## บทที่ 2061 สายใยที่ผูกพัน (ภาค 1) "ไม่ต้องห่วงนะที่รัก ฉันแน่ใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย" เอลิน่ากล่าว แต่เสียงของเธอกลับขาดความมั่นใจ ภาพของคามิล่าที่ถูกลักพาตัวหรือตกเป็นทาสด้วย "ประโยชน์อันยิ่งใหญ่" ของอาณาจักร หลอกหลอนจิตใจของลิธจนกระทั่งเขาล้มตัวลงนอนหลับไปข้างๆ วิญญาณของโซลัส ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เสียงเรียกของเอลิน่าก็ปลุกเขาให้ตื่น และยกภาระหนักอึ้งออกจากอก คามิล่ากลับมาล่าช้าเพราะเธอเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายทางการเมืองที่ตามมาหลังจากการล่มสลายของเบเลียส แต่ไม่ใช่ในแบบที่เขากลัว เหล่าขุนนางต้องการให้ใครสักคนรับผิดชอบอย่างสาสม สภาต้องการเงินชดเชยล่วงหน้าสำหรับความสูญเสีย และราชวงศ์ต้องรับมือกับทุกสิ่ง ในขณะเดียวกันก็ต้องหาวิธีแจ้งข่าวแก่สาธารณชนโดยไม่ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกครั้งใหญ่ "หากเราไม่หาวิธีบรรเทาผลกระทบนี้ ชัยชนะของธรุดจะบั่นทอนขวัญกำลังใจของเราอย่างสิ้นเชิง" คามิล่ากล่าวอธิบายถึงการหายตัวไปนานของเธอ "อาณาจักรกรริฟฟอนถูกทั้งการชิงไหวชิงพริบและการเอาชนะด้วยกำลัง" "การช่วยเหลือโปรเดและเวสต้าจะถูกมองว่าเป็นเพียงการทำตามหน้าที่ ในขณะที่การสูญเสียเบเลียสจะบ่อนทำลายความไว้วางใจของสาธารณชนที่มีต่อราชวงศ์ยิ่งกว่าเดิม" "นับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นขึ้น พวกเขาไม่ได้รับชัยชนะที่แท้จริงเลย และผู้คนเริ่มคิดว่าบางทีธรุดอาจคู่ควรกับบัลลังก์" "ดินแดนที่เธอครอบครองก็ไม่ได้ตกต่ำไปกว่าของเรา และขุนนางท้องถิ่นจำนวนมากที่แนวหน้าก็กำลังถูกล่อลวงให้เปลี่ยนข้างเพียงเพื่อจะไม่ต้องตกอยู่ท่ามกลางคมหอกคมดาบอีกต่อไป ส่วนประชาชนทั่วไป พวกเขาก็เพียงแค่อยากกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม" "ท่ามกลางอาหารที่ถูกปันส่วน การเกณฑ์ทหาร และความหวาดกลัวการถูกรุกรานอย่างต่อเนื่อง หากประชาชนเริ่มคิดว่านี่คือการต่อสู้ที่กำลังจะพ่ายแพ้ พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะลุกฮือขึ้นต่อต้าน หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น สงครามก็จะเหมือนกับว่าแพ้ไปแล้ว" "ราชวงศ์ไม่สามารถแบกรับการต่อสู้ในสองแนวรบพร้อมกันได้" "เข้าใจแล้ว" ลิธตอบ "แต่ที่ฉันไม่เข้าใจคือ ทำไมพวกเขาถึงต้องการให้เธออยู่ที่นี่ ไม่ได้จะดูถูกนะ แต่เธอไม่ใช่กลยุทธ์ และก่อนที่การแต่งงานของเราจะทำลายชื่อเสียงของเธอ ศาลหลวงแทบจะไม่รับรู้ถึงการมีตัวตนของเธอเลยด้วยซ้ำ" "ไม่ว่าเลย" คามิล่าถอนหายใจ "เธอพูดถูกในทุกประเด็น ยกเว้นข้อเดียว ในฐานะภรรยาของจอมเวทในอนาคต พวกเขาต้องการให้ฉันกำหนดวันสำหรับพิธีและหารือว่าครอบครัวและเพื่อนของเธอคนไหนจะได้เข้าร่วม" "นั่นคือสิ่งที่เธอหมายถึงตอนที่พูดถึงการบรรเทาผลกระทบเหรอ?" ลิธกล่าวอย่างตกใจ "ทำไมราชวงศ์หรือเจอร์นี่ไม่เรียกฉันไปคุยโดยตรงล่ะ?" "พวกเขาทำไปแล้ว แต่เธอดันหลับไปแล้ว และไม่มีประโยชน์ที่จะฝากข้อความไว้" เธอตอบ "อย่างที่ฉันบอก สถานการณ์มันเลวร้ายและไม่มีเวลาให้รอคำตอบจากเธอ" "พวกเขาจะประกาศข่าวการแต่งตั้งเธอเป็นจอมเวท และการจับกุมเบเลียสไปพร้อมๆ กัน นอกจากนี้ ฉันรู้ว่าโซลัสเจ็บปวดแค่ไหน และฉันไม่อยากจะสร้างภาระทางการเมืองให้เธอ ขณะที่ชีวิตของเธอยังแขวนอยู่บนเส้นด้าย เราสามคนอยู่ตรงนี้ด้วยกัน" "ขอบคุณนะคามิ ถ้าไม่มีไหวพริบของโซลัสและสมองของฉันที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ฉันคงถูกชักจูงได้ง่ายๆ" ลิธกล่าว "ยินดีเลย แต่ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ เราอยู่ตรงนี้ด้วยกันจริงๆ ฉันพยายามกันไม่ให้พ่อแม่เธอเข้ามาในพิธี แต่ฉันจะไปกับเธอ" "เธอหมายถึงพยายาม?" จิตใจที่หวาดระแวงของลิธพลันนึกภาพขุนนางทรยศคนใดคนหนึ่งล่อลวงพ่อแม่ของเขาออกจากทะเลทรายเพื่อส่งมอบให้กับธรุด แลกกับตำแหน่งในราชสำนักของเธอ "เอาล่ะ งานจะถูกถ่ายทอดสดไปทั่วทั้งอาณาจักร และหากเธอไปคนเดียว มันจะชัดเจนว่าเธอไม่ไว้ใจราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย จุดประสงค์ของพิธีคือการแสดงความเป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อต่อต้านราชินีสติเฟื่องและปลูกฝังความหวัง" "ไม่ใช่เพื่อหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแตกแยกและความสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น เธอพอจะนึกออกไหมว่ามันยากแค่ไหนที่จะกันแม่ของเธอให้ออกจากเธอในโอกาสพิเศษเช่นนี้? เมื่อฉันบอกเอลิน่าว่าเธอไม่สามารถร่วมเป็นประจักษ์พยานในการราชาภิเษกของเธอได้ เธอเกือบจะกัดหัวฉัน" "โอ้ พระเจ้า" ลิธรู้สึกดีใจที่ยังนั่งอยู่บนเตียง ไม่เช่นนั้นเข่าของเขาคงทรุดลงไปกองกับพื้น "และอย่าให้ฉันเริ่มพูดถึงพ่อของเธอเลย เขาเคยยืนกรานอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่ทิ้งเธอไว้ตามลำพัง แต่พอได้ยินว่าทิสต้าต้องเข้าร่วมด้วย เขาก็เลิกฟังทุกสิ่งที่ฉันพูด" "ทำไมต้องทิสต้า?" ลิธถาม "เธอถูกบันทึกภาพว่าเป็นปีศาจระหว่างการสังหารหมู่ตระกูลโฮกัม การปรากฏตัวของเธอถูกร้องขอเพื่อแสดงถึงสายสัมพันธ์ที่รื้อฟื้นขึ้นใหม่ระหว่างตระกูลเวอร์เฮนและอาณาจักรหลังจากการลักพาตัวของราซ และเพื่อรับการอภัยโทษจากราชวงศ์ด้วยตนเอง" "เยี่ยมเลย" น้ำเสียงของลิธเจือไปด้วยการประชด "ถึงจุดนี้ วิธีเดียวที่จะกันไม่ให้พ่อแม่ตามเราไปได้ก็คงต้องฆ่าพวกเขาทิ้งเสียแล้ว" "ขอโทษนะที่รัก ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว บางทีเธออาจจะโชคดีกว่า เมื่อไหร่จะกลับมา?" "เร็วๆ นี้" การตรวจสอบแกนกลางของหอคอยและวิญญาณของโซลัสยืนยันกับเขาว่าเธอฟื้นตัวเต็มที่แล้ว "แม้กระทั่งคริสตัลมานาในเหมืองและโลหะเวทมนตร์ที่เก็บไว้ในเบ้าหลอมก็เริ่มกลับมาเปล่งประกายอีกครั้ง" "ไปพักผ่อนเถอะคามิ เธอสมควรได้รับมัน เราจะวาร์ปกลับบ้านทันทีที่โซลัสตื่น" คำว่า "บ้าน" กระตุกหัวใจของทั้งคู่ เตือนให้นึกถึงสถานที่พิเศษของพวกเขาในเบเลียสที่สูญเสียไป อาจจะตลอดกาล เมื่อเบเรียนตัดระบบอาเรย์ออก พายุเฮอริเคนได้สร้างความเสียหายให้กับอาคารหลายหลังและทำลายอาคารที่อยู่ใกล้ตาพายุมากที่สุด มันเป็นการเคลื่อนไหวทางยุทธวิธีที่ดีเพื่อทำให้การยึดเมืองกลับคืนมาง่ายขึ้น และบีบให้ธรุดต้องใช้ทรัพยากรที่จำกัดของเธอเป็นจำนวนมากเพื่อซ่อมแซมความเสียหาย แต่สำหรับลิธและคามิล่า มันหมายความว่าผนังห้องชุดของพวกเขาอาจพังทลาย และสิ่งของที่พวกเขาไม่สามารถนำไปด้วยได้ก็อาจถูกทำลายหรือกระจัดกระจายไปทั่วเมืองจากแรงลม "คุณรู้ไหม มันยากที่จะบอกว่าอะไรทำให้ฉันเจ็บปวดที่สุด" คามิล่ากล่าวหลังความเงียบอันยาวนาน "หากความคิดที่ว่าบ้านของเราถูกทำลาย หรือว่ามันอาจจะยังคงอยู่แต่คนอื่นกลับมาอาศัยอยู่ที่นั่น" "ฉันไม่อยากให้ใครมานอนบนเตียงของเรา หรือกินอาหารจากจานของเรา" "ฉันเข้าใจดี" ลิธไม่เคยนำเสื้อผ้ามาที่เบเลียสเลย เพราะทุกสิ่งที่เขาต้องการถูกเก็บไว้ในชุดเกราะของเขา นอกจากนี้ ด้วยความเป็นอพาร์ตเมนต์ให้เช่า เครื่องใช้เวทมนตร์ทั้งหมดถูกจัดหาโดยกองทัพ สิ่งเดียวที่เขาเคยซื้อคือเครื่องครัวสำหรับเตรียมอาหาร ที่นอนเพื่อใช้แทนอันที่เขาฉีกขาดตอนที่เขาแปลงร่างในตอนนอน และของกระจุกกระจิกเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีอะไรที่เขาควรจะรู้สึกผูกพัน แต่เขาก็รู้สึก เขาจำหม้อและกระทะทุกใบที่เขาเคยซื้อมา เมื่อตระหนักได้ว่าความรักในอาหารเลิศรสของคามิล่าเข้ากันได้ดีกับทักษะการทำอาหารที่ขาดแคลนของเธอ ลิธทะนุถนอมทุกช่วงเวลาที่พวกเขาใช้ในครัว เตรียมอาหารจานโปรดของเธอร่วมกัน และสอนเธอทำอาหารของเขาเอง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เมื่อนึกถึงจำนวนครั้งที่คามิล่าเคยเผากระทะอบในความพยายามที่จะเตรียมอาหารที่ดีที่สุดรองจากลาซานญ่าของโลกที่โมการ์มีให้ เธอไม่เคยทำอาหารมาก่อน และด้วยการทำงานล่วงเวลาที่เธอต้องทำในขณะที่เขาทำงานเป็นเรนเจอร์ เธอก็มีเวลาว่างเพียงน้อยนิด