**บทที่ 2069: บทพิสูจน์ความภักดี** หากพวกเขาน้อมรับคำท้าทายในครั้งนี้ ตระกูลหานเร้นลับก็อาจจะสามารถหยั่งรากฝังลึกและยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในทำเนียบตระกูลขุนนางเร้นลับดั่งเช่นที่หลินอี้กล่าวไว้จริงๆ เพราะอย่างไรเสีย หานเสี่ยวโพย่อมรับรู้ถึงวีรกรรมในอดีตของหลินอี้มาไม่มากก็น้อย บรรดาตระกูลผู้ฝึกหัดในโลกฆราวาสที่มีสายสัมพันธ์อันดีกับหลินอี้ ต่างก็กำลังเสวยสุขและเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ในขณะที่พวกที่เป็นศัตรูกับเขานั้น... หากไม่ล่มสลายหายไปจากสารบบ ก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างน่าเวทนา! ต่อให้มีตระกูลขุนนางเร้นลับหนุนหลังแล้วจะอย่างไร? ตระกูลอวี่สายหลักยังถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แม้แต่ตระกูลเซียวและตระกูลคังในโลกสามัญก็ยังมีสภาพที่ไม่สู้ดีนัก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะผลกรรมจากการเป็นศัตรูกับหลินอี้—ใครใช้ให้พวกเขาขวัญกล้าเทียมฟ้าไปตอแยกับปีศาจตนนี้กันเล่า? ทว่า หานเสี่ยวโพยังมิใช่ประมุขน้อยของตระกูลหานเร้นลับอย่างเต็มตัว มีเรื่องสำคัญหลายประการที่เขายังมิอาจเอื้อมตัดสินใจโดยพลการได้ นั่นทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกชั่วขณะ! ในมุมมองของเขา หากตระกูลหานเร้นลับเลือกยืนเคียงข้างหลินอี้ ผลประโยชน์ที่ได้รับย่อมมีมหาศาลเกินกว่าความเสี่ยงใดๆ แต่นี่เป็นเพียงความคิดเห็นส่วนตัวของเขาเท่านั้น เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าท่านปู่ของเขาจะมีความเห็นเช่นไร แต่นี่คือโอกาสเพียงครั้งเดียว—หากเขาปฏิเสธไปในยามนี้ เขาจะไม่เพียงแต่ทำลายโอกาสในการกอบกู้ตระกูลหาน แต่ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับหลินอี้หลังจบการประชุมสุดยอดตระกูลเร้นลับก็อาจจะตึงเครียดจนถึงขั้นแตกหัก “ลูกพี่หลิน แม้ตระกูลหานของผมจะมีทรัพยากรการบ่มเพาะและสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์อยู่ไม่น้อย แต่สิ่งที่พวกเราขาดแคลนที่สุดคือการชี้แนะจากปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่!” หานเสี่ยวโพตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในชั่วพริบตา ในเมื่อเขาไม่อาจกำหนดท่าทีของตระกูลได้ เขาก็จะขอกำหนดเส้นทางของตนเอง! เขาจึงโพล่งออกมาทันทีว่า “หากลูกพี่หลินไม่รังเกียจ โปรดรับผมเป็นศิษย์ด้วยเถิด! ได้โปรดชี้แนะเส้นทางแห่งการบ่มเพาะให้ผมด้วย!” ปฏิกิริยาของหานเสี่ยวโพนั้นเหนือความคาดหมายของหลินอี้ไปไกล สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คืออีกฝ่ายจะกล้าขอกราบเขาเป็นอาจารย์อย่างปุบปับเช่นนี้ จนทำให้หลินอี้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งและไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมา เมื่อเห็นหลินอี้นิ่งเงียบไป หานเสี่ยวโพก็ใจหายวาบ คิดไปว่าหลินอี้อาจจะไม่พอใจในท่าทีของเขา เขาจึงได้แต่ฝืนยิ้มอย่างขมขื่นและรีบอธิบาย “ลูกพี่หลิน แม้ผมจะเป็นทายาทสายตรงของตระกูลหานเร้นลับ แต่ในตอนนี้ผมยังไม่มีอำนาจตัดสินใจเรื่องใหญ่โตแทนตระกูลได้ ผมไม่อาจสั่งให้คนทั้งตระกูลหานฟังคำสั่งของลูกพี่ได้ในทันที! แต่ผมขอสาบานด้วยเกียรติว่า หากวันใดที่ผมได้ขึ้นเป็นประมุขตระกูลหาน ผมจะยอมสยบแทบเท้าและเดินตามรอยเท้าของลูกพี่หลินเพียงผู้เดียว!” หลินอี้พยักหน้าช้าๆ สายตาคมปราบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย “นายอยากเป็นศิษย์ของผมอย่างนั้นหรือ?” “ใช่ครับ แม้ตระกูลหานเร้นลับที่ผมสังกัดอยู่จะได้รับมรดกจากซากอารยธรรมโบราณ แต่พวกเรากลับไร้ซึ่งอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญคอยนำทางในการฝึกฝน พวกเราเหมือนคนตาบอดที่คลำทางไปในความมืด!” หานเสี่ยวโพกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ตอนนี้ผมมีพลังเพียงแค่ระดับโกลด์ขั้นกลางเท่านั้น ผมรู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ ท่านอาจารย์หลินคงไม่แม้แต่จะชายตามอง ทว่าระดับพลังเพียงเท่านี้... ก็ยังเป็นพลังที่ถูกรีดเค้นขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติหลังจากที่ผมกลืนกิน Spirit Gathering Pill ลงไป...” หานเสี่ยวโพสารภาพความจริงโดยไม่ปิดบัง “Spirit Gathering Pill?” หลินอี้เคยได้ยินชื่อยาขนานนี้มาก่อน สมาชิกส่วนใหญ่ในตระกูลเร้นลับมักจะใช้มันเพื่อเพิ่มพูนพละกำลัง แม้แต่อวี่ปิงก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น! หลินอี้อดไม่ได้ที่จะลอบถอนใจลึก แม้แต่ทายาทจากตระกูลหานที่ดูจะอ่อนแอที่สุดยังมีของดีแบบนี้ไว้ใช้สอย แต่ตัวเขาเองกลับต้องอาศัยการทะลวงผ่านคอขวดด้วยความยากลำบากทีละขั้นๆ! ช่างเป็นความเหลื่อมล้ำที่น่าอเนจอนาถแท้! ในตอนนี้เขาอยู่ถึงระดับเอิร์ธคลาสแล้ว แต่เมื่อนึกย้อนไปในยามที่เขายังอยู่ระดับโกลด์ การจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับมิสติกนั้นมันช่างยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด? ทว่าสำหรับพวกทายาทตระกูลเร้นลับ ยอดฝีมือระดับมิสติกกลับดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญไปเสียอย่างนั้น! “ใช่ครับ ในซากอารยธรรมโบราณ พวกเราค้นพบ Spirit Gathering Pill และโอสถวิเศษจำนวนหนึ่ง ยาเหล่านั้นถูกพวกคนรุ่นพ่อกินไปจนหมด พวกเขาจึงมีพลังถึงระดับมิสติก ส่วนพวกเราคนรุ่นที่สาม ได้รับเพียงแค่ Spirit Gathering Pill เท่านั้น ผมถือว่ามีพรสวรรค์อยู่บ้าง หลังจากใช้ยาไปสามเม็ดจึงฝืนขึ้นมาถึงระดับโกลด์ขั้นกลางได้...” หานเสี่ยวโพยิ้มอย่างขมขื่น “ทว่าตอนนี้ยาเหล่านั้นแทบไม่เหลือแล้ว และตระกูลโหยวเร้นลับก็ไม่มีทางขายมันให้เราแน่... ผมจึงกังวลเหลือเกินเกี่ยวกับเส้นทางการบ่มเพาะในอนาคต...” “เรื่องรับศิษย์น่ะลืมไปได้เลย ด้วยวัยของผม ผมยังไม่มีความคิดที่จะรับใครเป็นลูกศิษย์ แต่ถ้าถ้านายเต็มใจ ผมสามารถรับนายไว้ในฐานะ ‘น้องชาย’ ของผมได้!” หลินอี้เอ่ยเสียงเรียบพลางจ้องเขม็งไปที่หานเสี่ยวโพ “แต่จงจำไว้... ความภักดีของนายยังต้องผ่านการทดสอบ!” ...... “ขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่ง ลูกพี่หลิน!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หานเสี่ยวโพก็รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะประสานหมัดน้อมคำนับอย่างนอบน้อม “ลูกพี่ โปรดรับการคารวะจากน้องชายคนนี้ด้วยเถิด!” กล่าวจบ หานเสี่ยวโพก็ก้มศีรษะคำนับหลินอี้ด้วยความเคารพรักจากใจจริง “หูไวตาไวไม่เบา พอผมพูดจบก็น้อมรับทันทีเลยนะ” หลินอี้ยิ้มบางๆ พลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “แต่คำพูดสวยหรูใครก็พูดได้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการกระทำของนายในวันหน้า! ผมไม่สนว่าพละกำลังส่วนตัวของนายจะสูงส่งเพียงใด แต่สิ่งที่ผมให้ราคามากที่สุด... คือความจงรักภักดี!” “ลูกพี่หลิน... ไม่ใช่สิ ลูกพี่! ผมเป็นคนที่ซื่อสัตย์ที่สุด ผมสัญญาว่าในอนาคตจะเชื่อฟังคำสั่งของลูกพี่แต่เพียงผู้เดียว!” หานเสี่ยวโพรีบกล่าวละล่ำละลัก “ในเมื่อนายซื่อสัตย์ ผมก็สามารถมอบพลังให้นายได้” หลินอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “ที่นายอยากเป็นศิษย์ของผม ก็เพราะอยากแข็งแกร่งขึ้นไม่ใช่หรือ? จงรู้ไว้เถิดว่าน้องชายของผมทุกคนจะได้รับสิ่งนั้นเช่นกัน! ผมมั่นใจว่าตระกูลหานเร้นลับของนายคงสืบประวัติผมมาหมดแล้ว และคงรู้ดีว่าคนข้างกายผมเป็นอย่างไร นายลองไปดูความแข็งแกร่งของพวกเขาทั้งในอดีตและปัจจุบันเอาเองเถอะ...” “อย่างนี้นี่เอง...” หานเสี่ยวโพเคยสืบประวัติของหลินอี้มาจริง และทั้งตระกูลหานต่างก็สงสัยมาตลอดว่าเหตุใดลูกน้องและบรรดาหญิงสาวรอบกายหลินอี้ถึงมีพลังก้าวกระโดดได้ถึงเพียงนั้น? หลายคนเริ่มต้นจากระดับโกลด์ขั้นต้น แต่ในเวลาเพียงไม่นานกลับก้าวขึ้นสู่ระดับมิสติกขั้นปลายสูงสุด—ความเร็วในการเลื่อนระดับนั้นมันช่างน่าเหลือเชื่อจนดูเหมือนเป็นเรื่องเพ้อฝัน! แน่นอนว่าแม้จะสงสัย แต่พวกเขาก็ไม่อาจมองออกว่าเคล็ดลับคืออะไร จนกระทั่งหลินอี้เอ่ยปากออกมาในวันนี้ หานเสี่ยวโพจึงตระหนักได้ทันทีว่าทั้งหมดเป็นผลมาจากหัตถ์เทวะของหลินอี้นี่เอง! เมื่อคิดว่าตนเองก็มีโอกาสที่จะยกระดับพลังได้เช่นกัน หัวใจของหานเสี่ยวโพก็พองโตด้วยความโสมนัสอย่างถึงที่สุด! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเฝ้าถวิลหามาตลอดชีวิตหรอกหรือ? หากเขาสามารถยกระดับพลังได้ แม้จะเป็นเพียงระดับโกลด์ขั้นปลายสูงสุด ตระกูลก็จะยอมมอบยาอีกยี่สิบเม็ดเพื่อส่งเขาขึ้นสู่ระดับมิสติกทันที! และเมื่อนั้น ตำแหน่งประมุขน้อยรุ่นที่สามของตระกูลหานเร้นลับ ย่อมไม่มีใครกล้ามาสั่นคลอนตำแหน่งของหานเสี่ยวโพได้อีก! “ลูกพี่! เสี่ยวโพขอสาบานต่อฟ้าดินว่า ชาตินี้ผมจะฟังเพียงคำสั่งของลูกพี่เท่านั้น หากผมผิดคำสาบานนี้ ขอให้พลังฝึกฝนของผมมลายสิ้นชั่วนิรันดร์และไม่อาจกลับมาบ่มเพาะได้อีก กลายเป็นคนพิการไปชั่วชีวิต!” หานเสี่ยวโพชูนิ้วสาบานต่อหน้าฟ้าดินอย่างเด็ดเดี่ยว หลินอี้มิได้ปักใจเชื่อในคำสาบานมากนัก เพราะต่อหน้าพละกำลังที่เหนือชั้น บางครั้งคำสาบานก็เป็นเพียงเรื่องขบเคี้ยวเล่นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม คำสาบานของหานเสี่ยวโพก็นับว่าร้ายแรงไม่น้อย การสูญเสียพลังและไม่สามารถบ่มเพาะได้อีกถือเป็นฝันร้ายที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัด ศิลปะการต่อสู้โบราณ โดยปกติแล้ว ผู้ฝึกหัดที่มีศักดิ์ศรีเพียงเล็กน้อยจะไม่มีวันเอ่ยคำสาบานเช่นนี้ออกมาเด็ดขาด หานเสี่ยวโพพูดเช่นนี้เพื่อแสดงให้หลินอี้เห็นถึงความจริงใจที่เปี่ยมล้น! “แล้วนายจะพิสูจน์ความภักดีของนายให้ผมเห็นได้อย่างไร?” หลินอี้จ้องมองหานเสี่ยวโพด้วยสายตาเรียบเฉยพลางเอ่ยถามนิ่งๆ_