**บทที่ 2110: กัดฟันสู้ ทรหดประจัญบาน** แม้ในใจของหลินอี้จะยังเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ทว่าเขาก็ยังคงก้าวเดินตามกลุ่มคนไปยังลานฝึกยุทธ์ทางด้านหลังหอประชุม ที่แห่งนั้นปรากฏค่ายกลที่ถูกจัดวางไว้อย่างซับซ้อน บนพื้นดินเรียงรายด้วยศิลาและโลหะประหลาดลึกลับที่ยากจะระบุชนิด คาดว่าสิ่งเหล่านี้คงเป็นสื่อนำในการขับเคลื่อนค่ายกล หลินอี้ไม่เคยพบเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน ดูท่าว่ามันจะเป็นของล้ำค่าที่หยิบยืมมาจากสำนักโบราณตามที่ข่าวลือว่าไว้จริงๆ เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างทยอยก้าวเข้าสู่เขตอาคมทีละคน ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของหลินอี้ให้หยุดชะงักกลับเป็นผู้เข้าแข่งขันจากฝ่ายของอันหมิงเยว่... ชายผู้นั้นมีดวงตาที่หม่นแสง ไร้ซึ่งประกายชีวิตโดยสิ้นเชิง! แววตาที่ตายซากนั่นทำให้หัวใจของหลินอี้สั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างแล่นพล่านเข้ามาในมโนสำนึก ผมรู้สึกเหมือนเคยเห็นดวงตาแบบนี้ที่ไหนสักแห่ง... แต่กลับนึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออก! ชายลึกลับผู้นั้นเดินนิ่งงันเข้าไปนั่งลงประจำที่ภายในค่ายกลโดยไม่เอ่ยปากเสวนากับใคร หลินอี้จึงต้องละสายตาออกมาในที่สุด การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ผมไม่มีเวลามากพอที่จะไปสอดรู้เรื่องของผู้อื่น ทว่าสัมผัสจากคนของพรรคหมาป่าไฟผู้นั้นกลับทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก “เตรียมตัวให้พร้อม! เมื่อเสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้น พวกเราจะร่วมกันโคจรพลัง Qi เพื่อเปิดใช้งานค่ายกล ผู้เข้าร่วมทุกคนจงระวังตัวให้ดี!” ผู้อาวุโสตระกูลจ้าวประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเปี่ยมอำนาจ สิ้นคำกล่าว เสียงแตรก็แผดคำรามก้องกังวาน ค่ายกลพลันสำแดงอานุภาพในฉับพลัน! เหล่าศิษย์ที่นั่งอยู่ใจกลางค่ายกลต่างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่จู่โจมเข้าใส่ มวลพลัง Qi อันแกร่งกร้าวแผ่ซ่านลงมาทับถมร่างของพวกเขาประดุจขุนเขาที่ถล่มทับ เป็นแรงกดดันที่หนักอึ้งจนแทบจะขยับเขยื้อนมิได้! ไม่มีใครกล้าประมาทแม้เพียงเสี้ยววินาที ต่างรีบโคจรพลังภายในขึ้นมาต้านทานอย่างสุดกำลัง! ทว่าพลัง Qi นี้คือรังสีกดดันระดับ Sky Class ซึ่งแตกต่างจากพลังงานธรรมชาติทั่วไป มันมิอาจดูดซับหรือหลอมรวมได้ ทำได้เพียงใช้พลังของตนเองเข้าปะทะหักล้างเท่านั้น—ช่างเป็นบททดสอบที่สาหัสสากรรจ์ยิ่งนัก! นี่ไม่ต่างอะไรกับการประลองกำลังภายในระหว่างยอดฝีมือสองฝ่าย เป็นการเข้าปะทะกันตรงๆ โดยไม่อาจใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวอาจถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสภายใน! หลินอี้ขมวดคิ้วมุ่นพลางโคจรเคล็ดวิชามังกรเพื่อต้านทานแรงกดดันนั้น! ทันทีที่วิชาเริ่มทำงาน แรงกดดันที่เคยหนักอึ้งก็มลายหายไปในพริบตา ดูเหมือนว่ายอดฝีมือระดับ Sky Class เหล่านี้จะกะเกณฑ์ความแรงไว้ได้อย่างแม่นยำ มันเป็นระดับที่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับ Earth Class พอจะทานทนได้เพื่อวัดความทรหด หากแรงกว่านี้คงมีคนตาย แต่ถ้าอ่อนกว่านี้ก็คงไม่รู้ผลแพ้ชนะ—แต่นี่แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสม ใครจะอยู่ใครจะไป ขึ้นอยู่กับว่าใครจะอึดกว่ากัน! ทว่าสำหรับหลินอี้แล้ว แรงกดดันเท่านี้เขาข่มขวัญผมไม่ได้หรอก ต่อให้ต้องทนไปอีกร้อยปีก็ยังไหว ผมหลับตาลงนิ่งสงบก่อนจะส่งจิตเข้าสู่ **ห้วงมิติหยก** ทันใดนั้นพลังงานอันไร้ขีดจำกัดก็ไหลบ่าเข้ามาเติมเต็มร่างกายอย่างไม่ขาดสาย กล่าวคือ หลินอี้มิได้สูญเสีย Qi ของตนเองไปเลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับใช้พลังงานจากห้วงมิติหยกมาเป็นโล่กำบังหักล้างแรงกดดันภายนอกแทน... เมื่อมองไปยังหลินอี้ที่นั่งสมาธินิ่งสงบประดุจพระชราผู้วางเฉยต่อโลก ใบหน้าของเจ้าบ้านจ้าวก็พลันมืดมนลงทันที! ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นต่างมีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความยากลำบาก ทว่าหลินอี้กลับสงบนิ่งจนเกินไป หากปล่อยไว้เช่นนี้ หลินอี้คงคว้าผลลัพธ์อันดับต้นๆ ไปครองอีกเป็นแน่ “หลินอี้ดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรเลยนะท่าน? เราควรจะเร่งเร้าพลัง Qi เพิ่มแรงกดดันเข้าไปอีกดีหรือไม่?” บิดาของจ้าวยู๋เอ่ยถามด้วยเสียงต่ำ “ทำเช่นนั้นไม่ได้... ที่นี่ยังมีศิษย์คนอื่นๆ อยู่ด้วย หากเพิ่มแรงกดดันขึ้นไปอีก ข้าเกรงว่าคนของเราจะรับไม่ไหว!” ผู้อาวุโสอวี่ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน ถึงอย่างไรเสีย การที่หลินอี้ดูสบายดีในตอนเริ่ม ก็มิได้หมายความว่าเขาจะทนทานไปได้ตลอดรอดฝั่ง! “ตกลง... งั้นพวกเรามารอดูกันต่อไป!” เจ้าบ้านจ้าวพยักหน้าพลางเร่งโคจรพลัง Qi อัดฉีดเข้าไปในค่ายกลอย่างต่อเนื่อง... เวลาผ่านไปชั่วหม้อน้ำเดือด ศิษย์บางคนเริ่มจะทานทนไม่ไหวอีกต่อไป เหงื่อกาฬเม็ดเป้งผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังฝืนใช้กำลังจนถึงขีดสุดประดุจธนูที่ถูกน้าวไว้จนสุดสาย! ในที่สุด ก็มีคนทนไม่ไหว เขาลุกพรวดแล้วทะยานหนีออกจากเขตอาคมอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหอบหายใจกระเสือกกระสน ร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนถึงที่สุด! แม้การแข่งขันจะสำคัญเพียงใด แต่หากยังดื้อแพ่งสู้ต่อไป มีหวังเส้นชีพจรคงแตกซ่านเป็นแน่! เมื่อมีคนแรกเริ่มถอนตัว คนที่เหลือที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดก็เริ่มถอดใจ ทยอยเดินออกจากค่ายกลไปทีละคน ทุกคนต่างมีความคิดเห็นตรงกันว่า ในเมื่อไร้หวังจะคว้าสามอันดับแรก จะทนทรมานสังขารตนเองไปเพื่อสิ่งใด? เมื่อเกราะทางใจพังทลาย ความพยายามก็สิ้นสุดลง ในท้ายที่สุด ภายในค่ายกลจึงเหลือยอดฝีมือเพียงห้าคนเท่านั้น! ซึ่งประกอบไปด้วย หลินอี้, ศิษย์จากสำนักระฆังทอง, ตระกูลอวี่ซ่อนเร้น, ตระกูลโหยวซ่อนเร้น และพรรคหมาป่าไฟ! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทั้งห้าคนนี้คือตัวเต็งในการชิงชัยสามอันดับแรก! ทว่าการมีอยู่ของหลินอี้กลับทำให้ผู้อาวุโสจ้าว, ผู้อาวุโสโหยว, ผู้อาวุโสอวี่ และผู้อาวุโสถังที่ยืนคุมอยู่ภายนอกต่างขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความขัดใจ... เจ้าเด็กนี่มันอึดตะปนมาจากไหนถึงยังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงป่านนี้? ยิ่งไปกว่านั้น ภาพที่ปรากฏยังฟ้องชัดว่าใครเหนือใครในหมู่ผู้ที่เหลืออยู่ ศิษย์จากตระกูลอวี่และตระกูลโหยวแม้จะยังนิ่งอยู่ได้ แต่ใบหน้าของพวกเขากลับโชกไปด้วยเหงื่อและกำลังดิ้นรนอย่างหนัก! ศิษย์ตระกูลอวี่ใช้เคล็ดวิชาพิเศษและพละกำลังพื้นฐานเข้าแลกเพื่อให้ผ่านพ้นแต่ละวินาที ขณะที่ศิษย์ตระกูลโหยวนั้นอาศัยการอัดยาเม็ดเพิ่มพลังเข้าไปขนานใหญ่ก่อนเริ่มการประลอง จึงยังพอประคองร่างไว้ได้จนถึงตอนนี้! แต่ถึงกระนั้น หากเทียบกับหลินอี้, คนจากพรรคหมาป่าไฟ และศิษย์สำนักระฆังทองแล้ว พวกเขาก็ยังดูห่างชั้นอยู่หลายขุม! “ไม่ไหวแล้ว... ข้าขอสละสิทธิ์!” ศิษย์ตระกูลอวี่ทานทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาพุ่งตัวออกจากค่ายกลพลางสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเขามาถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้วจริงๆ! ผู้อาวุโสอวี่ถอนหายใจยาวด้วยความเสียดาย ดูท่าอันดับสองหรือสามคงไกลเกินเอื้อมเสียแล้ว! บัดนี้เหลือผู้แข่งขันเพียงสี่คน การชิงชัยยิ่งทวีความดุเดือดจนถึงจุดเดือดพล่าน ไม่มีใครอยากถูกคัดออกเป็นคนสุดท้ายก่อนถึงบัลลังก์รางวัล ทุกคนจึงข่มใจกัดฟันสู้ ศิษย์ตระกูลโหยวเหงื่อไหลพรากจนท่วมกาย ส่วนศิษย์สำนักระฆังทองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก! แม้เขาจะฝึกวิชาระฆังทองคลุมกายจนแกร่งกร้าว แต่ด้วยอายุและระดับการฝึกฝนเพียงเท่านี้ การจะต้านทานแรงกดดันระดับ Sky Class เป็นเวลานานขนาดนี้ช่างเป็นเรื่องเกินกำลัง! ในทางกลับกัน หลินอี้และศิษย์พรรคหมาป่าไฟยังคงนั่งขัดสมาธินิ่งสงบ ประหนึ่งกำลังนั่งพักผ่อนหย่อนใจในสวนหลังบ้าน มิได้ทุกข์ร้อนกับอาคมสยบฟ้าดินที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่แม้แต่น้อย! ศิษย์สำนักระฆังทองได้แต่ตั้งความหวังไว้ที่ศิษย์ตระกูลโหยว เขาไม่ได้หวังอันดับหนึ่งหรือสอง ขอเพียงแค่อันดับสามก็พอใจแล้ว! ตราบใดที่เขายังอึดกว่าเจ้าคนตระกูลโหยว อันดับสามย่อมตกเป็นของเขาแน่นอน! ทางด้านศิษย์ตระกูลโหยวเองก็มีความคิดมิต่างกัน เขาไม่อาจเอาชนะหลินอี้หรือพรรคหมาป่าไฟได้ แต่เขามั่นใจว่าศิษย์สำนักระฆังทองเองก็คงใกล้จะมอดไหม้แล้วเช่นกัน... สองยอดฝีมือจึงได้แต่กัดฟันกรอด ทุ่มเทชีวิตเป็นเดิมพันเพื่อดูว่าใครจะเป็นฝ่ายร่วงหล่นลงก่อนกัน!