บทที่ 603: ผนึกที่ไร้ผล ร่างของทุกคนบนท้องฟ้าแข็งทื่อในทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงการปรากฏขึ้นของดวงตางูสีดำสนิทอันหนาวเหน็บขนาดมหึมา ‘เพลิงสวรรค์’ ครอบครองพลังทำลายล้างที่รุนแรงที่สุดในโลกแห่งนี้ เป็นพลังที่เผาผลาญได้แม้กระทั่งท้องฟ้าและต้มทะเลให้เดือดพล่าน เมื่อเผชิญกับพลังเช่นนี้ คงไม่มีใคร—ยกเว้นเหล่าอัจฉริยะในตำนานที่ฝึกฝนพลังเต้าชี่จนเทียบเท่ากับธรรมชาติ—ที่จะไม่รู้สึกสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว สีหน้าของซูเชียนเคร่งขรึมขึ้นทันทีในวินาทีที่ฟิล์มพลังผนึกแตกกระจาย เขาขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจพี่น้องทองเงินที่กำลังเผชิญหน้าอยู่ตรงหน้า เมื่อเทียบกับผู้เชี่ยวชาญจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ที่ยกทัพกันมารุกรานในวงกว้าง ซูเชียนกลับหวาดหวั่นต่อ ‘เพลิงใจอัคคีพิโรธ’ ที่อยู่ภายในหอคอยมากกว่า ‘เพลิงสวรรค์’ เพียงอย่างเดียวก็เป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอยู่แล้ว และถ้าหากมันรวมตัวกันจนก่อเกิดสติปัญญาขึ้นมาได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้อื่นตัวสั่นเพียงแค่ได้ยินชื่อของมัน เหล่าผู้คนจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ อาจจะเป็นพวกโลภมาก ไร้ยางอาย และอำมหิต แต่ถึงจะให้พวกมันมีความกล้าเพิ่มขึ้นอีกร้อยเท่า พวกมันก็ไม่กล้าแตะต้องนักศึกษาของสถาบันชั้นใน เพราะนักศึกษาเหล่านี้มาจากทั่วทุกมุมของทวีป ส่วนใหญ่มีอิทธิพลเบื้องหลังหนุนหลังอยู่ แม้อิทธิพลเหล่านั้นเมื่อแยกกันอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่หากพวกเขารวมตัวกัน แม้แต่ ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ก็คงยากจะต้านทานความโกรธเกรี้ยวนั้นได้ ยิ่งไปกว่านั้น... รากฐานของสถาบันเจียหนานไม่ได้อ่อนแอเลยหลังจากที่สามารถยืนหยัดบนทวีปมาได้ยาวนานหลายปี เพียงแต่บางสิ่งมักจะไม่ถูกนำออกมาใช้เว้นแต่จะอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตายจริงๆ ตัวอย่างเช่นผู้อาวุโสที่เฝ้าโถงที่เสี่ยวเอี๋ยนเคยพบตอนที่เขาและคนอื่นๆ เข้าไปยังหุบเขาลึกลับหลังจากติดอันดับห้าคนแรกของ ‘การประลองคัดเลือก’ พลังของทั้งสองคนนั้นไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าหูก้านเลย หากพวกเขาเข้ามาแทรกแซง เหล่าผู้คนจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ก็คงพ่ายแพ้ย่อยยับไปนานแล้ว “ผู้อาวุโสแห่งสถาบันชั้นในทุกคน ฟังคำสั่ง! ก่อค่ายกล!” สายตาของซูเชียนสั่นไหว เขาตะโกนสั่งการอย่างเฉียบขาดในทันที โดยละทิ้งพี่น้องทองเงินรวมถึงผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ที่กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยความมุ่งร้ายไปโดยสิ้นเชิง เหล่าผู้อาวุโสต่างสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงตะโกนของซูเชียน สายตาของพวกเขากวาดมองผู้เชี่ยวชาญจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ที่ล้อมรอบอยู่ พวกเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเคลื่อนกายอย่างรวดเร็วไปยังท้องฟ้าเหนือ ‘หอคอยหลอมเต้าชี่เวหาเพลิง’ และก่อค่ายกลผนึกอันยิ่งใหญ่ที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ เหล่าผู้เชี่ยวชาญจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ต่างรวมตัวกันอย่างรวดเร็วหลังจากเห็นการกระทำของเหล่าผู้อาวุโสสถาบันชั้นใน พวกเขาจ้องมองยอดหอคอย ‘หอคอยหลอมเต้าชี่เวหาเพลิง’ ที่แตกออกด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “จึ๊ จึ๊ คุณฮาน นี่ไม่ถือเป็นโอกาสดีที่สุดของเราหรอกหรือที่จะบุกโจมตีและเอาชนะพวกมัน ในเมื่อตอนนี้ผู้อาวุโสของสถาบันชั้นในกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการปัญหาของตัวเอง?” ชายชราคนหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายนกอินทรีทมิฬจ้องมองเหล่าผู้อาวุโสที่กำลังทุ่มพลังเต้าชี่ทั้งหมดเพื่อผนึก ‘เพลิงสวรรค์’ อีกครั้ง พร้อมกับหัวเราะเยาะเย้ยฮานเฟิง “เค เค ท่านบันอาวุโสไม่ต้องรีบร้อนไป หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อครู่ เหล่าผู้อาวุโสของสถาบันชั้นในก็อ่อนแรงลงไปมากแล้ว ในทางกลับกัน ‘เพลิงสวรรค์’ กลับกำลังชาร์จพลังอยู่ มันไม่ง่ายเลยที่พวกเขาจะผนึกมันได้ในตอนนี้ พวกเขาอาจต้องสูญเสียอย่างหนักจากการโจมตีของ ‘เพลิงสวรรค์’ เสียด้วยซ้ำ” ฮานเฟิงส่ายหัวและหัวเราะ “เรารอให้พวกเขาต่อสู้จนบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ แล้วค่อยลงมือชิง ‘เพลิงสวรรค์’ มาก็ยังไม่สาย” แม้ฮานเฟิงจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขากลับมีความคิดอื่นอยู่ แม้เขาจะได้เปรียบจากการรวบรวมกลุ่มผู้ช่วยเหลือมาได้มาก แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่ารากฐานของสถาบันเจียหนานนั้นมั่นคงเพียงใด หากทำให้พวกเขาโกรธแค้นจริงๆ ก็เป็นไปได้ที่พวกเขาทุกคนจะต้องพบจุดจบ เป้าหมายของเขาคือ ‘เพลิงสวรรค์’ เท่านั้น และเขาไม่อยากสร้างความแค้นลึกซึ้งถึงขั้นเลือดตกยางออกกับสถาบันเจียหนานเพราะเรื่องนี้ การชิง ‘เพลิงสวรรค์’ อาจทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายเลวร้ายลงอย่างมาก แต่มันยังมีช่องว่างระหว่างความบาดหมางธรรมดากับความแค้นเลือดล้างเลือดอยู่ ผู้เชี่ยวชาญของสถาบันเจียหนานที่เก็บตัวอยู่อาจยอมรับได้หาก ‘เพลิงสวรรค์’ ถูกชิงไป แต่พวกเขาจะไม่มีทางยอมรับสถานการณ์ที่ผู้อาวุโสกว่าครึ่งต้องบาดเจ็บหรือล้มตาย ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านบันขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้า เดิมทีเขามีความแค้นฝังลึกกับสถาบันเจียหนาน ดังนั้นฝ่ายของเขาจึงมักจะขัดแย้งกับหน่วยบังคับใช้กฎหมายของสถาบันอยู่บ่อยครั้ง และต้องสูญเสียบาดเจ็บล้มตายทุกครั้งไป แน่นอนว่าเขาไม่อยากทิ้งโอกาสหายากที่จะทำให้สถาบันได้รับความเสียหายหนักเช่นนี้ไป คลื่นพลังงานจางๆ ปรากฏขึ้นอีกครั้งตามพลังเต้าชี่ที่ถาโถมจากเหล่าผู้อาวุโสบนท้องฟ้า อย่างไรก็ตาม ม่านพลังงานในครั้งนี้ดูอ่อนแอและเบาบางกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้อาวุโสได้รับภาระหนักอึ้งจากการต่อสู้ครั้งก่อนมาไม่น้อย ในระหว่างที่ฮานเฟิงกำลังสนทนา ร่างอาบเลือดร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันก่อนจะแทรกตัวเข้ามาในฝูงชนอย่างระมัดระวัง สายตาของเขามืดมนและอำมหิตแฝงไปด้วยความหวาดกลัวขณะจ้องมองไปยังชายหนุ่มชุดดำที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ร่างอาบเลือดที่พุ่งเข้ามานั้นคือแฟนเหล่าไม่ผิดแน่ ทว่าร่างของเขาในตอนนี้ดูต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง สภาพของเขาดูเหมือนคนที่กำลังจะสิ้นลมและตายได้ทุกเมื่อ เหล่าผู้เชี่ยวชาญจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ รอบข้างอาจจะแอบสะใจเล็กน้อยที่เห็นสภาพอนาถของแฟนเหล่า แต่ทว่าพวกเขากลับรู้สึกตกใจและเคร่งเครียดมากกว่าเดิม คนผู้นั้นสามารถทำให้ผู้เชี่ยวชาญระดับนี้อยู่ในสภาพย่ำแย่เช่นนี้ได้ด้วยพลังของชายหนุ่มร่างผอมบางเพียงคนเดียว แล้วเจ้าหมอนั่นมันแข็งแกร่งเพียงใดกัน? “ผู้นำนิกายแฟน ท่านไม่เป็นไรนะ?” ฮานเฟิงเองก็ตกใจไปชั่วขณะเมื่อเห็นสภาพของแฟนเหล่า ครู่ต่อมาเขาขมวดคิ้วแล้วหยิบโอสถจากแหวนเก็บของก่อนจะยัดใส่มือแฟนเหล่า แฟนเหล่ารีบคว้าโอสถมากินอย่างไม่รอช้า เขาถอนหายใจลึกขณะที่สีเลือดเริ่มกลับมาบนใบหน้าที่ซีดเผือด สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มชุดดำที่กำลังกระพือปีกเพลิงสีเขียวด้วยความโกรธแค้น เสียงของเขาแหบแห้ง “ ‘เพลิงสวรรค์’ ของเจ้าหมอนั่นสะกดพลังข้าเอาไว้ มิเช่นนั้นมันคงต้องเจ็บหนักไปแล้ว” ทุกคนต่างไม่รู้ว่าจะเห็นด้วยหรือเห็นแย้งกับข้ออ้างเหล่านี้ดี พวกเขาทุกคนต่างสัมผัสได้บางอย่างจากการต่อสู้ระหว่างแฟนเหล่ากับเสี่ยวเอี๋ยน เคล็ดวิชาเต้าชี่ที่อีกฝ่ายใช้ไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าแฟนเหล่าเลย เป็นไปได้ว่าแม้ไม่มีเรื่องการข่มกันของธาตุ พ่ายแพ้ของแฟนเหล่าก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น สายตาของฮานเฟิงสั่นไหว เขามองไปยังเสี่ยวเอี๋ยนที่อยู่ไกลออกไปพลางครุ่นคิดในใจ “ชายหนุ่มคนนี้สามารถเอาชนะแฟนเหล่าระดับเต้าหวงสี่ดาวได้ แม้จะตัดเรื่องการสะกดธาตุออกไป พลังของเขาก็น่าจะอยู่ในระดับเต้าหวงห้าดาว หากข้าต้องเผชิญหน้ากับเขาเพียงลำพัง ข้าก็น่าจะเอาชนะเขาได้...” แม้ฮานเฟิงจะรู้อยู่เต็มอกว่าเสี่ยวเอี๋ยนครอบครองเคล็ดวิชาเต้าชี่ที่แข็งแกร่ง แต่ในฐานะนักปรุงยาชั้นหก เขามักจะได้ของดีๆ จากการช่วยคนอื่นปรุงโอสถอยู่เสมอ แน่นอนว่าเขาไม่ได้ขาดแคลนของดี เคล็ดวิชาเต้าชี่ระดับตี้อาจหายากสำหรับคนอื่น แต่สำหรับเขาแล้วมันไม่ได้น่าประหลาดใจอะไร “ข้าต้องหาเวลาสืบภูมิหลังของชายหนุ่มคนนี้ จากนั้นข้าจะหาโอกาสจับตัวเขา...” ปีกเพลิงสีเขียวกระพือเบาๆ อยู่ด้านหลังเสี่ยวเอี๋ยนขณะที่เขามองแฟนเหล่าที่พุ่งเข้ามาในวงล้อมของผู้เชี่ยวชาญจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ไอ้แก่เจ้าเล่ห์นั่น ในเมื่อตอนนี้มีผู้แข็งแกร่งคอยปกป้องอยู่มากมาย การจะฆ่าเขาคงไม่ง่าย โชคดีที่เขาสามารถทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ในการต่อสู้วันนี้ แม้จะฆ่ามันไม่ได้ แต่มันก็น่าจะทิ้งรอยแผลที่ยากจะรักษาให้หายสนิทเอาไว้ ถึงตอนนั้น ไอ้แก่นั่นก็คงยากที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม เสี่ยวเอี๋ยนระวังตัวขึ้นทันทีเมื่อความคิดนี้แล่นผ่านเข้ามาในใจ เขามองไปยังฮานเฟิงที่อยู่ข้างแฟนเหล่า สายตาทั้งสี่ประสานกัน ทั้งสองฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารอันเยือกเย็นที่ต่างฝ่ายต่างเข้าใจกันเพียงลำพัง เสี่ยวเอี๋ยนค่อยๆ กำหมัดแน่น แต่ในวินาทีนั้นเอง เสียงอ่อนโยนของเหยาเหล่าก็ดังขึ้นในใจของเขา “อย่าใจร้อนไป เจ้าหมอนั่นมีผู้แข็งแกร่งล้อมรอบอยู่มากมาย ต่อให้เจ้าใช้พลังที่ข้าแบ่งให้จนถึงขีดสุด เจ้าก็รับมือพวกมันไม่ไหวหรอก ข้าจะเตือนเจ้าอีกครั้ง เว้นแต่เจ้าจะบรรลุระดับเต้าหวัง เจ้าควรหลีกเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้ากับพวกมัน เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าคนที่ฝึก ‘เคล็ดวิชาเพลิงเทวะ’ และกลืนกิน ‘เพลิงสวรรค์’ เข้าไปนั้นน่ากลัวเพียงใด แม้เขาจะฝึกเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์ แต่ก็ไม่ควรดูแคลนเขาเด็ดขาด” เสี่ยวเอี๋ยนกัดฟันกรอด เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ คลายหมัดที่กำแน่นออก เขาจะวู่วามตอนนี้ไม่ได้... แต่ถ้าเขาต้องการก้าวไปสู่ระดับเต้าหวัง... เฮ้อ เขาคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปีแม้จะก้าวหน้าด้วยอัตราปัจจุบัน ช่องว่างนี้มันช่างกว้างใหญ่เกินไป ระดับที่เรียกกันว่าเป็นปราการกั้นระหว่างคนธรรมดากับผู้แข็งแกร่งบนทวีปนี้ มันไม่ง่ายเลยที่จะทลายผ่านไปได้ เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจเบาๆ เขาก้มหน้ามองไปที่ยอดของ ‘หอคอยหลอมเต้าชี่เวหาเพลิง’ ใจของเขาสั่นไหว สิ่งนี้คือปัจจัยสำคัญที่จะตัดสินว่าเขาจะสามารถก้าวสู่ระดับเต้าหวังได้อย่างรวดเร็วหรือไม่ ดังนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องครอบครองมันให้ได้ ผู้คนบนท้องฟ้าต่างมีความคิดเป็นของตนเอง ค่ายกลผนึกที่ซูเชียนควบคุมอยู่เปล่งแสงเจิดจ้าขึ้นอีกครั้ง แต่ทว่าในขณะที่แสงนั้นพุ่งขึ้นถึงขีดสุด ยอดของ ‘หอคอยหลอมเต้าชี่เวหาเพลิง’ ที่สงบนิ่งมาตลอดก็ส่งเสียงขู่ฟ่อแหลมสูงขึ้นมาในที่สุด ทันใดนั้น คลื่นโซนิคที่มีรูปร่างเป็นริ้วรอยเหมือนสสารก็กระจายออกไป ทำลายสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่อยู่แล้วให้กลายเป็นความโกลาหล ร่างใหญ่ยักษ์นั้นพุ่งออกมาท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของผู้คนนับไม่ถ้วนภายใต้เสียงระเบิดดังกึกก้องดุจสายฟ้า ในขณะที่เสียงคลื่นโซนิคดังสนั่น เปลวไฟล่องหนที่พุ่งออกไปทุกทิศทางเปรียบเสมือนพายุที่ซัดกระแทกเข้าใส่ม่านพลังงานอย่างรุนแรง การโจมตีอันทรงพลังนั้นทำให้ม่านพลังงานเกิดระลอกคลื่นและส่งสัญญาณว่าจะพังทลายลงในไม่ช้า ทันทีที่เกิดการปะทะ สีหน้าของผู้อาวุโสหลายคนก็ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด พลังของพวกเขาก็ลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ “นี่... นี่คือ ‘เพลิงสวรรค์’ ของสถาบันชั้นในงั้นหรือ? สวรรค์ช่วย มันวิวัฒนาการจนใกล้จะก่อร่างเป็นตัวตนแล้ว!” เหล่าผู้เชี่ยวชาญจาก ‘ภูมิภาคหุบเขามืด’ ที่เห็นงูล่องหนขนาดมหึมาครอบครองท้องฟ้าเป็นครั้งแรก ต่างร้องออกมาด้วยความตกใจ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความมึนงง ฮานเฟิงเองก็ตกใจกับขนาดตัวของ ‘เพลิงใจอัคคีพิโรธ’ ไม่น้อย แต่ทว่าไม่นานนัก ใบหน้าของเขาก็ปรากฏความปิติยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้ หากเขาสามารถหลอมและกลืนกินมันได้สำเร็จ เป็นไปได้ว่าเขาอาจทลายปราการระหว่างเต้าหวงและเต้าจงได้ “จี๊!” เสียงขู่ฟ่อประหลาดดังสะท้อนผ่านท้องฟ้าอีกครั้ง อสรพิษเพลิงล่องหนดูเหมือนจะรู้ตัวว่าผนึกกำลังจะพังทลาย มันสะบัดหางทันทีและร่างมหึมาของมันก็เคลื่อนที่ประหนึ่งสายฟ้า พร้อมด้วยโมเมนตัมที่ทำให้มิติถึงกับสั่นสะเทือนขณะพุ่งชนม่านพลังงานอย่างรุนแรง! “เปรี้ยง...” จากการปะทะอันทรงพลังนี้ ม่านพลังงานที่สั่นไหวอย่างหนักก็ส่งเสียงชัดเจนที่บ่งบอกว่ามันไม่สามารถรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้อีกต่อไป รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของเหล่าผู้อาวุโส ก่อนที่มันจะขยายลุกลามปกคลุมม่านพลังงานจนทั่วราวกับใยแมงมุม สีหน้าของซูเชียนดูแย่ลงเมื่อมองดูม่านพลังงานที่เต็มไปด้วยรอยร้าวและกำลังจะแตกสลาย เขารู้ดีว่าผนึกได้ล้มเหลวลงแล้ว... “ปัง!” หัวของอสรพิษตัวมหึมาพุ่งเข้าชนม่านพลังงานที่ใกล้แตกเต็มทีอย่างรุนแรง พลังมหาศาลนั้นได้ทำลายมันลงในที่สุด เศษเสี้ยวพลังงานกระจัดกระจายไปทั่วท้องฟ้า ม่านพลังงานที่ดูเหมือนทรงกระบอกแตกสลายลงอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้... เสียงขู่ฟ่อประหลาดที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความปิติยินดีอย่างรุนแรงปะทุออกมาจากปากกว้างที่ดุร้ายของอสรพิษล่องหนดุจเสียงสายฟ้าฟาดในวินาทีที่ม่านพลังงานถูกทำลาย! อสรพิษเพลิงล่องหนไม่ได้หลบหนีไปทันทีหลังจากหลุดพ้นจากพันธนาการ ทว่ามันกลับเชิดหัวขึ้น ดวงตางูสีดำสนิทอันหนาวเหน็บจ้องเขม็งไปที่เสี่ยวเอี๋ยนและฮานเฟิง ในดวงตาของมันเต็มไปด้วยความโลภและความปรารถนาที่ดูคล้ายมนุษย์ยิ่งนัก