บทที่ 2111: เมื่อลงเรือลำเดียวกันแล้ว ก็ต้องเอาให้สุด! กาลเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างช้าๆ ใบหน้าของชายหนุ่มทั้งสองแปรเปลี่ยนจากสีเลือดปกติกลายเป็นขาวซีด ก่อนจะเปลี่ยนเป็นแดงก่ำอย่างผิดธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าอวัยวะภายในของพวกเขาต่างได้รับบาดเจ็บหนักเบาตามแต่ขีดจำกัดของตน ทว่าทั้งคู่ยังคงกัดฟันหยัดยืนหยั่งรากลึกราวกับจะพิสูจน์ศักดิ์ศรี! ในทางกลับกัน หลินอี้นั้นกลับดูผ่อนคลายอย่างเหลือเชื่อ—เขานั่งนิ่งสงบอยู่อย่างนั้น เยือกเย็นเสียจนดูคล้ายคนกำลังสัปหงกเข้าสู่ห้วงนิทรา! "เจ้าหลินอี้นั่น... มันไม่ใช่แค่ Earth Class ขั้นต้นแน่ๆ!" ผู้เฒ่าแห่งตระกูลจ้าวเริ่มมองเห็นความผิดปกติ Earth Class ขั้นต้นที่ไหนจะทนทานได้นานขนาดนี้? หากเป็นคนปกติคงสิ้นชีพไปนานแล้ว แม้แต่ศิษย์ระดับ Earth Class ขั้นปลายยอดฝีมือบางคนยังแทบจะทานทนไม่ไหวด้วยซ้ำ! ศิษย์ตระกูลโหยวผู้นี้ก็อยู่ระดับ Earth Class ขั้นปลายยอดฝีมือ ส่วนคนจากสำนักระฆังทองแม้จะเป็นเพียง Mystic Class ขั้นปลายยอดฝีมือ แต่ด้วยวิชาคุ้มกายอันเป็นเอกลักษณ์ทำให้ยากจะนำมาเปรียบเทียบในบรรทัดฐานเดียวกัน "Earth Class ขั้นต้นงั้นรึ? ข้าเกรงว่ามันจะล้ำหน้ายิ่งกว่า Earth Class ขั้นปลายยอดฝีมือเสียอีก!" ผู้อาวุโสแห่งตระกูลโหยวแค่นเสียงเย็นชา "จ้าวกวงเอ๋อร์ของเจ้าไม่ได้ตายเปล่าจริงๆ นั่นแหละ เพราะต่อให้เป็นตอนนี้ เขาก็อาจจะทนได้ไม่ถึงอึดใจ!" "ตอนนี้รึ? แค่สิบนาทีแรกเขาก็คงมอดไหม้ไปแล้ว!" บิดาของจ้าวยู่วส่ายหัวอย่างระอา "หลินอี้ผู้นี้ชำนาญการเล่นบท 'แสร้งเป็นหมูเขมือบพยัคฆ์' ยิ่งนัก—หรือว่าเจ้าหมอนี่จะเป็นยอดฝีมือระดับ Sky Class ที่แอบซ่อนพลังเพื่อมาปั่นหัวพวกเรา?" ผู้อาวุโสอวี่ขมวดคิ้วแน่น เอ่ยถามด้วยความระแวงสงสัย ผู้อาวุโสถังถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ—ระดับ Sky Class งั้นหรือ? จะเป็นไปได้จริงรึ? หากเขารู้ล่วงหน้าว่าหลินอี้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น เขาคงไม่ปฏิบัติต่อถังยุนเช่นนั้นแน่ เขาคงจะรีบอ้าแขนรับหลินอี้เข้าสู่ตระกูลถังอย่างสมเกียรติไปนานแล้ว! บัดซบเอ๊ย... เจ้าหลินอี้นี่มันเล่นละครเก่งเกินไปแล้ว! "ไม่น่าจะถึงระดับ Sky Class หรอก!" ผู้อาวุโสอวี่ส่ายหัวอีกครั้ง "การจะทะลวงข้ามไปสู่ Sky Class ไม่ใช่เรื่องง่ายปานนั้น หลินอี้อาจจะแข็งแกร่งกว่าคนรุ่นเดียวกันก็จริง แต่ข้าคาดว่าเขาน่าจะอยู่ระดับ Earth Class ขั้นปลายยอดฝีมือมากกว่า" "ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ค่อยยังชั่ว ท่านทำเอาข้าใจหายหมด!" ผู้เฒ่าจ้าวยิ้มขื่น "อ๊ากกก!" ทันใดนั้น ศิษย์ตระกูลโหยวแผดเสียงร้องโหยหวนพร้อมกับถลาพรวดออกมาจากอาณาเขตค่ายกล เขาถ่มโลหิตแดงฉานออกมาคำโต เห็นได้ชัดว่าอวัยวะภายในบอบช้ำอย่างหนัก! เขาไม่อาจแบกรับแรงกดดันมหาศาลนี้ได้อีกต่อไป และไม่อาจประชันกับตัวประหลาดจากสำนักระฆังทองได้อีกแล้ว! ศิษย์ตระกูลโหยวฉายแววตาแห่งความไม่ยินยอมออกมา ทว่าเขามิอาจฝืนลิขิต หากก้าวออกมาเร็วกว่าผู้อื่นเพียงวินเดียว ผลลัพธ์ก็คือความพ่ายแพ้! "เหตุใดหลินอี้ยังไม่ออกมาอีก?" ผู้อาวุโสตระกูลโหยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นมัวเมื่อเห็นศิษย์ของตนพ่ายแพ้ "ใครจะไปรู้? ในเมื่อเหลือเพียงสองคน ทำไมเราไม่เพิ่มแรงกดดันให้มันจบๆ ไปล่ะ?" บิดาของจ้าวยู่วเสนอขึ้น "ดี! บีบให้เจ้าหลินอี้ต้องกระเด็นออกมา เราจะยอมให้มันชนะในรอบนี้ไม่ได้เป็นอันขาด!" ผู้อาวุโสอวี่พยักหน้าเห็นพ้อง ในพริบตานั้น เหล่ายอดฝีมือรุ่นอาวุโสต่างพร้อมใจกันระเบิดพลัง เร่งเร้ากระแส Qi เพื่อเพิ่มพูนแรงกดดันมหาศาลเข้าไปในค่ายกล! หลินอี้ซึ่งอยู่ใจกลางค่ายกลสัมผัสได้ถึงแรงบีบคั้นที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างชัดเจน! พวกคนแก่ข้างนอกนั่นคงคิดจะบีบให้ผมจนมุมสินะ แต่คนอย่างหลินอี้มีหรือจะขลาดกลัวต่อแรงกดดันเพียงเท่านี้? ที่นี่ไม่มีศัตรูมาจู่โจมโดยตรง และใน ห้วงมิติหยก (Jade Space) ผมสามารถดูดซับพลังงานมาทดแทนได้มากเท่าที่ต้องการ มันเหลือเฟือเกินกว่าจะต้านทานแรงกดดันกระจอกๆ นี่ได้! ผมปรายตามองไปยังศิษย์แก๊งหมาป่าไฟที่อยู่ไม่ไกล พลันปรากฏรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก ก่อนจะหลับตาลงและจมดิ่งสู่การฝึกฝนวิชาใน ห้วงมิติหยก ต่อไปอย่างไม่แยแส... "บ้าน่า? หลินอี้ไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้เลยรึ?" ผู้เฒ่าจ้าวมองหลินอี้ด้วยความพิศวง—เป็นไปได้อย่างไร? หลินอี้แข็งแกร่งปานนั้นเชียวหรือ? "เพิ่มพลัง Qi เข้าไปอีก!" ผู้อาวุโสโหยวขบกรามแน่น และแล้ว เหล่าผู้เฒ่าก็เพิ่มพูนพลังขึ้นเป็นคำรบที่สอง หวังจะกระชากหลินอี้ออกมาให้พ้นค่ายกล หากหลินอี้ชนะในรอบนี้ การประชุมสุดยอดตระกูลซ่อนเร้นคงกลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปตลอดกาล! หลินอี้สัมผัสได้ถึงพลัง Qi ที่บริสุทธิ์และหนาแน่นขึ้น แต่เขาก็เพียงกระตุกยิ้มบางๆ "...เติมเข้าไปอีก!" ผู้เฒ่าจ้าวคำรามลั่นเมื่อเห็นว่าหลินอี้ยังคงนั่งนิ่งประดุจขุนเขา เป็นเหตุให้ยอดฝีมือเหล่านี้ต้องเร่งเร้า Qi เป็นครั้งที่สาม แรงกดดันในค่ายกลพุ่งสูงขึ้นสู่ระดับที่น่าสะพรึงกลัว มากกว่าระดับเริ่มต้นถึงสองเท่าตัว! แน่นอนว่า ต่อให้มียอดฝีมือระดับ Sky Class หลายคนรุมกดดันพร้อมกัน แต่ค่ายกลนี้ก็ไม่อาจสร้างความเสียหายถาวรแก่หลินอี้ได้! นั่นเพราะพลัง Qi ของยอดฝีมือระดับ Sky Class ถูกกระจายไปทั่วทั้งค่ายกลอย่างเท่าเทียม และหลินอี้เป็นเพียงจุดเล็กๆ จุดหนึ่งในนั้น ไม่ว่าพลังจะมหาศาลเพียงใด มันก็ต้องถูกแบ่งเฉลี่ยไปตามพื้นที่—มันต่างจากการถูกยอดฝีมือระดับ Sky Class โจมตีโดยตรงอย่างเทียบกันไม่ได้ พลังเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่พุ่งเป้ามายังหลินอี้ ส่วนที่เหลือกลับสูญเปล่าไปกับความว่างเปล่าของค่ายกล! หลินอี้รู้สึกถึงแรงอัดอากาศรอบกายที่หนักอึ้งขึ้นอีกครั้ง ทว่าแรงกดดันระดับนี้ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องใส่ใจ! แม้ผมจะต้องใช้ Qi มากขึ้นเพื่อต้านทาน แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะพลังงานจาก ห้วงมิติหยก นั้นไหลเวียนเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ผมเพียงแค่นั่งหลับตาอยู่ตรงนี้ สูดซับพลังงานวิเศษมาเป็นเกราะกำบังได้อย่างง่ายดาย... "ผิดปกติ... เจ้าหลินอี้นี่มันเป็นยอดฝีมือประเภทไหนกันแน่? เหตุใดจึงยังไร้รอยขีดข่วน!" ผู้อาวุโสตระกูลโหยวเริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี นี่มันออกจะเกินจริงไปมากแล้ว! ศิษย์ระดับ Earth Class คนอื่นๆ แม้จะเป็นขั้นปลายยอดฝีมือก็ยังทานทนแรงกดดันเริ่มต้นไม่ได้เสียด้วยซ้ำ แต่หลินอี้กลับดูไม่สะทกสะท้านแม้พวกระดับ Sky Class อย่างพวกเราจะเพิ่มพลังเข้าไปหลายต่อหลายครั้ง! "ท่านพี่อวี่ ท่านคิดเห็นอย่างไร?" ผู้เฒ่าจ้ามหันไปถามผู้อาวุโสแห่งตระกูลอวี่ ด้วยฐานะยอดฝีมือระดับ Sky Class และประสบการณ์อันโชกโชน เขาคือผู้เดียวที่จะไขปริศนาอันพิลึกพิลั่นนี้ได้ "เรื่องนี้... มันไม่สมเหตุสมผลเลย!" ผู้อาวุโสอวี่ส่ายหัวอย่างมึนตึบ เขาเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับหลินอี้ หรือว่าเจ้าหนุ่มนี่จะเป็นยอดฝีมือระดับ Sky Class ที่แฝงตัวมาเล่นสนุกจริงๆ? "ทำไมเราไม่ใช้พลังเต็มพิกัดบดขยี้มันไปเลยล่ะ?" แววตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของผู้อาวุโสถัง—หลินอี้ผู้นี้เคยหยามเกียรติศิรุตม์ตระกูลถังในงานวันเกิดของเขา แม้จะมีเพียงไม่กี่ตระกูลที่รู้เรื่องนี้ แต่ความแค้นที่สลักลึกในใจของเขานั้นมิเคยจางหาย! เขารู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้รั้งตัวถังยุนไว้และตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลถังไปเสียสิ้น! มิเช่นนั้น หากหลินอี้เป็นยอดฝีมือระดับ Sky Class จริงๆ เขาก็จะได้ชื่อว่าเป็นเขยของตระกูลถังซ่อนเร้น และตระกูลถังจะเรืองอำนาจปานใด? ทว่าเขากับพี่ใหญ่ตระกูลถังได้เลือกเดินหมากตานี้ไปแล้ว มันไม่มีทางหวนกลับ เขาเกรงว่าหลินอี้จะผูกใจเจ็บและกลับมาล้างแค้นในภายหน้า ดังนั้น... เมื่อลงเรือลำเดียวกันแล้ว ก็ต้องเอาให้สุด! เขายอมทุ่มหมดหน้าตักเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามนี้ทิ้งเสีย!