Chapter 211: กระโดดลงน้ำ “นั่นไม่ใช่ไอ้คนที่เราเจอตอนที่นายโดนพวกกบกับกิ้งก่าไล่ล่าคราวก่อนเหรอ?” วอยด์มองดูนีลที่กำลังวิ่งหนี มันจำได้ว่าเคยเจอหมอนี่มาก่อน ครั้งแรกคือตอนที่พวกเขากำลังถูกฝูงวานรสายฟ้าไล่ล่า ตามด้วยพวกกบและกิ้งก่า และตอนนี้พวกเขาก็มาเจอเขาอีกตอนที่กำลังถูกไล่ล่าเหมือนเดิม ช่างเป็นเรื่องบังเอิญอะไรอย่างนี้! “ใช่ คนนั้นแหละ ทำไมเขาถึงวิ่งหนีเหมือนฉันเป็นตัวหายนะแบบนั้นล่ะ?” เกรย์ถามด้วยความรู้สึกตกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของนีล “ก็นะ ถ้าเราไม่ได้เชื่อมโยงกัน ฉันก็คงวิ่งหนีจากนายเหมือนกัน นายมันเหมือนตัวหายนะเดินได้ชัดๆ” วอยด์พูดเยาะเย้ย “และนายก็เป็นแม่เหล็กดึงดูดหายนะ” เกรย์สวนกลับทันควัน “สวัสดี!” เขาโบกมือให้กลุ่มขององค์ชายสิบสองตอนที่วิ่งเข้าไปใกล้ หวังจะวิ่งผ่านพวกเขาไปให้เร็วที่สุด เขาไม่มีเวลาหยุดคุยกับพวกนั้นหรอก บางทีเขาอาจจะแวะมาคุยด้วยหลังจากออกจากที่นี่ไปแล้ว แต่สำหรับตอนนี้ แค่เปลี่ยนเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นเขายังไม่มีเวลาเลย นับประสาอะไรกับการมาหยุดพูดคุย ตอนที่สู้กับเอทอนธ์ครั้งล่าสุด มันทำลายเสื้อผ้าของเขาจนยับเยิน แม้เขาจะมีชุดสำรองในแหวนมิติ แต่ก็ไม่อาจเสียเวลาได้เพราะรู้ดีว่าเอทอนธ์ต้องไล่ล่าเขาอีกครั้งแน่นอน “เฮ้ย! นายวิ่งหนีอะไรมา?” องค์ชายสิบสองพยายามขวางทางเกรย์พร้อมกับตั้งคำถาม แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เกรย์ใช้ฝีเท้าที่แปลกประหลาดเพียงไม่กี่ก้าวก็มาโผล่อยู่ข้างหลังเขาเสียแล้ว “เดี๋ยวก่อน!” องค์ชายตะโกนไล่หลัง “ถ้าฉันเป็นพวกนาย ฉันจะวิ่งหนีนะ!” เกรย์ตะโกนบอกโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง อย่างน้อยเขาก็เตือนแล้ว เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกนั้นถึงไม่รีบวิ่งหนีอย่างชาญฉลาดเหมือนกับนีล “อะไรนะ?” องค์ชายสิบสองและกลุ่มมองเกรย์เหมือนเขาสติไม่ดี พวกเขาคิดว่านีลยิ่งบ้ากว่าเดิมอีก ทำไมต้องวิ่งหนีแค่เพราะเห็นคนอื่นวิ่งมาด้วย? แต่พวกเขาก็ได้คำตอบในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา ไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากด้านหลังทำให้พวกเขาต้องหันไปมอง โฮก! เสียงคำรามของเอทอนธ์ต้อนรับพวกเขาจนขนลุกซู่ องค์ชายสิบสองตัวสั่นด้วยความกลัวและถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ไม่ใช่แค่เขาที่หวาดกลัว สหายอีกสองคนที่มาด้วยกันถึงกับยืนแข็งทื่อราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างเมื่อเห็นมังกรสีฟ้าครามพุ่งตรงมาทางพวกเขา “มัง...มัง...มังกร” หนึ่งในชายหนุ่มพูดตะกุกตะกักพร้อมกับยกมือที่สั่นเทาชี้ไปที่เอทอนธ์ เอทอนธ์ที่เดิมทีไล่ตามเกรย์อยู่ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงนั้น ไม่ใช่ว่ามันมองไม่เห็นพวกเขาทั้งสามคนแต่แรก แต่มันไม่คิดจะเสียเวลากับพวกตัวประกอบไร้ค่าเหล่านั้นต่างหาก มันอ้าปากพ่นไอเย็นเข้าใส่พวกเขา องค์ชายสิบสองตื่นตระหนก พวกเขาไม่มีทางวิ่งหนีทันแน่เพราะเอทอนธ์อยู่ใกล้มากแล้ว เขาหันมองไปรอบๆ ราวกับเวลาหยุดหมุน และในตอนนั้นเองที่เขาได้ยินเสียงน้ำไหลชัดเจน “กระโดดลงไปในลำธาร!” เขาตะโกนแล้วพุ่งตัวลงน้ำไป พวกเขาอยู่ใกล้ลำธารมาก การกระโดดลงไปก่อนที่น้ำแข็งจะมาถึงจึงเป็นสิ่งที่ทำได้ ตู้ม! สหายอีกสองคนได้ยินดังนั้นจึงทำตามทันที การตัวเปียกยังดีกว่าต้องตาย ตู้ม! ตู้ม! เสียงคนกระโดดลงน้ำดังขึ้นอีกสองครั้ง เอทอนธ์ไม่แม้แต่จะชายตามองพวกนั้นและมุ่งหน้าต่อไปตามทางของมัน ขณะนี้มีคนวิ่งหนีอยู่สองคนและมีมังกรไล่ล่าตามหลัง นีลอยู่ข้างหน้าสุด แต่เกรย์กำลังค่อยๆ ไล่ตามเขาทัน ในขณะที่เอทอนธ์ก็ร่นระยะห่างระหว่างมันกับเกรย์เข้ามาทุกที นีลที่อยู่ข้างหน้าอดไม่ได้ที่จะหันไปมองด้านหลัง เมื่อมองไปเขาก็ต้องตะลึงเมื่อไม่เห็นองค์ชายสิบสองและคนอื่นๆ อีกสองคน สายตาของเขาไล่จากจุดที่พวกนั้นเคยยืนอยู่ ก่อนจะเห็นหัวคนโผล่ขึ้นมาจากลำธารที่ไหลผ่าน อีกสองหัวโผล่ตามขึ้นมา ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ทันที เขาหันไปมองข้างหลังเกรย์ พยายามดูว่าอะไรกันแน่ที่ไล่ล่าเขาอยู่คราวนี้ เขาไม่เห็นอะไรบนพื้นดินเลย จึงลองมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความสงสัย แล้วนั่นเองที่ทำให้เขาตกใจสุดขีดในชีวิต มังกรสีฟ้าสง่างามกำลังบินอยู่บนท้องฟ้า มีหิมะโปรยปรายตามเส้นทางที่มันบินผ่าน เป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ‘หมอนี่ทำแบบนี้ได้ยังไงตลอดเวลาเนี่ย?!’ นีลรู้สึกเหมือนหัวจะหลุดออกมาจากบ่าเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขานึกย้อนไปตอนที่เจอเกรย์ครั้งแรก ตอนนั้นเขาคิดว่าไอ้หมอนี่ก็ไม่มีอะไรพิเศษ แล้วพวกเขาก็มาเจอกันอีกครั้ง ตอนนั้นพวกเขากำลังสู้ศึกที่ดูเหมือนจะแพ้ เกรย์พุ่งออกมาจากป่าและทำตัวแปลกๆ ขณะวิ่งตรงเข้าหาศัตรูของพวกเขา ตอนแรกเขาคิดว่าเกรย์เป็นคนทรยศ แต่พอเห็นสิ่งที่วิ่งตามหลังมาเขาก็เข้าใจเหตุผลทันที จากนั้นเขาก็เจอเกรย์เป็นครั้งที่สาม ในการเจอกันครั้งนั้นเขาคิดว่าตัวเองคงตายแน่ๆ แต่ก็เหมือนกับครั้งที่สอง เกรย์พุ่งออกมาจากป่าโดยมีฝูงกบและกิ้งก่าวิ่งตามหลังมาเป็นพรวน นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วที่เขาได้เจอกับเกรย์ และเขาไม่กล้าพูดแล้วว่าไอ้หมอนี่ไม่มีอะไรพิเศษ การรอดชีวิตจากการถูกไล่ล่าได้ทุกครั้งแบบนี้ทำให้เขากลายเป็นคนพิเศษไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ามีคำที่สูงกว่าคำว่าพิเศษ นั่นแหละคือตัวตนของเกรย์ เมื่อคิดถึงการเจอกันครั้งที่สาม เขาก็นึกถึงหญิงสาวที่ถูกกบกินเข้าไปได้ทันที ‘ถ้าเพียงแต่เธอจะบอกฉันว่าพวกวานรนั่นทำอะไรกับเธอบ้าง’ เขาคิดอย่างเศร้าสร้อย บางครั้งความอยากรู้อยากเห็นทำให้เขาคิดไปต่างๆ นานาว่าพวกวานรทำอะไรกับหญิงสาวคนนั้น แม้จะจินตนาการไปหลายแบบ แต่เขาก็ยังนึกไม่ออกว่าพวกมันทำอะไรกับเธอกันแน่ ถ้าเพียงแต่เธอยังมีชีวิตอยู่ เขาคงจะพยายามตามหาเธอเพื่อให้เธอเล่าความจริงให้ฟัง “ไง!” เสียงของเกรย์ดึงเขาออกมาจากภวังค์ เมื่อหันไปมองข้างๆ เขาก็เห็นว่าเกรย์ไล่ตามมาทันแล้ว “บาย!” เกรย์พูดทิ้งท้ายก่อนจะวิ่งแซงเขาไปโดยไม่ลืมส่งยิ้มให้ พวกเขาใกล้ถึงสุดทางของหุบเขาแล้ว แต่นีลรู้ดีว่าเอทอนธ์ต้องไล่เขาทันก่อนถึงทางออกแน่นอน ‘คงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว’ ตู้ม! เพียงเท่านี้ เกรย์ก็กลายเป็นมนุษย์คนเดียวที่ยังอยู่บนบกในหุบเขา ส่วนคนอื่นๆ ต่างลงไปอยู่ในน้ำกันหมดด้วยฝีมือของเขา เอทอนธ์ไม่ได้สนใจนีล เพราะในเมื่ออีกฝ่ายหลบลงน้ำไปทันเวลา การโจมตีไปก็ไร้ประโยชน์ วอยด์มองนีลด้วยความสมเพช มันรู้สึกว่าการกระโดดลงน้ำก็ทรมานไม่ต่างกับการโดนเอทอนธ์อัดหรอก เกรย์กำลังครุ่นคิดว่าจะรับมือกับเอทอนธ์อย่างไร จู่ๆ วอยด์ก็ถามคำถามแปลกๆ ขึ้นมา ‘นายรู้ไหมว่าครั้งเดียวที่เราถูกไล่ล่าแล้วไม่เจอไอ้หมอนั่น คือตอนที่เราโดนพวกกระต่ายไล่กวด?’ วอยด์ถาม ‘เออ แล้วจะพูดถึงเรื่องนั้นตอนนี้ทำไม?’ ทุกครั้งที่เกรย์นึกถึงพวกกระต่ายนั่น เขาอยากจะย้อนกลับไปกระทืบหัวหน้ากระต่ายที่น่ารำคาญตัวนั้นให้แหลกคามือ ‘เปล่าหรอก แค่คิดว่าควรบอกนายไว้’ วอยด์พูด ‘ช่างเถอะ ฉันไม่อยากนึกถึงไอ้กระต่ายงี่เง่านั่น’