด์มองหาช่องโหว่ได้รวดเร็วกว่า ทำให้การทำงานของทั้งคู่ราบรื่นขึ้น และไม่รู้ด้วยเหตุผลใด วอยด์มักจะเป็นคนที่โดนอัดหนักที่สุดในการต่อสู้แต่ละครั้งเสมอ _____ ณ หุบเขาแห่งหนึ่ง ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของเกรย์ไปไม่กี่ไมล์ เยาวชนสี่คนกำลังเดินอย่างใจเย็นอยู่ใกล้กับลำธาร พวกเขาทั้งหมดแสดงท่าทีสง่างามขณะสนทนากันไปตลอดทาง ยกเว้นเพียงคนเดียวที่มีสีหน้าเคร่งเครียดและดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด “น่าเสียดายที่ปีเตอร์ต้องมาตายที่นี่ เขาจงรักภักดีต่อข้ามาโดยตลอด” ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำกลุ่มกล่าว เขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นองค์ชายลำดับที่สิบสองแห่งจักรวรรดิฉีหลิน ในกลุ่มผู้ติดตามของเขามีนีลรวมอยู่ด้วย รวมถึงเยาวชนที่รอดชีวิตจากราชสถาบันบางส่วน กลุ่มของพวกเขาที่เคยมีแปดคนลดเหลือเพียงสี่คน แต่พวกเขาทั้งหมดต่างรู้สึกโชคดีที่ไม่ใช่คนที่ตาย “ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าเขาตาย? อาจมีโอกาสที่เขาออกมาหลังจากที่เราจากไปแล้วก็ได้” หนึ่งในเยาวชนสองคนกล่าว “อืม ก็มีความเป็นไปได้เหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้ว เราทุกคนก็คิดว่านีลตายไปแล้วเช่นกัน จนกระทั่งได้เห็นตัวเขาเราถึงได้รู้ว่าเขาออกมาคนแรก” เยาวชนคนที่สองเสริม เยาวชนที่ชื่อปีเตอร์ที่ว่านั้น คือเด็กหนุ่มจากสถาบันสตาร์ไลท์ที่เกรย์สังหารในสถานที่ลับแห่งนั้น แต่ไม่มีทางที่พวกเขาจะรู้เรื่องนี้ได้เพราะไม่มีใครในกลุ่มนี้เข้าไปที่นั่น นีลไม่ได้พูดอะไรมากและเดินเงียบๆ ต่อไป หกเดือนที่เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่สอนอะไรเขาหลายอย่างเกี่ยวกับชีวิต เขาเผชิญหน้ากับความตายมาหลายครั้ง และในบางสถานการณ์เขารู้สึกว่าตนเองคงไม่รอดแน่ แต่ความช่วยเหลือกลับมาจากคนที่ไม่คาดคิดเสมอ คนที่เขาเคยมั่นใจว่าหากเห็นพวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เขาคงจะไม่ช่วย หรืออาจจะยืนดูอยู่ห่างๆ ตอนที่ศัตรูฆ่าพวกเขาก็เป็นได้ มีอยู่ครั้งหนึ่งที่พวกเขาวางแผนจะจัดการกับอลันและเดเมียนคนที่เคยช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้เพียงเพราะพวกเขามาไม่ทันเวลา เขารู้สึกว่าวิธีคิดในตอนนั้นช่างไร้เดียงสานัก เขาเคยคิดมาตลอดว่าคนจากสถาบันลูนาร์คือศัตรู นั่นคือสิ่งที่ราชสถาบันปลูกฝังให้เขาเชื่อ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะคิดผิด ผิดถนัดเลยทีเดียว แล้วทำไมราชสถาบันถึงบอกว่าพวกเขาเป็นศัตรูทั้งที่จริงๆ ไม่ใช่กันล่ะ? ในหัวของเขาสับสนวุ่นวายด้วยคำถามมากมาย แต่สิ่งหนึ่งที่เขาแน่ใจ คือห้ามตอบแทนความเมตตาด้วยความชั่วร้ายเป็นอันขาด โฮก! เสียงคำรามฉุดให้เขาหลุดออกจากห้วงความคิด “นั่นเสียงอะไร?” องค์ชายลำดับที่สิบสองถามขณะจ้องมองไปด้านหลัง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะมาทางนี้หรอก” เยาวชนคนแรกที่พูดก่อนหน้านี้กล่าว คนอื่นๆ พยักหน้าและเดินหน้าต่อไปด้วยความเร็วเดิม ในขณะที่นีลมองกลับไปด้านหลังอย่างใช้ความคิดมากกว่าใคร เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่ในหัวเขามีเสียงกระซิบเตือนให้วิ่ง เมื่อเห็นคนอื่นๆ ยังคงเดินอยู่ เขาจึงเดินตามไปแต่ก็เตรียมตัวที่จะวิ่งไว้เสมอ _____ ณ ป่าแห่งหนึ่ง เกรย์กำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว เดิมทีเขาคิดว่าเขาเป็นพวกที่ชอบการต่อสู้ แต่เมื่อต้องเจอกับอีทอนธ์ เขาก็เหนื่อยจนแทบขาดใจ ความหวาดกลัวที่ไม่รู้ว่าจะรอดไปได้ทุกครั้งที่สู้หรือไม่ ทำให้เขาไม่อยากเจอหน้ามันอีกต่อไป เขารู้สึกขอบคุณที่สามารถหนีมาได้ตลอด แต่ก็ไม่รู้ว่าจะรอดในครั้งต่อไปหรือไม่ ยังมีเรื่องของเพื่อนๆ อีก พวกเขาคงจะกลัวและคิดว่าเขาตายไปแล้วเพราะเขายังไปไม่ถึงสักที ‘น่าจะมีหุบเขาอยู่ตรงนั้น มันเร็วกว่าเส้นทางปกติที่ข้าตั้งใจไว้’ เกรย์กล่าวพลางชี้ไปทางซ้ายมือ เขาศึกษาแผนที่มาเป็นอย่างดีและจำสถานที่ส่วนใหญ่ที่ต้องผ่านตอนขากลับไปยังจุดอาคมเคลื่อนย้ายได้ เพราะความเร่งรีบทำให้เขาลืมเรื่องหุบเขานี้ไป จนกระทั่งมาถึงใกล้ๆ ถึงได้นึกขึ้นได้ โดยไม่รอช้า เขาเปลี่ยนทิศทางมุ่งตรงไปยังหุบเขาที่กลุ่มขององค์ชายลำดับที่สิบสองกำลังเดินอยู่ โดยมีอีทอนธ์ไล่จี้ติดมาอย่างกระชั้นชิด เกรย์มาถึงทางเข้าหุบเขาในเวลาไม่นาน เมื่อมองไปด้านหลัง เขาสามารถเห็นอีทอนธ์กำลังเข้าใกล้มาเรื่อยๆ เขาพุ่งตัวเข้าไปในหุบเขาโดยหวังว่าจะผ่านออกไปได้ก่อนที่อีทอนธ์จะตามทัน ตามที่เขาประเมินไว้ การใช้เส้นทางนี้จะช่วยย่นเวลาไปได้อย่างน้อยสี่สิบห้านาทีจากเวลาที่ต้องใช้เดินทางไปยังจุดอาคมเคลื่อนย้าย ‘มีคนอยู่ข้างหน้า’ วอยด์เป็นคนแรกที่สัมผัสได้ถึงกลุ่มคน ‘งั้นพวกเขาก็อย่าได้มาขวางทางข้าก็แล้วกัน’ ประกายตาเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเกรย์ เขาโกรธจากการถูกไล่ล่าอยู่แล้ว หากคนพวกนี้พยายามจะถ่วงเวลาเขา เขาคงไม่รังเกียจที่จะทำให้พวกเขาต้องเสียใจ แม้จะต้องแลกด้วยการปล่อยให้อีทอนธ์ตามเขาทันก็ตาม ร่างของกลุ่มคนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเกรย์ไม่นานนัก นีลซึ่งเดินอยู่ท้ายกลุ่มหันกลับมามอง และเขาก็ต้องตกใจเมื่อเห็นใครบางคนกำลังวิ่งตรงมาทางพวกเขา เขายังไม่เห็นอีทอนธ์ในทันทีจึงตัดสินใจเพ่งมองดูให้ชัดเจน คนอื่นๆ สังเกตเห็นว่าเขาหยุดเดินจึงหันมามองตาม ความรังเกียจปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขาแม้จะยังไม่เห็นเลยว่าคนผู้นั้นเป็นใคร ไม่นานนักสีหน้าของนีลก็เปลี่ยนไป เขารีบถอยกรูดออกมาทันที “วิ่งซะถ้าพวกเจ้ายังรักชีวิต!” เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหันหลังวิ่ง องค์ชายลำดับที่สิบสองคว้าแขนเขาไว้ก่อนที่เขาจะทันได้วิ่งหนี “เจ้าจะวิ่งหนีไปไหน นั่นไม่ใช่เด็กจากสถาบันลูนาร์หรอกหรือ?” องค์ชายลำดับที่สิบสองถาม “ใช่แล้ว ตอนนี้ปล่อยข้าได้แล้ว ข้าขอเตือนไว้ด้วยความหวังดี ครั้งหน้าถ้าเจ้าเห็นเขากำลังวิ่ง... เจ้าก็จงวิ่งเอาชีวิตรอดให้ไวที่สุดซะ!” นีลสะบัดมือองค์ชายทิ้งแล้ววิ่งหนีไปทันที เกรย์ซึ่งอยู่ใกล้กลุ่มคนนั้นชะงักไปเมื่อเห็นใครบางคนวิ่งหนี แต่เขาก็จำได้ในทันทีว่าเป็นนีล นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาเจออีกฝ่ายในระหว่างที่ถูกไล่ล่า ไม่นึกเลยว่านีลจะรีบเผ่นหนีทันทีที่เห็นเขาวิ่งมาเช่นกัน