**บทที่ 2112: การจัดอันดับที่ผิดพลาด** ในยามที่บทสนทนาวนเวียนอยู่กับการวางแผนปลิดชีพหลินอี้ ผู้อาวุโสถังกลับมิได้แสดงท่าทีตื่นตัวเท่าใดนัก ลึกๆ แล้ว ความบาดหมางระหว่างตระกูลถังซ่อนเร้นกับหลินอี้นั้นเป็นชนักติดหลังที่มิอาจเปิดเผยต่อสาธารณชนได้ และในคราแรก ผู้อาวุโสถังเองก็มิได้หยั่งรู้ถึงขีดจำกัดความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเด็กหนุ่มผู้นี้ เขาไม่เคยเห็นหลินอี้เป็นเสี้ยนหนามที่คู่ควรแก่การสั่นคลอนตระกูลถังซ่อนเร้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าบัดนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร ความหวาดระแวงเริ่มหยั่งรากลึกในใจว่าหลินอี้อาจหวนกลับมาทวงแค้น เขาจึงตัดสินใจอาศัยโอกาสอันดีนี้ลงมือสังหารเสี้ยนหนามให้สิ้นซาก! “ทุ่มสุดกำลังงั้นรึ?” ผู้เฒ่าจ้าวชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง “ความคิดยอดเยี่ยม!” “ไม่มีปัญหา!” ผู้อาวุโสอวี้และผู้อาวุโสโหย่วขานรับอย่างพร้อมเพรียง ในเมื่อตระกูลอวี้กับตระกูลจ้าวเป็นดองกัน และตระกูลโหย่วกับตระกูลถังก็เกี่ยวดองเป็นญาติ อีกทั้งพวกเขาทั้งหมดต่างก็มีบัญชีแค้นที่ต้องสะสางกับหลินอี้ การได้กำจัดเด็กหนุ่มคนนี้ไปให้พ้นทางจึงเป็นเรื่องที่พวกเขายินดียิ่ง! เมื่อมติเป็นเอกฉันท์ ทั้งสี่ก็เริ่มโคจรพลัง **Qi** จนถึงขีดสุดอย่างรู้ใจกัน กลิ่นอายอันทรงพลังของระดับ **Sky Class** พลันระเบิดออกอย่างท่วมท้น พลังกดดันมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ค่ายกลประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ชายฝั่งอย่างบ้าคลั่ง! หลินอี้ขมวดคิ้วแน่น แม้ค่ายกลจะช่วยคัดกรองพลัง **Qi** จากบรรดาผู้อาวุโสระดับ **Sky Class** ไปบ้างแล้ว แต่เมื่อพวกเขาเลือกทุ่มสุดตัว พลังกดดันที่หลงเหลืออยู่ก็ยังคงหนักอึ้งจนน่าสยดสยอง! ต่อให้แรงกดดันนั้นจะไม่รุนแรงเท่าระดับ **Sky Class** โดยตรง แต่มันก็พุ่งสูงขึ้นจนแตะระดับสูงสุดของ **Earth Class** ช่วงปลาย... หรืออาจจะเหนือกว่านั้นด้วยซ้ำ! ผมแค่นยิ้มเย็นชาในใจขณะสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ทวีความรุนแรงขึ้นจนแทบสั่นสะท้าน ผมรู้ดีว่าตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ทั้งสี่คนนี้คิดจะใช้โอกาสนี้ปลิดชีพผมเสีย! การชุมนุมตระกูลซ่อนเร้นมีกฎระเบียบที่เข้มงวด ซึ่งยากที่จะแหกกฎได้เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ เพราะยังมีเหล่าตัวตนจากระดับ **Ancient Ones** คอยจับตาดูอยู่จากเบื้องบน ทว่าวิธีการสกปรกที่หวังปลิดชีพผมในค่ายกลเช่นนี้ กลับเป็นช่องโหว่ที่กฎเหล่านั้นเอื้อมไปไม่ถึง หากผมทนรับแรงกดดันไม่ไหวจนต้องจบชีวิตลง แม้แต่พวกระดับอาวุโสโบราณก็คงไม่ยื่นมือเข้ามายุ่มยาม เพราะนี่จะถูกมองว่าเป็นเพียงการประเมินกำลังตนเองสูงเกินไปในการประลอง หากทนไม่ไหวก็แค่ก้าวออกมา ไม่มีใครบังคับให้ต้องทนอยู่ในค่ายกลจนตัวตาย! ทว่า... ในเมื่อพวกแกอยากรนหาที่ตายนัก ฉันก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ! ผมลืมตาขึ้นแล้วเหลือบมองไปยังศิษย์สำนักหมาป่าอัคคีที่ยังคงนั่งอยู่ รอยยิ้มปริศนาผุดขึ้นที่มุมปากของผม ก่อนที่ผมจะลุกขึ้นและสาวเท้าเดินออกจากค่ายกลอย่างรวดเร็ว “เฮ้อ...” เมื่อหลินอี้ก้าวพ้นออกมาจากค่ายกล เหล่าผู้อาวุโสจากตระกูลจ้าว, โหย่ว, ถัง และอวี้ ต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อหลินอี้มิอาจทนต่อแรงกดดันได้ นั่นย่อมหมายความว่าเขายังเข้าไม่ถึงระดับ **Sky Class** อย่างที่พวกเขากังวล อย่างมากที่สุดก็คงอยู่เพียงระดับ **Sky Class** ช่วงต้นที่ยังไม่เสถียรเท่านั้น! “ในที่สุดก็ได้เห็นเจ้าเด็กนี่พ่ายแพ้เสียที ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ!” ผู้เฒ่าตระกูลจ้าวแค่นเสียงอย่างทะนงตน เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับ **Sky Class** ได้ไม่นานนัก รากฐานพลังจึงยังไม่มั่นคงเท่าที่ควร การทุ่มพลัง **Qi** ออกไปอย่างมหาศาลเมื่อครู่ทำให้เขารู้สึกอ่อนแรงลงไปไม่น้อย “แม้จะไม่ใช่บุตรหลานจากสี่ตระกูลของเราที่ได้รับชัยชนะ แต่อย่างน้อยนี่ก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี เราได้พลิกโชคชะตาที่ย่ำแย่กลับมาแล้ว!” ผู้เฒ่าโหย่วกล่าวด้วยความยินดี การที่หลินอี้ก้าวออกมาเป็นคนรองสุดท้ายสร้างความประหลาดใจให้กับหานเทียนป้าและหานเสี่ยวโปเป็นอย่างมาก เพราะจากท่าทีที่สงบนิ่งก่อนหน้านี้ พวกเขาต่างปักใจเชื่อว่าหลินอี้จะเป็นคนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่ในค่ายกล ทว่าผลลัพธ์ที่ออกมากลับเหนือความคาดหมาย ถึงจะประหลาดใจ แต่ก็มิได้ผิดหวังจนเกินไปนัก เพราะมันเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไปหากจะหวังให้หลินอี้คว้าแชมป์ในทุกการประลอง อันดับที่สองก็นับว่ายอดเยี่ยมมากพอที่จะรักษาเดิมพันของตระกูลเอาไว้ได้แล้ว เมื่อหลินอี้ออกมา ย่อมหมายความว่าการประลองสิ้นสุดลง และคนสุดท้ายที่ยังคงติดอยู่ในค่ายกลก็คือผู้ชนะ! ทันใดนั้น ผู้อาวุโสจ้าว, โหย่ว, อวี้ และถัง ก็หยุดการส่งพลัง **Qi** เข้าสู่ค่ายกลพร้อมกัน ผู้เฒ่าจ้าวเดินตรงเข้ามาด้วยท่าทีผยอง กวาดสายตามองไปยังเหล่าศิษย์ด้วยความเหยียดหยามก่อนจะหยุดอยู่ที่หานเทียนป้า, หานเสี่ยวโป และผม เขายิ้มกว้างพลางประกาศเสียงดัง: “สำนักหมาป่าอัคคีเป็นผู้ชนะในการประลองความอดทน ตระกูลหานซ่อนเร้นได้อันดับที่สอง และสำนักระฆังทองได้อันดับที่สาม!” “เดี๋ยวก่อน...” ในขณะที่คนจากทั้งสองสำนักกำลังจะก้าวเข้าไปรับเงินเดิมพัน ผมก็ขัดขึ้นเสียงเรียบ! “มีอะไรอีก หลินอี้? หรือว่าเจ้ายังไม่พอใจกับผลการตัดสินนี้?” ผู้เฒ่าจ้าวมองมาที่ผมด้วยสายตาเย็นชา “ไม่พอใจ? แน่นอนว่าผมย่อมไม่พอใจ” ผมมองกลับไปที่ตาเฒ่าคนนั้นด้วยท่าทีเพิกเฉย “ผลการประลองก็ปรากฏชัดแล้ว เจ้ายังมีอะไรจะค้านอีก? เจ้าเป็นคนรองสุดท้ายที่เดินออกมาจากค่ายกล เจ้ามีปัญหาอะไรกับการจัดอันดับรึ?” ผู้เฒ่าจ้าวขมวดคิ้ว เขาคาดเดาว่าหลินอี้อาจจะหยิบยกเรื่องแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในช่วงหลังมาอ้าง แต่ต่อให้หลินอี้จะพูดเช่นนั้น เขาก็เตรียมคำแก้ตัวไว้พร้อมสรรพแล้ว! “แน่นอนว่ามี ผมอยากจะถามหน่อยว่า เหตุใดแรงกดดันในค่ายกลช่วงหลังถึงได้แตกต่างจากช่วงแรกนักล่ะ? มันดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนผิดปกติเลยนะ?” ผมถามออกไปเสียงเย็น ความจริงแล้ว ที่ผมก้าวออกมามิใช่เพราะทนแรงกดดันไม่ได้ หากผมเลือกที่จะต้านทานอย่างสุดกำลัง ผมย่อมยืนหยัดอยู่ได้อีกนานโข แต่ผมมีเหตุผลอื่นที่ต้องออกมา ผมไม่อยากให้ร่างกายต้องรับภาระหนักหนาจากการต่อต้านพลังเหล่านั้นโดยเปล่าประโยชน์ “อ๋อ เรื่องนี้เองรึ!” ผู้เฒ่าจ้าวดูเหมือนจะคาดไว้แล้ว “ในช่วงแรกพลังมันอ่อนหย่อนก็เพื่อคัดกรองศิษย์ส่วนใหญ่ออกไป แต่หลังจากนั้นเหลือเพียงผู้แข็งแกร่ง หากเราต้องการรู้ผลโดยเร็ว ย่อมต้องเพิ่มแรงกดดันเป็นธรรมดา คืนนี้ยังมีการประลองอื่นรออยู่ หากลากยาวไปจะไม่เป็นการเสียเวลาการประลองคืนนี้รึ?” “อ๋อ อย่างนี้นี่เอง!” ผมพยักหน้ารับพลางมองชายชราตรงหน้าด้วยสายตาเย้ยหยัน “ผมก็นึกว่าพวกท่านจงใจจะฆ่าผมเสียอีก!” “เหลวไหล! พวกเราจะไปมีเจตนาฆ่าใครได้ยังไงกัน?” บิดาของจ้าวอวี้แค่นเสียงคำราม “นั่นสินะ ผมก็คิดแบบนั้นแหละ ความแค้นมันต้องลึกซึ้งขนาดไหนกันถึงได้คิดจะฆ่ากันด้วยวิธีแบบนี้... ช่างน่าประทับใจจริงๆ!” ผมยิ้มกว้างพลางพยักหน้า “เจ้าคงไม่มีคำถามอะไรแล้วใช่ไหม? ถ้าไม่มีปัญหาอะไร เราจะได้เริ่มพิธีมอบรางวัลเสียที!” ผู้เฒ่าจ้าวกล่าวอย่างรำคาญใจ “ยังมีอีก!” ผมขัดขึ้นอีกครั้ง “อีกเรื่องหนึ่ง... พวกท่านจัดอันดับผิดแล้ว!” “จัดอันดับผิด? ผิดตรงไหนกัน?” ผู้เฒ่าจ้าวถามกลับด้วยความสงสัย “อันดับที่หนึ่ง ควรจะเป็นตระกูลหานซ่อนเร้นที่ผมเป็นตัวแทนต่างหาก!” ผมประกาศกร้าว “หลินอี้ เจ้าเสียสติไปแล้วรึไงเพราะอยากเป็นแชมป์จนตัวสั่น? ต่อให้เจ้าจะชนะมาหลายแมตช์ติดต่อกัน แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะชนะไปเสียทุกอย่างหรอกนะ!” บิดาของจ้าวอวี้หัวเราะเยาะ “หลินอี้ เจ้าไม่ได้ป่วยใช่ไหม?” “งั้นผมขอถามท่านหน่อย ผู้เฒ่าจ้าว ถ้าผมไม่ใช่แชมป์ แล้วใครล่ะที่เป็น?” ผมย้อนถาม “ก็ต้องเป็นศิษย์จากสำนักหมาป่าอัคคีน่ะสิ!” บิดาของจ้าวอวี้ตอบกลับอย่างมั่นใจ (โปรดติดตามตอนต่อไป)