Chapter 386: เมืองแบล็คมาค เสี่ยวเอี๋ยนทอดตัวนอนอยู่บนพื้นหญ้าในขณะที่ลมพายุพัดหวีดหวิวอยู่รอบกาย เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับร่างกายแม้แต่นิดเดียว เพราะเกรงว่าสิ่งที่ลึกลับซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายในความมืดมิดนั้นจะยังไม่จากไปไหน และอาจเปลี่ยนเป็นดุร้ายขึ้นมาอย่างกะทันหันเพื่อสังหารชีวิตคน ภายในความมืดมิดนั้นไม่มีนิยามของเวลา เมื่อความใจร้อนสายหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจของเสี่ยวเอี๋ยน แสงอาทิตย์สายหนึ่งก็สาดส่องเข้ามาในความมืดมิดกะทันหัน ภาพนั้นราวกับเปลือกไข่ที่ไม่มีช่องว่างแม้แต่น้อยถูกกะเทาะออกอย่างเบามือ แสงอาทิตย์ที่อบอุ่นขับไล่ความมืดมิดออกไปจนหมดสิ้น หลังจากแสงอาทิตย์สายแรกปรากฏขึ้น แสงแดดอีกหลายสายก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามา ลมพายุที่โหยหวนนั้นค่อยๆ อ่อนกำลังลงจนกระทั่งหายไปในที่สุด เสี่ยวเอี๋ยนมองดูท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกภายในใจ เขาค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เขามองเห็นกลุ่มพ่อค้าที่กำลังเริ่มจัดการทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทางอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตร จึงรีบก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังที่นั่น เมื่อเสี่ยวเอี๋ยนเข้าใกล้กลุ่มพ่อค้า เขาก็เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มที่เต็มไปด้วยความยินดีของตัวมา “คุณเหยาเอี๋ยน คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ผมกังวลใจมากจริงๆ ตอนที่หาคุณไม่พบเมื่อครู่นี้” ตัวมาเดินเข้ามาใกล้สองสามก้าวแล้วกล่าวพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ผมสบายดีครับ เมื่อครู่นี้ผมประมาทไปหน่อยเลยถูกลมพัดปลิวไปไกลนิดหน่อย” เมื่อเห็นความยินดีบนใบหน้าของตัวมา เสี่ยวเอี๋ยนก็ยิ้มและส่ายหน้า แม้สาเหตุที่เจ้าอ้วนคนนี้กังวลจะเป็นเพราะพลังฝีมือของเขา แต่นับว่าเขายังดูเป็นคนปกติมากกว่าใครหลายๆ คนใน ‘เขตมุมมืด’ “ถูกลมพัดปลิวไปงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นคุณเหยาเอี๋ยนโชคดีมากจริงๆ ครับ ถ้าเป็นคนโชคร้ายคงต้องหลงทางอยู่ภายในที่ราบกว้างใหญ่นี้แน่” ตัวมากล่าวด้วยความดีใจและยิ้มร่าเมื่อได้ยินดังนั้น “คุณเหยาเอี๋ยน โปรดขึ้นรถม้าก่อนเถอะครับ ผมต้องจัดการสินค้าที่ถูกลมพัดกระจัดกระจายตรงนี้ก่อน ถึงจะเดินทางต่อได้” เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้า เขามองกลุ่มทหารรับจ้างที่กำลังเริ่มเก็บของโดยไม่ได้พูดอะไร จากนั้นเขาก็กลับเข้าไปในรถม้าแล้วนั่งขัดสมาธิ ทว่าภายในใจของเขากลับถอนหายใจยาว ความตกใจยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาที่ก้มลงมอง เขาพึมพำกับตัวเองในใจว่า “นั่นคือพลังของ ‘หอวิญญาณ’ งั้นหรือ? พวกมันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ” “อ่า แต่มันก็ไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าเห็นไปเสียทั้งหมด ข้าบอกเจ้าไปแล้วคราวก่อนว่า ‘หอวิญญาณ’ มีวิชาที่ใช้สำหรับจัดการกับร่างวิญญาณโดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้น ร่างวิญญาณไม่สามารถใช้พลังโต้วชี่ได้ พวกวิญญาณบางตนที่มีเปลวเพลิงพิเศษและหลอมรวมมันให้กลายเป็น ‘เปลวไฟแห่งชีวิต’ อาจจะยังพอสู้ได้บ้าง ตอนที่ข้าเผชิญหน้ากับคนจาก ‘หอวิญญาณ’ ในตอนนั้น ข้าอาศัย ‘เพลิงกระดูกเยือกแข็ง’ จึงหนีออกมาได้สำเร็จ มิเช่นนั้นจุดจบของข้าอาจไม่ต่างจากเจ้าคนที่เจ้าเพิ่งเจอไปเมื่อครู่เท่าใดนัก” เสียงของท่านเหยาเล่าดังขึ้นช้าๆ “ข้าคิดว่าวิชาโจมตีที่มันใช้ดูเหมือนจะหลุดพ้นจากขอบเขตของโต้วชี่และวิชาโต้วชี่ไปแล้วครับ” เสี่ยวเอี๋ยนกล่าวอย่างลังเลขณะนึกถึงโซ่สีดำประหลาดนั่น เพราะเขารู้ดีว่าแม้ร่างวิญญาณจะไม่สามารถใช้โต้วชี่ได้ แต่ความเสียหายที่โต้วชี่สร้างให้พวกมันได้ก็เบาบางลงเช่นกัน ทว่าเมื่อโซ่นั่นพันรอบร่างวิญญาณสีแดง มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนไฟกระทบน้ำแข็ง ปฏิกิริยารุนแรงเสียจนคนมองพูดไม่ออก “อ่า ตอนที่ข้าปะทะกับพวกมันในตอนนั้น ข้าก็มีความรู้สึกนี้เช่นกัน แต่ข้าไม่มีโอกาสสังเกตรายละเอียดให้มากกว่านี้ เมื่อคิดดูแล้ว วิธีการโจมตีของพวกมันแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ เกรงว่านี่คือเหตุผลที่ร่างวิญญาณเป็นเหมือนเด็กทารกในกำมือของพวกมัน โดยแทบไม่มีความสามารถในการขัดขืนเลย” เหยาเล่าแสดงความเห็น “อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ในตอนนี้ ตราบใดที่ข้าปรากฏตัวให้น้อยที่สุด พวกมันก็ไม่น่าจะหาตำแหน่งของเราพบภายในระยะเวลาอันสั้นนี้ สิ่งที่เจ้าต้องทำในปัจจุบันคือพยายามเพิ่มพูนพลังฝีมือของเจ้าก่อนที่พวกมันจะพบตัวเรา! มิเช่นนั้น คนผู้นั้นเมื่อครู่นี้ก็จะเป็นตัวอย่างที่บอกจุดจบของเรา” เหยาเล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ครับ” หลังจากการเผชิญหน้าในพายุทมิฬ ความเร่งรีบที่เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น การได้เห็นวิธีการโจมตีที่แปลกประหลาดของคนผู้นั้นก็ทำให้เขากังวลเล็กน้อย เพราะอย่างไรเสีย สิ่งที่ตนเองไม่รู้นั้นก็น่ากลัวที่สุด “แต่บางทีเราอาจจะแวะพักที่ ‘เมืองแบล็คมาค’ สักหนึ่งวัน ตลาดประมูลที่นั่นน่าจะมีของที่เจ้าต้องการ ยิ่งไปกว่านั้น ตลาดประมูลของ ‘เขตมุมมืด’ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนในจักรวรรดิเจียหม่าจะเปรียบเทียบได้ การไปเปิดหูเปิดตาบ้างก็ดี แต่เจ้ามีเงินเพียงพอติดตัวหรือไม่? ใน ‘เขตมุมมืด’ หากไม่มีเงินแม้แต่นิ้วเดียวก็ยากจะขยับไปไหนได้” เหยาเล่ากล่าวพลางยิ้ม “อ่า ดูเหมือนผมจะยังมีเหรียญทองเหลืออยู่กว่าหนึ่งแสนเหรียญครับ นี่เป็นเงินปันผลจากการขายยาฟื้นฟูในเมืองอู่ถานเมื่อตอนนั้น” เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกจนปัญญาเมื่อได้ยินเช่นนั้นก่อนจะตอบกลับ “กว่าหนึ่งแสนงั้นหรือ?” เหยาเล่านิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างหมดหนทางว่า “นั่นก็แค่พอให้เจ้าใช้ชีวิตต่อใน ‘เขตมุมมืด’ ได้เท่านั้น แต่ถ้าเจ้าคิดจะไปประมูลของอะไรละก็ ลืมไปได้เลย” เสี่ยวเอี๋ยนเกาหัวด้วยความอับอายพลางหัวเราะแห้งๆ “ถ้าเป็นอย่างนั้นไม่ได้จริงๆ เราก็ไปซื้อสมุนไพรมาหลอมเป็นโอสถเพื่อนำไปประมูลสิครับ ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนว่านักเล่นแร่แปรธาตุจะขาดเงินใช้” “เราอาจจะเอา ‘แก่นชีวิตสิงโตม่วง’ หรือไม่ก็ ‘เมล็ดบัวเพลิง’ บางส่วนไปประมูล หากของพวกนี้ถูกนำไปวางใน ‘เขตมุมมืด’ มันก็น่าจะสร้างความฮือฮาได้ไม่น้อย ถึงตอนนั้นเกรงว่าคงจะมีผู้แข็งแกร่งจำนวนนับไม่ถ้วนที่ฝึกฝนวิชาลมปราณธาตุไฟแย่งชิงกันให้วุ่น” เหยาเล่ากล่าวพลางยิ้ม “ไม่ได้หรอกครับ ‘แก่นชีวิตสิงโตม่วง’ เป็นอาหารที่ ‘งูยักษ์กลืนสวรรค์’ ชอบที่สุด หากผมไม่มีมัน เจ้าตัวเล็กนั่นคงไม่ยอมฟังผมแน่นอน แล้วผมจะเป็นอย่างไร? อีกอย่าง ‘เมล็ดบัวเพลิง’ ก็เหลือแค่สิบเอ็ดเมล็ดเท่านั้น แถมช่วงนี้ผมก็กินไปแล้วหนึ่งเมล็ด แค่ผมเองยังเสียดายเลยว่ามันไม่พอ จะให้เอาไปขายได้ยังไง” เสี่ยวเอี๋ยนกลอกตาแล้วพึมพำ “ผมว่าผมจะหลอมโอสถบางอย่างไปประมูลดีกว่า ปัจจุบันยังไงผมก็เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถหลอมโอสถระดับสี่ได้ ผมคิดว่าถึงจะเป็น ‘เขตมุมมืด’ นี้ นักเล่นแร่แปรธาตุระดับสี่ก็คงไม่เหมือนกะหล่ำปลีที่หาได้ทั่วไปหรอกครับ” เสี่ยวเอี๋ยนทำปากยื่นแล้วกล่าว “กะหล่ำปลีงั้นหรือ? ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะคิดอะไรแบบนั้นได้ ด้วยสถานะนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสี่ของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะเข้าร่วมกับฝ่ายไหน เจ้าจะได้รับการปฏิบัติเหมือนแขกวีไอพี ยิ่งไปกว่านั้น การปฏิบัติที่ได้รับย่อมไม่ด้อยไปกว่าโต้วหวังอย่างแน่นอน” เหยาเล่าล้อเลียน “ฮี่ๆ ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งดีเลยครับ” เสี่ยวเอี๋ยนหัวเราะหึๆ เมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้าปรากฏขึ้นที่หน้าประตูรถม้า เขาก็หยุดสนทนากับเหยาเล่าแล้วหลับตาลงพร้อมกับก้มศีรษะลงราวกับนักบวชที่กำลังนั่งสมาธิ นับตั้งแต่พวกเขาผ่านพายุทมิฬมา ขบวนของตัวมาก็ไม่พบกับปัญหาใดๆ อีกเลย ในช่วงเที่ยงของวันที่สอง สีเขียวชอุ่มก็เริ่มปรากฏให้เห็นตรงสุดขอบของที่ราบสีดำอันน่าเบื่อหน่าย เมื่อพวกเขาเห็นสีเขียวที่กระจายตัวอยู่ เหล่าองครักษ์ผู้มีประสบการณ์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่ออกจากที่ราบใหญ่แห่งนี้ได้ พวกเขาก็จะปลอดภัยขึ้นมาก เพราะเมืองต่างๆ ล้วนถูกปกครองโดยฝ่ายผู้มีอิทธิพลต่างๆ หากพวกเขาจ่ายทรัพย์สินให้ฝ่ายเหล่านี้เพียงพอ อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่ต้องตกอยู่ในสภาพน่าสังเวชที่สินค้าถูกปล้นและคนทั้งกลุ่มถูกฆ่าทิ้ง ฝ่ายเหล่านี้ไม่ได้โง่ถึงขนาดฆ่าไก่เอาไข่ (ผู้แปล: การรีดไถกำไรทั้งหมดในคราวเดียวแทนที่จะค่อยๆ เก็บเกี่ยวไปเรื่อยๆ) แน่นอนว่าไม่มีอะไรแน่นอน มิเช่นนั้น ‘เขตมุมมืด’ คงไม่รักษาชื่อเสียงว่าเป็นภูมิภาคที่วุ่นวายที่สุดในทวีปโต้วชี่เอาไว้ได้ เสี่ยวเอี๋ยนเปิดม่านรถม้าจากด้านในออกมามองดูขบวนพ่อค้าที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากที่ราบสีดำ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน “เค เค โชคดีจริงๆ ที่คราวนี้เราไม่เจอพวกโจรทมิฬที่เหี้ยมโหด ผมรักษาสินค้าไว้ได้และไม่มีใครบาดเจ็บหรือล้มตาย ผมประหยัดค่าชดเชยไปได้เยอะเลยทริปนี้” รอยยิ้มประหนึ่งเพิ่งปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าอวบอิ่มของตัวมา การขนส่งสินค้าบนที่ราบใหญ่แห่งเขตมืดนั้นไม่ต่างจากการแขวนคอไว้บนเข็มขัด หากโชคร้ายก็อาจต้องทิ้งชีวิต เพราะการหาเงินใน ‘เขตมุมมืด’ นี้ไม่ใช่เรื่องง่าย “จริงด้วยครับคุณเหยาเอี๋ยน นี่เป็นรางวัลของคุณ แม้จะไม่ได้เทียบเท่ากับคุณค่าในฐานะต้าโต้วซือของคุณก็ตาม...” ตัวมาหยิบถุงเหรียญทองออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วส่งให้เสี่ยวเอี๋ยนพร้อมกับยิ้มขมขื่น “ถ้าไม่มีคุณตัวมานำทาง ผมเกรงว่าต่อให้เดินต่อไปอีกสิบวัน ก็คงยากที่จะหาทางออกจากที่ราบใหญ่แห่งเขตมืดนี้ได้ เงินจำนวนนี้มากเกินพอแล้วครับ” เสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้ปฏิเสธรางวัลของอีกฝ่ายอย่างหยิ่งยโส เขารับเหรียญทองมาแล้วชั่งน้ำหนักในมือ ดูจากน้ำหนักแล้วน่าจะประมาณห้าพันเหรียญทอง “คุณเหยาเอี๋ยน ขอบคุณมากครับ” ตัวมาพยักหน้าขอบคุณ เขาหยิบแผนที่โดยละเอียดจากกระเป๋าเสื้อส่งให้ทันที แล้วกล่าวด้วยเสียงเบาว่า “ผมคิดว่าสำหรับคนที่เพิ่งเข้ามาใน ‘เขตมุมมืด’ ใหม่ๆ นี่คือรางวัลที่มีค่าที่สุดครับ” ดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยนหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าช้าๆ โดยไม่ได้ปฏิเสธ “เค เค คุณเหยาเอี๋ยน ผมเห็นว่าคุณยังอายุน้อยและพลังฝีมือก็แข็งแกร่งขนาดนี้ ผมคิดว่าพรสวรรค์ในการฝึกฝนของคุณไม่เลวเลย อย่างไรก็ตามคุณต้องระวังตัวเสมอเวลาเดินใน ‘เขตมุมมืด’ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้ใครเห็นง่ายๆ ว่าคุณเป็นคนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาใน ‘เขตมุมมืด’ มิเช่นนั้นคุณจะดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามามากทีเดียว” ตัวมาหัวเราะเบาๆ “ผมจะจดจำคำเตือนของคุณไว้ครับ” หลังจากขบวนรถม้าออกจากที่ราบใหญ่แห่งเขตมืดแล้ว พวกเขาก็ลดความเร็วลงช้าๆ พวกเขาเร่งเดินทางผ่านถนนบนภูเขาต่ออีกสองชั่วโมงก่อนจะข้ามภูเขาไปในช่วงบ่าย ที่เชิงเขานั้น เค้าโครงรางๆ ของเมืองขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นจากการกองหินสีดำก้อนใหญ่ปรากฏขึ้นให้เห็นเป็นบางส่วน ที่ประตูเมืองทั้งสี่ด้าน เราสามารถมองเห็นจุดสีดำเล็กๆ ที่รวมตัวกันราวกับมดฝูงใหญ่ที่กำลังถาโถมเข้าสู่ทางเข้าเมืองสีดำขนาดมหึมา “เค เค คุณเหยาเอี๋ยน นี่คือ ‘เมืองแบล็คมาค’ เนื่องด้วยจะมีงานประมูลจัดขึ้นภายในสองวันนี้ ฝ่ายต่างๆ และผู้แข็งแกร่งจากใกล้เคียงจึงแห่กันมาที่นี่ เพราะในงานประมูลแต่ละปีจะมีของล้ำค่าเป็นจุดดึงดูดหลักเสมอ มีข่าวลือว่าของที่โดดเด่นที่สุดในงานประมูลปีที่แล้วคือคัมภีร์วิชาโต้วชี่ระดับตี้ ในตอนนั้นฝ่ายต่างๆ จากทั่วทุกสารทิศเกือบจะเริ่มทำสงครามกันในงานประมูลนี้เพื่อแย่งชิงมัน ถ้าไม่ใช่เพราะพลังเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ของผู้จัดงาน มันคงจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมไปโดยตรงแล้ว” ตัวมายืนอยู่บนรถม้าแล้วมองไปยังเมืองที่เชิงเขาพลางพูดกับเสี่ยวเอี๋ยนที่อยู่ด้านข้างด้วยรอยยิ้ม “วิชาโต้วชี่ระดับตี้...” มุมปากของเสี่ยวเอี๋ยนกระตุกโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ ที่นี่เป็นสถานที่ที่สินค้าผิดกฎหมายและสมบัติหายากไหลเวียนผ่านในภูมิภาคที่ไร้กฎหมายแห่งนี้จริงๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้เห็นวิชาโต้วชี่ระดับนี้ในจักรวรรดิเจียหม่า “ไปกันเถอะ” ตัวมาโบกมือ ขบวนรถม้าเริ่มเคลื่อนตัวลงด้านล่าง ตลอดเส้นทางพวกเขาพัดพาฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจายในขณะที่มุ่งหน้าไปยังเมืองขนาดมหึมาที่เชิงเขา “หวังว่าจะไม่ทำให้ผมผิดหวังนะ” เสี่ยวเอี๋ยนมองดูเมืองที่ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของเขาพลางพึมพำเบาๆ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังบางประการ