บทที่ 385: อันดับทมิฬ, พายุทมิฬ ขบวนรถม้าหลายคันเคลื่อนที่ผ่านที่ราบสีดำแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดฝุ่นสีเหลืองจางๆ ฟุ้งกระจาย ก่อนจะค่อยๆ หายลับไปสุดสายตา เสี่ยวเหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในรถม้าที่ค่อนข้างโคลงเคลง คนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาคือผู้รับผิดชอบขบวนการค้าขายนี้ที่ชื่อว่า ‘ตัวหม่า’ กลุ่มการค้าของเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งนักอย่างที่เขาเคยกล่าวไว้ ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดดูเหมือนจะมีพลังระดับโต้วซือห้าดาวเท่านั้น แน่นอนว่าในฐานะหัวหน้าหน่วยอารักขาที่ตัวหม่าว่าจ้างมา ชายผู้นั้นย่อมรู้สึกไม่พอใจที่เสี่ยวเหยียนโผล่เข้ามาแทรกกลางขบวน แต่หลังจากที่เสี่ยวเหยียน ‘เผลอ’ ฝ่ามือเดียวก็ส่งเขาปลิวหลุดออกไปนอกรถม้าในระหว่างที่เร่งเดินทาง เขาก็ดูสงบปากสงบคำลงไปมาก และด้วยฝ่ามือเดียวนั้นเองที่ทำให้ท่าทีของตัวหม่าที่มีต่อเสี่ยวเหยียนอบอุ่นและกระตือรือร้นขึ้นมาก ถึงขั้นเชิญเสี่ยวเหยียนมานั่งในรถม้าของเขาเพื่อต้อนรับอย่างดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยอันตรายจากการถูกปล้นทุกเมื่อ การมีผู้แข็งแกร่งนั่งอยู่ในขบวนย่อมทำให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก ขณะนี้ตัวหม่าหยิบแผนที่ที่เก่าและออกเหลืองซีดออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เขาคลี่มันออกช้าๆ บนโต๊ะเบื้องหน้า แล้วชี้นิ้วไปยังจุดสีแดงจุดหนึ่งก่อนจะยิ้มพลางกล่าวว่า “นี่คือจุดหมายปลายทางของเรา ‘เมืองตราทมิฬ’ ตามความเร็วในการเดินทางของเรา เราน่าจะไปถึงที่นั่นในบ่ายวันพรุ่งนี้” สายตาของเสี่ยวเหยียนจดจ้องไปที่แผนที่แผ่นนั้น เขานิ่งมองจุดที่ระบุว่าเป็น ‘เมืองตราทมิฬ’ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตาไปตามเส้นทางด้านบน จนกระทั่งไปเห็นสัญลักษณ์รูปดาวสีฟ้าอยู่ตรงกลาง “นั่นน่าจะเป็นสถาบันเจียหนานใช่ไหมครับ?” สายตาของเสี่ยวเหยียนเหลือบไปที่ดาวสีฟ้า ใบหน้าของเขาไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยในขณะที่เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ “อา นั่นคือสถาบันเจียหนานที่มีชื่อเสียงไปทั่วทวีปโต้วชี่ ลูกสาวของข้ากำลังศึกษาอยู่ที่นั่น ฮ่าๆ” ตัวหม่าพยักหน้า เมื่อพูดถึงลูกสาว ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเงียบๆ เขาจดจำเส้นทางนั้นไว้ในใจอย่างแม่นยำ หลังจากนั้นเขาก็กวาดสายตาไปมองบริเวณสีดำที่รายล้อมอยู่รอบนอกสถาบันเจียหนาน พื้นที่สีดำนั้นถูกแบ่งออกเป็นหลายส่วน ซึ่งแต่ละส่วนมีขนาดแตกต่างกันไป “ ‘ภูมิภาคทวีปทมิฬ’ ในปัจจุบัน โดยพื้นฐานแล้วถูกแบ่งครองโดยขั้วอำนาจใหญ่ๆ สองสามแห่ง แม้ว่าพวกเขายังคงสู้รบและเข่นฆ่ากันเพื่อแย่งชิงดินแดนอยู่เรื่อยๆ แต่ก็ไม่น่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อะไรในระยะเวลาอันใกล้นี้” เมื่อเห็นสายตาของเสี่ยวเหยียน ตัวหม่าซึ่งเป็นพ่อค้าก็เข้าใจความสงสัยของเสี่ยวเหยียนได้โดยธรรมชาติ แม้เขาจะเดาได้ว่าเสี่ยวเหยียนน่าจะเป็นคนแปลกหน้าที่เพิ่งมาถึง ‘ภูมิภาคทวีปทมิฬ’ เป็นครั้งแรก แต่ด้วยความเขี้ยวลากดินของพ่อค้า เขาจึงไม่พูดเรื่องนี้ออกมาแม้แต่น้อย แต่กลับอธิบายสถานการณ์ด้วยรอยยิ้มแทน “ ‘เมืองตราทมิฬ’ ที่เรากำลังจะมุ่งหน้าไปนั้น ถูกควบคุมโดย ‘แปดประตู’ พวกเขาเป็นขั้วอำนาจเก่าแก่ภายใน ‘ภูมิภาคทวีปทมิฬ’ และมีความแข็งแกร่งมหาศาล ว่ากันว่าหยวนอี ผู้นำของพวกเขามีฝีมือติดอันดับหนึ่งในสิบของ ‘การจัดอันดับทมิฬ’ ใน ‘ภูมิภาคทวีปทมิฬ’ แห่งนี้ และงานประมูลครั้งใหญ่ใน ‘เมืองตราทมิฬ’ รอบนี้ก็จัดโดยกลุ่ม ‘แปดประตู’ ของพวกเขาเช่นกัน” นิ้วของตัวหม่าชี้ไปที่วงกลมเล็กๆ รอบ ‘เมืองตราทมิฬ’ ที่ถูกวงไว้ พร้อมกับยิ้มอธิบายไปด้วย “การจัดอันดับทมิฬ?” คำศัพท์แปลกหูทำให้เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วอย่างงุนงงพลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ “ฮ่าๆ ‘การจัดอันดับทมิฬ’ นี้ไม่ได้ต่างจากการจัดอันดับยอดฝีมือในบางอาณาจักรมากนัก เพียงแต่การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งใน ‘การจัดอันดับทมิฬ’ ที่นี่นั้นดุเดือดเกินกว่าการแข่งขันในอาณาจักรอื่นมาก เพราะเพียงแค่ไม่ถึงสองปีที่ผ่านมา ตำแหน่งท้ายตารางทั้งสามอันดับถูกแย่งชิงไปโดยสิ้นเชิง ว่ากันว่าทั้งสามคนที่เข้ามาแทนที่ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวังทั้งสิ้น” ตัวหม่าส่ายหัวถอนหายใจ “โอ้?” ใบหน้าของเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินดังนั้น ต้องรู้ไว้ว่ายอดฝีมือสิบอันดับแรกของอาณาจักรเจียหม่าอาจต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษกว่าจะมีการเปลี่ยนตัวหรือเลื่อนอันดับ แต่ในสถานที่แห่งนี้ แม้แต่ระดับโต้วหวังยังถูกเขี่ยทิ้งอย่างรวดเร็ว ยากจะจินตนาการได้เลยว่าการแข่งขันนั้นโหดเหี้ยมเพียงใด “แล้วคนที่ติดอันดับต้นๆ ของ ‘การจัดอันดับทมิฬ’ คือใครกันบ้าง? ความแข็งแกร่งของพวกเขาเป็นอย่างไร?” เสี่ยวเหยียนถามเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยเห็นหน้าคนอันดับหนึ่งและอันดับสอง เพราะพวกเขาดูลึกลับเกินไป ดังนั้นข้าจึงไม่มีความรู้เกี่ยวกับพวกเขามากนัก อย่างไรก็ตาม คนที่อยู่ในอันดับสามนั้นเป็นยอดฝีมือที่ไม่ธรรมดา ว่ากันว่าความแข็งแกร่งของเขาอยู่ในระดับจุดสูงสุดของโต้วหวง อีกทั้งเขายังเชี่ยวชาญด้านการปรุงโอสถเป็นอย่างมาก และอาจเรียกได้ว่าเป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดใน ‘ภูมิภาคทวีปทมิฬ’ ในด้านการปรุงโอสถ ผู้คนมากมายจึงขนานนามเขาว่า ‘จักรพรรดิโอสถ’” ตัวหม่าแบ่งปันสิ่งที่เขารู้ “จักรพรรดิโอสถ? ชื่อนั้นฟังดูมีน้ำหนักไม่เบาเลย” เสี่ยวเหยียนยิ้มจางๆ แล้วถามต่อ “แล้วชื่อจริงของเขาคืออะไร?” “อืม ให้ข้านึกก่อนนะ ข้าคิดว่าเขาชื่อ ‘หานเฟิง’” ตัวหม่าเกาหัวแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ชิ!” ทันทีที่ชื่อนั้นหลุดออกมาจากปากของตัวหม่า นิ้วของเสี่ยวเหยียนที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เปลวเพลิงสีขาวเข้มข้นปะทุออกมาจากแหวนสีดำบนนิ้วของเขาโดยไม่ตั้งใจ ส่งผลให้นิ้วของเขาจิ้มทะลุไม้กระดานรถม้าจนเกิดเป็นรูเล็กๆ จากอุณหภูมิที่สูงจัด ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันของแหวนทำให้สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่โชคดีที่แขนเสื้อช่วยบังไว้ ทำให้ตัวหม่าที่อยู่ตรงหน้าไม่ทันสังเกตเห็นเหตุการณ์ผิดปกติ “อาจารย์ เกิดอะไรขึ้นครับ?” นิ้วของเสี่ยวเหยียนลูบแหวนสีดำเบาๆ พลางถามในใจ ความเปลี่ยนแปลงในแหวนเมื่อครู่นี้เกิดจากอารมณ์ที่พุ่งพล่านกะทันหันของเหยาเหล่าอย่างชัดเจน เสี่ยวเหยียนไม่ได้รับคำตอบใดๆ กลับมา ขณะนี้เหยาเหล่าดูเหมือนจะเงียบหายไปโดยสมบูรณ์ เมื่อสัมผัสได้ว่าเหยาเหล่าเงียบไปแล้ว เสี่ยวเหยียนจึงเลือกที่จะไม่ถามต่ออย่างฉลาด ทว่าเขากลับจดจำชื่อของ ‘หานเฟิง’ ไว้ในใจอย่างมั่นคง ชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับเหยาเหล่าในอดีต “คุณเหยาเหยียน ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า?” เมื่อเห็นสีหน้าของเสี่ยวเหยียนเปลี่ยนไปกะทันหัน ตัวหม่าที่นั่งอยู่ตรงข้ามก็อดไม่ได้ที่จะถามอย่างไม่แน่ใจ “ผมไม่เป็นไรครับ” เสี่ยวเหยียนยิ้ม กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่แล้วเขาก็พบว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นนอกรถม้า เสียงอุทานดังระงมเข้ามา “ทุกคนระวังตัว! ‘พายุทมิฬ’ กำลังจะมาถึงแล้ว! รีบเตรียมตัวหยุดรถม้าเดี๋ยวนี้! อย่าเดินเพ่นพ่านเด็ดขาดเดี๋ยวจะหลงทาง!” “พายุทมิฬ? เรานี่โชคร้ายจริงๆ ที่ต้องมาเจอมันอีกจนได้” เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากภายนอก สีหน้าของตัวหม่าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไป เขาหันมาหาเสี่ยวเหยียนแล้วกล่าวว่า “คุณเหยาเหยียน เราลงจากรถม้ากันก่อนเถอะ ตราบใดที่เราป้องกันตัวให้ดี พายุทมิฬลูกนี้ซึ่งถือว่าไม่ใหญ่มาก ก็คงไม่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงนักหรอก” เสี่ยวเหยียนพยักหน้า เขาดึงผ้าม่านรถม้าออกแล้วกระโดดลงไป เขาเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าท้องฟ้าที่เมื่อสิบนาทีก่อนยังโปร่งใส บัดนี้กลับถูกปกคลุมด้วยหมอกสีดำอย่างประหลาด สายตาของเขาจดจ้องไปข้างหน้าแต่ทัศนวิสัยกลับถูกปิดกั้นอย่างสิ้นเชิง ถึงตอนนี้เองที่เขาเข้าใจว่าทำไมตัวหม่าถึงบอกว่าหากเจอพายุทมิฬ ต่อให้มีแผนที่ก็ไร้ประโยชน์ “ฮ่าๆ คุณเหยาเหยียน ไม่ต้องกังวลไป ข้าสัมผัสได้ว่าลมพายุไม่ได้แรงนัก ถือว่ายังโชคดีในความโชคร้ายครับ” ตัวหม่ายืนอยู่ข้างๆ เสี่ยวเหยียนแล้วยิ้มกล่าว “แม้พายุทมิฬจะเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติในที่ราบทวีปทมิฬที่ทำเอาผู้คนท้อแท้ แต่มันก็ยังดีกว่าพวกโจรป่าใจโฉดเหล่านั้น อย่างน้อยถ้าดวงดีหน่อยตอนเจอพายุทมิฬ ก็ยังรักษาชีวิตเอาไว้ได้ แต่ถ้าไปเจอกองทัพโจรนับหมื่นเข้าล่ะก็ เกรงว่าคงได้แต่ยอมจำนนและภาวนาให้ความตายมาถึงเร็วๆ เท่านั้น” เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเบาๆ เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็พบว่าท้องฟ้าที่มืดครึ้มอยู่แล้วได้มืดสนิทลงในทันทีโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ไม่นานนัก ลมพายุที่กรีดร้องก็พัดกรรโชกเข้ามาอย่างรุนแรง จนผู้ที่มีร่างกายอ่อนแอกว่าถึงกับถูกลมพัดจนร่างโอนเอน พวกเขาตกใจจนต้องรีบคว้าสิ่งที่อยู่ใกล้ตัวไว้แน่น ลมพายุสีดำพัดถล่มลงมาจากท้องฟ้าที่เป็นก้อนมืดมิด ราวกับปีศาจที่อ้าปากกว้าง เตรียมกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า ขบวนรถม้าถูกจัดเรียงเป็นวงกลมโดยที่หัวและท้ายเชื่อมต่อกัน ทุกคนต่างหลบซ่อนอยู่ภายในวงล้อมนั้น อาวุธในมือถูกปักลงบนพื้นอย่างแน่นหนาเพื่อตรึงร่างของตนเองไว้ราวกับตอกตะปู ความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเองปกคลุมไปทั่วทุกหัวระแหง ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมพายุ ไม่มีใครสัมผัสได้เลยว่ามีใครอยู่ข้างๆ ตนบ้าง เสี่ยวเหยียนคุกเข่าลงข้างหนึ่งบนพื้น เขากระแทกไม้บรรทัดหนักซวนหยวนลงบนพื้นอย่างแรงและซ่อนร่างไว้หลังไม้บรรทัดยักษ์ เขาได้ยินเสียงดังเปรี้ยงปร้างขณะที่ลมปะทะเข้ากับตัวอาวุธ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าพายุทมิฬจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้นนี่เป็นเพียงพายุขนาดเล็กที่ตัวหม่ากล่าวไว้ หากพวกเขาเจอพายุที่ใหญ่กว่านี้ มันจะไม่กวาดคนทั้งคนหายไปเลยหรือ? ความมืดและลมพายุยังคงดำเนินต่อไปยาวนานจนไม่รู้เวลา ในระหว่างนั้น เสี่ยวเหยียนที่อยู่ท่ามกลางความมืดก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาหันศีรษะไปมองยังจุดหนึ่งในทิศทางที่เขาไม่แน่ชัด ที่นั่นดูเหมือนจะมีแสงสีแดงประหลาดวาบขึ้น อีกทั้งยังมีเสียงพร่าเลือนดังแว่วมาจากจุดนั้น เสี่ยวเหยียนกะพริบตาและสัมผัสได้ว่าลมพายุโดยรอบเริ่มอ่อนกำลังลง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ย่อตัวลงต่ำแล้วเคลื่อนที่ไปหาแสงสีแดงพร่าเลือนนั้นอย่างเงียบเชียบ การเคลื่อนที่ดำเนินไปเพียงไม่กี่นาทีท่ามกลางความมืด แสงสีแดงประหลาดก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเสี่ยวเหยียน เขาอาศัยแสงสีแดงจางๆ นั้นแล้วต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าร่างที่ปลดปล่อยแสงสีแดงนั้นดูเหมือนจะเป็นร่างคนที่ไม่ชัดเจนนัก รูปโฉมที่ดูเลือนรางนั้นไม่ได้คล้ายกับตอนที่เหยาเหล่าปรากฏตัวหรอกหรือ? “หือ? เจ้าหมอนี่มีร่างวิญญาณด้วยงั้นรึ? เพียงแต่ดูอ่อนแอเหลือเกิน ระดับโต้วหลิง... ไม่สิ! ดูเหมือนจะมีบางอย่างซ่อนอยู่ในความมืด เจ้าหนู อย่าขยับ!” ทันใดนั้น เหยาเหล่าที่เงียบไปดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่างจึงรีบตะโกนบอก เสี่ยวเหยียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขานอนราบลงกับพื้นโดยไม่กล้าแม้แต่จะปล่อยลมหายใจ “พวกเจ้าทุกคนเป็นใครกันแน่? ทำไมต้องไล่ล่าข้า? ข้าไม่เห็นเคยมีความแค้นกับพวกเจ้ามาก่อนเลย!” ร่างวิญญาณสีแดงสั่นไหวและเคลื่อนที่ไปตามลมพายุ ขณะนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับความมืดมิดของพายุ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว “เจี๊ย เจี๊ย...” เสียงหัวเราะที่ฟังดูน่าขนลุกดังขึ้นจากความมืดทันที ทันใดนั้น โซ่สีดำเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืด มันราวกับงูพิษสีดำที่ปราดเปรียวและรัดพันรอบร่างวิญญาณสีแดงนั้นอย่างรวดเร็ว “เจี๊ย เจี๊ย...” โซ่พลังงานที่ดูเหมือนจะก่อตัวจากพลังงานประหลาดนั่น เพียงแค่สัมผัสร่างวิญญาณสีแดง ก็มีควันสีขาวระเหยออกมาจากร่างของเขา เสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานดังขึ้นในทันที อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าร่างวิญญาณจะดิ้นรนอย่างไร หรือถึงขั้นอัญเชิญเปลวเพลิงสีแดงออกมาในตอนท้าย เขาก็ไม่มีวิธีรับมือกับโซ่สีดำเส้นนั้นเลย สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงมองดูวิญญาณของตัวเองอ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีดำที่ถูกพ่นออกมาจากโซ่เส้นนั้น “เจี๊ย เจี๊ย ไม่ว่าตอนมีชีวิตเจ้าจะยิ่งใหญ่หรือแข็งแกร่งเพียงใด ตราบใดที่เป็นร่างวิญญาณ เจ้าก็คือเป้าหมายการล่าของ ‘หอวิญญาณ’ ของพวกเรา” เสียงหัวเราะชั่วร้ายค่อยๆ ห่างออกไปในความมืดจนกระทั่งหายไปอย่างสมบูรณ์ บนพื้นหญ้าท่ามกลางความมืด เสี่ยวเหยียนกลั้นหายใจจนเกือบมิด เหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั่วร่าง เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับองค์กรลึกลับที่ไล่ล่าเหยาเหล่าอยู่ภายในพายุทมิฬแห่งนี้ อีกทั้งสิ่งที่ทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกตกตะลึงยิ่งกว่าคือ คนลึกลับเมื่อครู่ไม่จำเป็นต้องเผยตัวด้วยซ้ำตอนที่จับร่างวิญญาณระดับโต้วหลิงได้โดยที่อีกฝ่ายไม่อาจขัดขืนได้เลย พลังแบบนี้มันจะไม่น่ากลัวเกินไปหน่อยหรือ?