บทที่ 383: ที่ราบกว้างใหญ่แห่งดินแดนสีดำ ‘ดินแดนมุมดำ’ (Black-Corner Region) เป็นภูมิภาคพิเศษที่ก่อตัวและสั่งสมความวุ่นวายขึ้นภายนอกสำนักเจียหนาน หลายคนต่างตั้งคำถามว่า เหตุใดสำนักโบราณอันเก่าแก่และมีชื่อเสียงอย่างสำนักเจียหนาน ถึงได้มีภูมิภาคที่เต็มไปด้วยความโกลาหลเช่นนี้ตั้งอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม ซึ่งบรรยากาศนั้นแตกต่างจากภายในสำนักอย่างสิ้นเชิง แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ความจริงที่ว่ามันดำรงอยู่ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แม้จะผ่านการกวาดล้างมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ‘ดินแดนมุมดำ’ กลับยังคงขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกตะลึง คุณสมบัติพิเศษด้านความทนทานอย่างสุดโต่งของดินแดนแห่งนี้ ทำให้กลุ่มอำนาจต่างๆ ที่ตั้งใจจะเข้ามากดดันการขยายตัวต้องรู้สึกจนปัญญา อาณาเขตของ ‘ดินแดนมุมดำ’ นั้นกว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากขยายตัวมาตลอดหลายปี มันเกือบจะกลายเป็นประเทศเล็กๆ ที่มีพรมแดนชัดเจน สิ่งเดียวที่แตกต่างระหว่างที่นี่กับอาณาจักรอื่นๆ คือ อาณาจักรอื่นจะมีผู้นำคอยควบคุมอยู่เบื้องบน แต่ดินแดนนี้คือที่ที่ทุกคนต่างสู้เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง กลุ่มอำนาจต่างๆ สู้รบและเข่นฆ่ากันซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อแย่งชิงสมบัติ ความวุ่นวายภายใน ‘ดินแดนมุมดำ’ เปรียบเสมือนกองทรายที่ไร้การยึดเหนี่ยว อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้ ‘ดินแดนมุมดำ’ สามารถแข็งแกร่งและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ได้ท่ามกลางใจกลางของทวีป มิฉะนั้น หากภูมิภาคพิเศษที่มีพลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว คงไม่มีกลุ่มอำนาจใดที่ปล่อยให้มันกลายเป็นภัยคุกคามในภายหลังเป็นแน่ แม้ ‘ดินแดนมุมดำ’ จะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีปในเรื่องความไร้ระเบียบ แต่สารพัดเคล็ดวิชาลมปราณระดับสูง, ทักษะการต่อสู้ (Dou Techniques), เม็ดยา, และของล้ำค่าอื่นๆ ที่หมุนเวียนอยู่ภายในนี้ ก็ดึงดูดผู้แข็งแกร่งจากทั่วทุกสารทิศเข้ามาหา เพราะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สิ่งของเหล่านี้ถือเป็นสิ่งที่จำเป็นจนแม้แต่เหล่ายอดฝีมือยังต้องอิจฉา การได้ครอบครองเคล็ดวิชาลมปราณที่เหนือกว่าสิ่งที่ตนฝึกฝนอยู่ หมายความว่าพวกเขาสามารถก้าวไปอีกขั้นบนเส้นทางสู่การเป็นผู้แข็งแกร่ง แรงดึงดูดเช่นนี้ถือเป็นภัยอันตรายถึงชีวิตสำหรับจอมยุทธ์หลายคน ด้วยเหตุนี้ ‘ดินแดนมุมดำ’ จึงเปรียบเสมือนหลุมลึกไร้ก้นที่มืดมิด สมบัติหายากจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาที่นี่ผ่านช่องทางต่างๆ จากนั้นพวกมันจะถูกนำไปประมูลและขายในราคาสูงลิ่ว ก่อให้เกิดการแย่งชิงนองเลือดจากผู้คนจำนวนมหาศาล ด้วยเหตุผลจากองค์กรลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน จิตใจที่เคยผ่อนคลายบ้างของเซียวเหยียนกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง แม้ว่าองค์กรนั้นจะยังไม่พบร่องรอยของเขา แต่เซียวเหยียนกลับรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปตามสันหลังทุกครั้งที่นึกถึงว่ายอดฝีมืออย่างท่านปู่เหยา (Yao Lao) ต้องถูกจำกัดตัวจนไม่กล้าปรากฏกายอย่างเปิดเผย เมื่อถูกกระตุ้นด้วยความหวาดกลัวจางๆ ที่ปกคลุมจิตวิญญาณ ในที่สุดเซียวเหยียนก็เข้าใจว่าชีวิตที่เรียบง่ายและไร้กังวลที่เขาเคยใช้มานั้นเป็นเรื่องหรูหราเกินไป ปัจจุบันมีภาระมากมายที่เขากำลังแบกรับไว้ การหายตัวไปของท่านพ่อและการถูกองค์กรลึกลับตามล่าท่านปู่เหยา ปริศนาทั้งหมดนี้เป็นเหมือนหมอกควันแห่งความมืดที่ไล่ล่าเขา ทำให้เซียวเหยียนหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะคิดพักผ่อน หากเขาต้องการไขปริศนาเหล่านี้ เขาจำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เซียวเหยียนรู้ดีว่าแหล่งกำเนิดพลังของเขาไม่ใช่การฝึกฝนทั่วไป แต่เป็น ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ที่ดำรงอยู่ระหว่างฟ้าและดิน แม้การกระทำนี้จะอันตรายและบ้าคลั่ง แต่สำหรับเซียวเหยียนผู้ครอบครอง ‘มนตราเปลวเพลิง’ (Flame Mantra) นี่คือทางลัดที่เร็วที่สุดในการก้าวขึ้นเป็นผู้แข็งแกร่ง เพื่อที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งให้รวดเร็วและสามารถรับมือกับองค์กรลึกลับเมื่อพวกมันมาปรากฏตัว เขาจำเป็นต้องได้รับ ‘เปลวเพลิงหัวใจร่วงหล่น’ (Fallen Heart Flame) ภายในสำนักเจียหนานให้เร็วที่สุด “ข้ากำลังถูกเวลาไล่ล่าอีกแล้วสินะ” ร่างหนึ่งโผบินผ่านท้องฟ้าที่กำลังใกล้ค่ำอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า เซียวเหยียนก้มลงมองพงไพรที่พุ่งผ่านไปเบื้องล่างพลางพึมพำด้วยรอยยิ้มขมขื่น นับตั้งแต่ท่านปู่เหยาเล่าถึงเป้าหมายและพฤติการณ์ขององค์กรลึกลับให้ฟัง เซียวเหยียนก็ล้มเลิกความคิดที่จะเดินทางท่องเที่ยวระหว่างไปสำนักเจียหนาน เขากางปีกเมฆม่วง (Purple Cloud Wings) ออกทันที และเดินทางอย่างยากลำบากทั้งกลางวันกลางคืนตามเส้นทางในแผนที่ เพื่อมุ่งหน้าสู่ ‘ดินแดนมุมดำ’ ระยะทางระหว่างจักรวรรดิเจียหม่ากับ ‘ดินแดนมุมดำ’ นั้นไกลโพ้น เซียวเหยียนต้องผ่านประเทศเล็กๆ อีกหลายแห่งกว่าจะถึงชายแดนของ ‘ดินแดนมุมดำ’ หากเขาใช้วิธีเดินเท้าหรือนั่งรถม้า เกรงว่าคงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่า 3 ถึง 5 เดือน หรืออาจถึงครึ่งปี กว่าจะไปถึงจุดหมายได้ และนั่นเป็นเพียงกรณีที่ไม่มีสิ่งใดมากีดขวางการเดินทางเท่านั้น เพราะอาณาเขตในประเทศเล็กๆ เหล่านี้ไม่ได้สงบสุขเหมือนจักรวรรดิเจียหม่า ด้วยสภาพภูมิประเทศ ความแข็งแกร่งของประเทศ หรือเหตุผลอื่นๆ อีกมากมาย การต่อสู้มักเกิดขึ้นที่นี่ทุกวัน เหล่าทหารรับจ้างต่างทำศึกนองเลือดเพื่อผลกำไร ยิ่งไปกว่านั้นในวันที่พวกเขาไม่มีเงินใช้ กลุ่มทหารรับจ้างเหล่านี้ก็จะกลายเป็นกองโจรชื่อกระฉ่อน ตราบใดที่พ่อค้าที่พวกเขาพบไม่มีกำลังคุ้มกันที่แข็งแกร่ง ทรัพย์สินรวมถึงสตรีที่ติดตามมามีแนวโน้มว่าจะถูกชิงไปและจบลงด้วยสภาพที่น่าสมเพช การใช้ปีกเมฆม่วงแทนการเดินเท้าทำให้เซียวเหยียนต้องสูญเสียพลังปราณ (Dou Qi) ไปมหาศาล หากไม่ใช่เพราะการสนับสนุนจาก ‘เม็ดยาฟื้นฟูพลัง’ ที่เขาปรุงเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ประกอบกับเคล็ดวิชาลมปราณ ‘มนตราเปลวเพลิง’ ของเขาที่วิวัฒนาการไปสู่ระดับกลางขั้นลึกลับแล้ว เซียวเหยียนคงไม่มีทางบินในระยะไกลขนาดนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ทุกๆ สองวัน เขาจำเป็นต้องร่อนลงจอดเพื่อฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอย่างน้อยหนึ่งวันเต็มๆ เพื่อฟื้นฟูร่างกายและจิตวิญญาณที่เกือบจะชาด้านจากการบินติดต่อกันเป็นเวลานาน ด้วยการทุ่มเทสุดกำลังเช่นนี้ การเดินทางสู่ ‘ดินแดนมุมดำ’ ที่หากเดินทางแบบปกติคงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าครึ่งปี เซียวเหยียนกลับสามารถย่นระยะเวลาลงได้ถึงสิบเท่า หลังจากบินด้วยปีกเมฆม่วงมาเกือบสิบวัน เทือกเขาที่ดูน่าเบื่อหน่ายเบื้องล่างเซียวเหยียนก็เริ่มเปลี่ยนไป เขาชะงักเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปยังพื้นที่ห่างไกล ทันใดนั้นก็เห็นที่ราบสีดำทมิฬปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา มันดูราวกับเส้นสีดำที่ตัดขาดโลกภายในออกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง “นี่คือที่ราบกว้างใหญ่แห่งดินแดนสีดำงั้นหรือ?” เซียวเหยียนจ้องมองเส้นสีดำที่ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและคราบฝุ่นกลับมาตื่นตัวในทันที รอยยิ้มประหนึ่งคนเพิ่งปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งเผยออกมาที่มุมปาก ตามแผนที่ที่ได้รับมา ‘ที่ราบกว้างใหญ่แห่งดินแดนสีดำ’ แห่งนี้คือประตูสู่ ‘ดินแดนมุมดำ’ ตราบใดที่ก้าวเข้าไป ก็เท่ากับว่าได้เข้าสู่โลกที่เต็มไปด้วยความโกลาหลและไม่เข้าพวกกับโลกภายนอก “ในที่สุดก็มาถึงเสียที” เซียวเหยียนขยี้ตาที่แดงก่ำอย่างแรงก่อนจะค่อยๆ ร่อนตัวลงพื้น แม้ ‘ดินแดนมุมดำ’ จะอยู่ห่างออกไปอีกเพียงนิดเดียว แต่เขาก็ไม่ได้เลือกที่จะบุกเข้าไปทันที ในเมื่อแม้แต่ท่านปู่เหยายังย้ำนักย้ำหนาถึงความวุ่นวายของที่นี่ เขาจึงรู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องฉลาดนักที่จะเอาตัวเข้าเสี่ยงในสภาพที่อ่อนล้าเช่นนี้ “เจ้าควรฟื้นฟูพลังเสียก่อน แม้การเดินทางสิบวันที่ผ่านมาจะหนักหนาสาหัส แต่เจ้าก็ได้รับผลตอบแทนคุ้มค่า พลังปราณในร่างของเจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากจากการที่ต้องฝืนดึงออกมาใช้จนหมดสิ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า” เสียงของท่านปู่เหยาดังขึ้นในจิตใจของเขาในจังหวะนี้ “ครับ” เซียวเหยียนพยักหน้า เขาร่อนลงในป่าภูเขาและรีบตรวจสอบโดยรอบ เมื่อไม่พบร่องรอยของมนุษย์หรือสัตว์ร้าย เขาก็ถอนหายใจโล่งอกและหาที่กำบังตัว นั่งขัดสมาธิแล้วหยิบ ‘เม็ดยาฟื้นฟูพลัง’ ออกมากลืนลงคอ ก่อนจะประสานมือและหลับตาลง เมื่อเซียวเหยียนเข้าสู่โหมดฝึกฝน ระลอกพลังงานจางๆ ก็เริ่มแผ่ออกมาจากร่างกาย แรงดึงดูดที่มองเห็นได้จางๆ ได้ดูดซับพลังงานรอบตัวเข้าสู่ร่างอย่างรวดเร็ว พลังเหล่านั้นถูกกลั่นกรองและส่งเข้าไปเติมเต็มผลึกปราณที่ดูหม่นแสงภายในจุดศูนย์รวมพลังงาน อันเป็นผลมาจากการใช้พลังปราณเกินขีดจำกัด การฝึกฝนอันเงียบสงบดำเนินไปเกือบครึ่งบ่าย จากนั้นระลอกพลังงานรอบร่างของเซียวเหยียนจึงค่อยๆ จางหายไปจนหมดสิ้น ขนตาที่ปิดสนิทของเซียวเหยียนสั่นไหวเล็กน้อย เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น และเปลวเพลิงสีเขียวก็วูบผ่านดวงตาที่มืดมิดนั้นไป เขาอ้าปากออกเล็กน้อยก่อนจะพ่นลมหายใจขุ่นมัวที่เจือไปด้วยสีดำออกมา ลมหายใจนั้นม้วนตัวลอยขึ้น ใบไม้ใดที่สัมผัสถูกมันต่างพากันกัดกร่อนจนไม่เหลือซาก ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเซียวเหยียนหายไปทันทีที่พ่นไอดำประหลาดนั้นออกมา แทนที่ด้วยรัศมีนวลใสราวกับหยก เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้วมองกลุ่มควันดำที่ลอยจางๆ ตาของเขาหรี่ลงก่อนจะก้มลงมองที่นิ้วกลางของตนเอง เขาสังเกตเห็นว่านิ้วที่เคยเรียวยาวและซีดขาวบัดนี้กลับกลายเป็นสีดำสนิทราวกับหมึก ดูประหลาดอย่างยิ่ง “นี่คือ ‘พิษแผดเผา’ (Searing Poison) งั้นหรือ? ข้านึกว่ามันหายไปเองเสียอีก ที่แท้ก็ซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลาเลยสินะ” เมื่อเห็นนิ้วสีดำที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานาน เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น “หากสิ่งนี้ถูก