Chapter 390: เริ่มต้นการประมูล หลังจากก้าวออกมาจากโรงประมูลแบล็คมาร์ค เซียวเหยียนก็เดินตรงกลับไปยังโรงเตี๊ยมที่เขาพักอยู่ เขาพักผ่อนอยู่ในห้องเล็กๆ จนกระทั่งใกล้ถึงเวลาที่การประมูลจะเริ่มขึ้น ถึงตอนนั้นเขาจึงออกจากสมาธิและสวมชุดคลุมสีดำตัวใหญ่จนดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า จากนั้นเขาก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมด้วยฝีเท้าสม่ำเสมอ มุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดการประมูลอีกครั้ง เมื่อเซียวเหยียนมาถึงหน้าทางเข้าโรงประมูล ฝูงชนจำนวนมหาศาลที่แออัดยัดเยียดจนส่งเสียงดังอึกทึกกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าทำให้เขาถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เขาไม่คิดว่างานประมูลครั้งยิ่งใหญ่นี้จะดึงดูดผู้คนได้มากมายขนาดนี้ สมกับที่เป็นงานสำคัญของ ‘แดนดินดำ’ จริงๆ เซียวเหยียนพยายามแทรกตัวผ่านฝูงชนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอยออกมาอย่างจนใจ ‘แดนดินดำ’ แห่งนี้ไม่อาจเทียบได้กับจักรวรรดิเจียหม่า หากใครคิดจะแซงคิวที่นี่ ก็คงได้รับหมัดหนักๆ สวนกลับมาทันทีหลายสิบหมัด ท้ายที่สุดแล้ว อารมณ์ของผู้คนที่นี่ไม่ได้นุ่มนวลเหมือนโลกภายนอก หากมีข้อขัดแย้งกัน การชักมีดออกมาไล่ฟันกันเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป เซียวเหยียนถอยออกมาจากกระแสฝูงชนที่ตะโกนโหวกเหวกไม่หยุด สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่ทางเดินอีกสายหนึ่งที่ไม่ใช่ทางเข้าหลักของโรงประมูล เมื่อเทียบกับจุดที่เขาอยู่ ตรงนี้กลับให้บรรยากาศที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทางเดินกว้างขวางปูด้วยพรมสีแดง และมีชายชุดดำท่าทางเย็นชามากกว่าสิบคนยืนประจำการอยู่ กลิ่นอายมืดมิดอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างกายของพวกเขาทำให้ผู้คนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ หวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดเข้าไปใกล้ ส่งผลให้เกิดพื้นที่ว่างบนทางเดินนั้น เมื่อสายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านไป เขาก็เห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินขึ้นบนทางเดินที่ปูด้วยพรมสีแดงพอดี เขากวาดสายตามองคนกลุ่มนี้และหยุดลงที่ชายหนุ่มรูปงามท่าทางซีดเซียวผู้หนึ่งที่อยู่ตรงกลาง จากรูปลักษณ์ภายนอก เขาดูมีอายุราวๆ ยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปี อย่างไรก็ตาม จากแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยของพลังที่แผ่ออกมาจากร่างกายเป็นระยะ ความแข็งแกร่งของเขาน่าจะอยู่ในระดับเต้าหลิงเป็นอย่างน้อย! “คนผู้นี้... ความแข็งแกร่งไม่เลวเลย แถมยังอายุน้อยขนาดนี้ ดูท่า ‘แดนดินดำ’ แห่งนี้จะเป็นที่ซ่อนตัวของพยัคฆ์และมังกรจริงๆ” เซียวเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยขณะที่มองชายหนุ่มท่าทางซีดเซียวผู้นั้น พลางพึมพำในใจ “เฮ้ย ดูนั่นสิ ดูเหมือนจะเป็นคนของนิกายโลหิต?” “พวกนั้นเป็นพวกบ้าอำนาจจริงๆ คนที่อยู่ตรงกลางน่าจะเป็นรองเจ้าสำนัก ฟ่านหลิง ใช่ไหม? ฮี่ๆ ว่ากันว่าการหายตัวไปของผู้อาวุโสคนหนึ่งจาก ‘แปดประตู’ เมื่อไม่นานมานี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา” “เลือดทั่วร่างของเขาเหือดแห้ง ดูเหมือนว่าเลือดในตัวเขาจะถูกใครบางคนสูบออกไปจนหมดสิ้น มีเพียงนิกายโลหิตเท่านั้นที่สนใจเรื่องพวกนี้ เพียงแต่คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเขายังกล้ากลับมายังรังเก่าของ ‘แปดประตู’ อีก” “เขามีอะไรที่ไม่กล้าทำล่ะ? พ่อของเขาเป็นยอดฝีมือที่ติดอันดับห้าใน ‘บัญชีดำ’ หยวนหยูยังห่างจากเขาอยู่มาก อีกทั้งความแข็งแกร่งของนิกายโลหิตก็เหนือกว่า ‘แปดประตู’ พวกเขาจะกล้าแตะต้องฟ่านหลิงที่นี่งั้นหรือ? พวกเขาไม่กลัวว่าพ่อของเขาจะพาคนมาล้างบาง ‘เมืองแบล็คมาร์ค’ ด้วยความโกรธแค้นหรือไง?” เซียวเหยียนกระจ่างใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินบทสนทนาลับๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากฝูงชน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของชายหนุ่มผู้นั้นอีกครั้ง และจดจำชื่อกลุ่มที่เรียกว่า ‘นิกายโลหิต’ เอาไว้ในใจ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่แตกต่างออกไป ชายหนุ่มที่กำลังจะเดินเข้าโรงประมูลพลันหยุดฝีเท้าลง เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาเย็นเยียบที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ กวาดมองตรงมายังเซียวเหยียนที่ยืนซ่อนตัวอยู่ในชุดคลุมสีดำอยู่ไม่ไกลทันที เขายกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าโรงประมูลไปพร้อมกับความสงสัยที่ฉายชัดบนใบหน้า “ ‘แดนดินดำ’ แห่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีคนปกติเท่าไหร่นัก” สายตาที่เย็นชาของชายหนุ่มทำให้เซียวเหยียนรู้สึกเหมือนถูกค้างคาวดูดเลือดจ้องมองมาจากความมืด เขาแบมือออกพร้อมกับหัวเราะขมขื่นในใจ ไม่นานหลังจากที่กลุ่มคนจาก ‘นิกายโลหิต’ เข้าไปในโรงประมูล ก็มีกลุ่มคนอีกสองสามกลุ่มเดินตามเข้าไป ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผู้คนจากขุมพลังอำนาจใน ‘แดนดินดำ’ ทั้งสิ้น เมื่อตัดสินจากเสียงกระซิบกระซาบรอบข้าง ซึ่งนั่นทำให้เซียวเหยียนเปิดหูเปิดตาไม่น้อย เซียวเหยียนมองไปยังทางเดินปูพรมที่ว่างเปล่าและเงียบสงบ จากนั้นก็มองกลับไปที่ทางเข้าหลักที่เต็มไปด้วยผู้คนจนอดรู้สึกพูดไม่ออกไม่ได้ “ก็แค่บัตรวีไอพีไร้ค่าอะไรนั่น มีอะไรให้ต้องภูมิใจนักหนา ‘แปดประตู’ นี่เห็นแก่เงินจริงๆ ตัวข้าเองก็ประมูลของไปตั้งห้าหมื่นกว่าเหรียญ แต่ไม่เห็นพวกมันจะให้สักใบ” ในขณะที่สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านทางเดินปูพรม ชายร่างผอมข้างๆ ที่ถูกเบียดออกมาจากกระแสฝูงชนเช่นกัน ก็มองไปยังทางเดินนั้นแล้วด่าทอออกมาเบาๆ อย่างอดไม่ได้ แต่จากสายตาของเขา เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกอิจฉาอย่างยิ่ง “บัตรวีไอพี?” หัวใจของเซียวเหยียนขยับเมื่อได้ยินคำนี้ เขานึกขึ้นได้ว่าคนพวกนั้นดูเหมือนจะหยิบการ์ดใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อตอนที่เดินเข้าทางเดินไป เขาล้วงเข้าไปในแหวนเก็บของและมีการ์ดสีมรกตปรากฏขึ้นมา เซียวเหยียนจำได้ว่าชายชราที่ ‘ห้องตรวจสอบสมบัติ’ เคยบอกว่าสิ่งนี้คือบัตรวีไอพีระดับสองไม่ใช่หรือ? “มองอะไรวะ? อยากหาเรื่องตายหรือไง?” ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเซียวเหยียน ชายร่างผอมก็แสดงสีหน้าดุดันและพูดจาข่มขู่ทันที เซียวเหยียนเพิกเฉยต่อไอ้คนบ้าผู้นี้และเดินตรงไปยังทางเดินปูพรมภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของมัน “ชิ ไอ้นี่...” ชายร่างผอมเบ้ปากเมื่อเห็นการกระทำของเซียวเหยียน ก่อนหน้านี้เขาเห็นเซียวเหยียนถูกเบียดออกมาจากกระแสฝูงชนเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าชายที่แต่งตัวซอมซ่อผู้นี้จะสามารถครอบครองบัตรวีไอพีของ ‘โรงประมูลแบล็คมาร์ค’ ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีบัตรใบนี้ได้ต้องเป็นคนจากขุมพลังที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง หรือไม่ก็เป็นผู้ที่ประมูลของรวมแล้วมากกว่าสองล้านเหรียญทองถึงจะได้รับบัตรวีไอพีระดับสามมาอย่างยากลำบาก (ผู้แปล: ระดับของบัตรวีไอพี ยิ่งตัวเลขน้อยยิ่งมีค่า เช่น ระดับหนึ่งดีกว่าระดับสอง) สองล้านเหรียญ... สำหรับคนส่วนใหญ่ใน ‘แดนดินดำ’ ราคาที่ว่านี้เป็นเงินก้อนโตที่ทำได้เพียงหวังแต่ไม่มีวันเอื้อมถึง จุดนี้เห็นได้จากตอนที่เซียวเหยียนได้รับรางวัลเพียงห้าพันเหรียญทองจากการคุ้มกันตัวมาตลอดทาง เซียวเหยียนเป็นถึงระดับต้าเต้าซือแต่ค่าตอบแทนยังต่ำขนาดนี้ ควรทราบไว้ว่าระดับต้าเต้าซือในจักรวรรดิเจียหม่านั้นสามารถตั้งตระกูลได้เลย ในโลกนี้การหาเงินไม่ใช่เรื่องง่าย มิฉะนั้นยอดฝีมือระดับต้าเต้าซือ เต้าหลิง หรือแม้แต่ระดับเต้าหวางใน ‘แดนดินดำ’ คงไม่ยอมลดตัวลงไปเป็นมือสังหารหรอก แน่นอนว่านี่ไม่นับรวมอาชีพนักปรุงยา ซึ่งเป็นอาชีพที่ทำให้ผู้คนอิจฉาจนแทบบ้า เพราะข้อกำหนดในการเกิดที่เข้มงวดของนักปรุงยาได้คัดกรองผู้คนไปกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์จนเหลือเพียงความฝันเท่านั้น ด้วยเหตุผลข้างต้น ชายร่างผอมจึงเยาะเย้ยเซียวเหยียนในใจเมื่อเห็นการกระทำของเขา แต่แน่นอนว่าการเยาะเย้ยของเขาคงอยู่ได้ไม่นาน เพราะสีหน้าที่ดุดันพลันแข็งค้าง เนื่องจากเซียวเหยียนหยุดยืนบนทางเดินปูพรมเพียงครู่เดียว ก่อนจะเดินอย่างสง่าผ่าเผยเข้าไปบนพรมสีแดงนุ่มละเอียดนั้น “มันมีบัตรวีไอพีแล้วยังจะมาเบียดกับชาวบ้านอีก? มันมีปัญหาทางสมองหรือไง?” ดวงตาของชายร่างผอมแดงก่ำด้วยความอิจฉา โดยเฉพาะเมื่อเซียวเหยียนหันกลับมามองในทิศทางของเขาหลังจากเข้าสู่พื้นที่ประมูล ชายร่างผอมถึงกับโกรธจนต้องขยี้หัวตัวเอง เขาชัดเจนว่ามีสายตาดูแคลนจ้องมองเขาอยู่ภายใต้ชุดคลุมสีดำนั่น แสงสว่างค่อนข้างสลัวตอนที่เซียวเหยียนเดินเข้าอุโมงค์ เขาเดินไปตามทางเดินจนสุดทางก่อนจะเลี้ยว ทันใดนั้น พื้นที่จัดการประมูลอันกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นต่อสายตาของเซียวเหยียน ทำให้เขาถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก พื้นที่ประมูลแห่งนี้กว้างขวางยิ่งกว่าพื้นที่ประมูลใดๆ ที่เซียวเหยียนเคยเห็นมาตลอดชีวิต ที่นั่งที่เต็มไปด้วยผู้คนและเวทีประมูลที่ดูเหมือนสร้างจากผลึกแก้วสว่างไสวทำให้ผู้คนถึงกับตาพร่า “ท่านคะ ไม่ทราบว่าที่นั่งของท่านหมายเลขอะไรหรือคะ?” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังชมบรรยากาศ สาวใช้นางหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วและถามด้วยความเคารพ เซียวเหยียนไม่ได้ตอบ แต่ยื่นการ์ดสีมรกตให้โดยตรง เมื่อสาวใช้นางนั้นเห็นสีของการ์ด ประกายแปลกประหลาดก็ฉายผ่านดวงตาของนาง ท่าทีของนางกลายเป็นเคารพนบนอบมากขึ้น นางโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะกล่าวเบาๆ “ท่านคะ ท่านมีบัตรวีไอพีระดับสอง เชิญตามข้ามาได้เลยค่ะ” เมื่อพูดจบ สาวใช้ก็นำทางไปอย่างเร่งรีบ ขณะที่เซียวเหยียนเดินตามไปอย่างสบายใจ สาวใช้เดินวนเวียนอยู่ในพื้นที่ประมูลขนาดมหึมาเกือบสิบนาทีก่อนจะหยุดลงที่บริเวณใกล้กับเวทีประมูลคริสตัล นางชี้ไปยังที่นั่งแห่งหนึ่งและยิ้มให้เซียวเหยียนก่อนจะคำนับและถอยออกไป เซียวเหยียนเดินไปยังที่นั่งกว้างขวางที่บุด้วยผ้ากำมะหยี่หรูหราก่อนจะนั่งลง ความนุ่มสบายทำให้ร่างกายของเขาแทบจะขดตัวลงไป เซียวเหยียนหันกลับไปมองเก้าอี้ธรรมดาๆ ที่อยู่ด้านหลังแล้วอดสูดลมหายใจอีกครั้งไม่ได้ นี่คือเอกสิทธิ์ เอกสิทธิ์ที่เกิดจากเงินตรา ขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ คิ้วของเซียวเหยียนก็กระตุกขึ้นมาทันที เขายกศีรษะขึ้นและกวาดสายตาไปยังแถวที่นั่งไม่ไกลจากด้านหน้าของเขา เขาเห็นฟ่านหลิง รองเจ้าสำนักนิกายโลหิตที่ปรากฏตัวที่ทางเข้าก่อนหน้านี้กำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่ดูแปลกๆ คิ้วของเซียวเหยียนภายใต้เงามืดขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเพิกเฉยต่อเขาและปิดเปลือกตาลง นั่งรออย่างเงียบๆ ให้การประมูลเริ่มต้นขึ้น “รองเจ้าสำนัก มีอะไรหรือ?” ชายหนุ่มรูปงามท่าทางซีดเซียวถอนสายตากลับมา ชายชราท่าทางซีดเซียวอีกคนข้างๆ ถามเบาๆ “ไม่มีอะไร ข้าแค่รู้สึกว่าหมอนั่นดูแปลกๆ แถมเวลาที่ข้ามองเขา ข้ากลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างประหลาดในใจ” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฟ่านหลิงก็หัวเราะเยาะเย้ยพลางส่ายศีรษะ “เคะ เคะ รองเจ้าสำนักคงจะสัมผัสผิดไป แม้เคล็ดวิชาลมปราณของนิกายโลหิตเราจะมืดดำและเยือกเย็น ซึ่งย่อมต้องหวาดกลัวต่อเปลวเพลิงสุดขั้วบางชนิด แต่ใน ‘แดนดินดำ’ ทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้มีคนมากนักหรอกที่ครอบครองเปลวเพลิงระดับนั้นได้” ชายชรากล่าวพร้อมหัวเราะ “อาจจะจริง” ชายหนุ่มพยักหน้า คนไม่กี่คนที่ครอบครองเปลวเพลิงระดับนั้นต่างเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าใน ‘แดนดินดำ’ ทั้งสิ้น ส่วนคนในชุดดำผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่หนึ่งในนั้น ทันใดนั้น เขาก็เลิกฟุ้งซ่านและหันไปมองยังเวทีคริสตัลพลางพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา “ไม่รู้ว่าข่าวลือนั่นเป็นจริงหรือเปล่า ถ้ามันเป็นจริงอย่างว่า พ่อบอกว่าเราต้องได้มันมาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” “ฮี่ๆ รองเจ้าสำนักวางใจได้ ท่านเจ้าสำนักเตรียมการทุกอย่างไว้อย่างเงียบๆ แล้ว แม้ของชิ้นนั้นจะตกไปอยู่ในมือคนอื่น ก็ไม่มีทางที่มันจะเดินพ้นเขต ‘เมืองแบล็คมาร์ค’ ไปได้เกินห้ากิโลเมตรหรอก!” ชายชราหัวเราะอย่างชั่วร้าย “ก็ดี” รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม เขาก็ค่อยๆ หลับตาลงและรอให้การประมูลเริ่มขึ้นอย่างใจเย็น ในขณะที่ฟ่านหลิงหลับตา ขุมพลังอื่นๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากพวกเขาต่างก็ซุบซิบกันเบาๆ หากใครสามารถได้ยินบทสนทนาของพวกเขา จะพบจุดร่วมอย่างหนึ่ง นั่นคือบทสนทนาทั้งหมดเกี่ยวข้องกับวัตถุลึกลับบางอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนวัตถุชิ้นนี้จะเป็นของชิ้นสุดท้ายที่จะถูกนำมาประมูลในงานครั้งนี้! ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากที่เซียวเหยียนหลับตาลง เสียงฆ้องดังกังวานก็ค่อยๆ สะท้อนไปทั่วพื้นที่ประมูล เมื่อได้ยินเสียงฆ้อง เซียวเหยียนก็ออกจากสมาธิ เสียงอึกทึกที่ดังถาโถมเข้ามาเหมือนมนตราที่ซึมเข้าสู่จิตใจทำให้เขาต้องสะบัดหัวอย่างแรง ถึงตอนนั้นเขาจึงกลับมาสงบได้ดังเดิม เขายกศีรษะขึ้นมองไปยังเวทีคริสตัลอันสว่างไสว ในเวลานี้ มีชายชราผมขาวที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ดำเนินการประมูลยืนยิ้มอยู่บนเวที “ในที่สุดก็เริ่มสักที” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ขณะมองไปทั่วพื้นที่อันกว้างขวางที่ดูเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ดวงตาสีดำสนิทของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอย่างชัดเจน