## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3421 การตอบโต้ (ภาค 2)** "หลักฐานนี้จะขจัดข้อกังขาใดๆ ที่สมาชิกแห่งราชสำนักอาจมี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับการยืนยันจากอีกฝ่ายหนึ่งแล้ว" ลิธกล่าว ขณะที่เมรอนพยักหน้าเป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อไป "ส่วนเรื่องการพิพากษาพวกเขา..." เขาชอบคำพูดที่ดูนุ่มนวลนี้ "ฝ่าบาททรงทราบถึงความสามารถสายเลือด 'เสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่า' (Call of the Void) ของข้าพเจ้าหรือไม่พะย่ะค่ะ?" "หมายถึงพลังที่กวาดล้างเหล่าเจ้าแห่งอันเดดในเดริออส จนเกือบจะทำให้ราชอาณาจักรตกอยู่ในความมืดมิดในวันที่พระธิดาของฝ่าบาทประสูติงั้นหรือ? แน่นอนพะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงเคยประจักษ์ถึง 'เสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่า' ที่เวอเรนดิเช่นกัน แต่พระองค์ทรงเลือกที่จะไม่เอ่ยถึงการสังหารหมู่ครั้งนั้น หรือคำเตือนของ 'ไทริส' เลย" "ข้าพเจ้าจะใช้มันอีกครั้ง" ลิธกล่าวต่อ "เพราะวิธีอื่นใดคงจะยืดเยื้อเกินไปและอาจเป็นอันตรายต่อพลเรือน" "ท่านแน่ใจหรือว่านี่คือวิธีที่ท่านต้องการจัดการกับปัญหานี้ จอมเวทแฟร์เฮน?" เมรอนถาม "สารของเมลน์นั้นชัดเจน จงเข้าร่วมกับข้า แล้วรับผลประโยชน์ไป คำตอบของข้าก็ต้องเรียบง่ายเช่นกัน หากเจ้าสอดแนมครอบครัวของข้า ข้าจะตามหาเจ้าและสังหารเจ้าให้สิ้นซาก การมีร่างนับพันล้มตายในชั่วคืนเดียว น่าจะเพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าข้าเอาจริง" ลิธกล่าว "แล้วหากมันกลับส่งผลตรงกันข้ามเล่า?" องค์ราชาครุ่นคิด "หากผู้คนกลับมาสวามิภักดิ์ต่อ 'ราชาแห่งอุจจาระ' เพื่อหลีกหนีจากกรงเล็บของท่านเล่า?" "เป็นไปได้น้อย" ลิธส่ายหน้า "แม้แต่อาชาซียังทราบดีถึงชะตากรรมของเหล่าสหายเก่าของเมลน์ ผู้ใดที่มีสมองย่อมเลือกที่จะเป็นกลาง เพราะข้าไม่อาจถูกซื้อได้ และเมลน์ก็ไม่อาจไว้ใจได้เช่นกัน" "พวกโง่เขลาที่เลือกเข้าข้างเขา ย่อมไม่ใช่ภัยคุกคาม ข้าไม่ได้วางแผนจะบีบคั้นใครให้จนมุม หรือทำให้พวกเขาหมดหนทางจนแม้แต่ 'ราชาแห่งอุจจาระ' ก็ดูน่าสนใจ ข้าเพียงต้องการให้อยู่กันตามลำพัง อาชาซีก็ยังคงมีชีวิตอยู่ หากเขาไม่เข้ามายุ่งเรื่องของข้า" อาชาซียังมีชีวิตอยู่และอยากจะโต้แย้งเสียเหลือเกิน แต่ความหวาดกลัวได้แข็งทื่อตัวเขาไว้ราวกับลูกแกะที่ยืนเผชิญหน้าโรงเชือด "ข้าเข้าใจแล้ว" เมรอนพยักหน้า โดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อยที่จะใส่ใจการมีอยู่ของเจ้าพ่ออาชญากรรม "ข้าต้องการเวลาในการรวบรวมกำลังพลและนำเหล่าหน่วยพิทักษ์เข้าสู่เมืองวินคา หนทางที่ดีที่สุดในการป้องกันสุญญากาศแห่งอำนาจ คือการเติมเต็มช่องว่างนั้นให้ทันทีที่มันก่อตัวขึ้น" "การควบคุมข้อมูลและตระกูลขุนนางให้ได้อย่างทั่วถึงดังเส้นเลือดฝอย ย่อมต้องใช้เวลา" "แผนการยอดเยี่ยมพะย่ะค่ะ องค์ราชา" ลิธทูลตอบ "ข้าสามารถรอได้จนถึงยามรุ่งสาง หลังจากนั้น 'เสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่า' จะปรากฏให้เห็นชัดเจนและก่อปัญหามากกว่าที่จะแก้ไข ในยามค่ำคืน ผู้คนจะคิดว่าพวกเขาเพียงแค่กะพริบตาเนิ่นนานกว่าปกติเท่านั้น" "ข้าจะติดต่อท่านทันทีที่เตรียมการต่างๆ เสร็จสิ้น ส่วนสองคนนั้น ปล่อยให้ท่านจัดการตามที่เห็นสมควร เมรอนวางสาย" ลิธหันไปทางอาชาซี รอยยิ้มของเขาไม่เคยจางหายไป "ได้โปรด ข้าไม่เคยมีเจตนาจะข่มขู่ครอบครัวของท่าน!" เขาวิงวอน "ไม่มีความจำเป็นต้องสังหารข้าอีกต่อไป หากปราศจากองค์กรของข้า ข้าก็เป็นเพียงธุลีดินบนรองเท้าของท่าน" "ถูกต้อง เจ้าเป็นเพียงนั้น เอกิดู เพียงคำเวทมนตร์เดียวก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนอาชาซี เกิลต์ ให้กลายเป็นแอ่งแห่งเนื้อเปื่อยเน่า" เขากรีดร้องด้วยความทรมาน ผิวหนังของเขาเน่าเปื่อย สันกระดูกแตกละเอียด ลิ้นของเขาบวมเป่ง ลำคอหย่อนคล้อย เปลี่ยนเสียงร้องโหยหวนให้กลายเป็นเสียงสำลักเลือดและน้ำลายฟูมปาก เมื่อความตายมาเยือน มันกลับกลายเป็นสิ่งที่ประเสริฐ ลิธทำให้ร่างของอาชาซีมีชีวิตอยู่จนถึงวาระสุดท้าย แม้ในสภาพไร้รูป ไร้ซึ่งดวงตาและใบหู ในฐานะเมือกเหลว อาชาซีรับรู้ทุกสิ่งจนกระทั่งไม่เหลือสิ่งใดให้ทนทุกข์ได้อีกต่อไป อลิเนอร์อยากจะกรีดร้อง แต่เขากลับไม่มีเสียง เขาอยากจะเป็นลม แต่ก็กลัวว่าจะไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย "ท่านสัญญา" อลิเนอร์กล่าวท่ามกลางเสียงสะอื้น "ท่านสัญญาว่าจะปล่อยข้าไป" "ข้าจำได้" ลิธคว้าคอของอลิเนอร์ ก่อนจะวาปตัวลอยสูงขึ้นไปหลายกิโลเมตรเหนือท้องฟ้า "ตามที่ข้าสัญญา ข้ากำลังจะปล่อยเจ้าไป" อลิเนอร์กรีดร้องตลอดการร่วงหล่น จนกระทั่งพื้นคอนกรีตหยุดการตกลงมาของเขา และพรากชีวิตไป *** สองชั่วโมงต่อมา เหล่าหน่วยพิทักษ์ ทหาร และจอมเวท ได้หลั่งไหลเข้าสู่เมืองวินคาผ่านทางประตูวาร์ป (Warp Gates) ที่เปิดใช้งานได้ทั้งหมด องค์ราชาเมรอนทรงใช้รหัสพิเศษ 'Royal Override' เพื่อเข้าถึงประตูส่วนพระองค์ และป้องกันไม่ให้ผู้ที่อยู่ในรายชื่อของลิธหลบหนีไปได้ "ในนามขององค์ราชา จงหลับตาลงซะบัดนี้!" หน่วยพิทักษ์หญิงสาวคนหนึ่งตะโกน ขณะแสดงตราประจำตัวให้ลูกค้าของโรงเตี๊ยมอันฉาวโฉ่ดู โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นฉากหน้าสำหรับการลักลอบขนยาเสพติด การพนัน และวัตถุโบราณผิดกฎหมาย "หรือไม่ก็อะไรล่ะ แม่หนู?" บาร์เทนเดอร์เป็นชายร่างยักษ์อดีตทหาร โรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยลูกค้า และหน่วยพิทักษ์ผู้นี้อยู่เพียงลำพัง "ข้าอยู่ในตำแหน่งแล้ว" เธอเพิกเฉยต่อภัยคุกคามที่แฝงมาอย่างชัดเจน "รับทราบ" เสียงตอบกลับมาจากปลายสายของเครื่องรางในมือเธอ เหล่าลูกค้าในโรงเตี๊ยมกำลังลุกขึ้นจากที่นั่ง ขณะที่หน่วยพิทักษ์ย่อตัวลงคุกเข่าบนพื้น หลับตาและใช้มือปิดหูทั้งสองข้าง "นี่มันอะไรกัน? สี่?" หญิงสาวผู้มีรอยแผลเป็นเหนือตาซ้ายหัวเราะเยาะ ทันใดนั้น โรงเตี๊ยมก็ตกอยู่ในความมืดมิด เปลวไฟในเตายังคงลุกโชน กลิ่นคบเพลิงยังคงอบอวลอยู่ แต่แสงสว่างได้อันตรธานหายไป "เกิดอะไรขึ้น? นั่นอะไร?" ไม่มีใครมองเห็นนิ้วชี้ไปยังสิ่งใด แต่ดวงตาและเขี้ยวที่ส่องสว่างในความมืดนั้นกลับปรากฏชัดเจน ถ้อยคำโบราณปะปนกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของมนุษย์ขณะที่หน่วยพิทักษ์ผู้นี้สวดอ้อนวอนต่อทวยเทพ แม้จะพยายามสักเพียงใด เธอก็ยังคงได้ยินเสียงเนื้อฉีกขาด เสียงเลือดกระเซ็น และเสียงลมหายใจสุดท้ายแห่งความตาย สิ่งมีชีวิตในความมืดได้ดอมดมเธอ กระซิบข้างหู และลูบไล้ผิวเนื้อที่เปิดเปลือย แต่กลับไม่ทำอันตรายเธอ "จบสิ้นแล้ว!" เสียงจากเครื่องรางดังขึ้น "เจ้าลืมตาได้แล้ว" หน่วยพิทักษ์ผู้นั้นเชื่อฟัง และพบว่าตนเองเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังมีชีวิตรอด ผู้ที่เพิกเฉยต่อคำเตือนของเธอถูกอาบร่างด้วยเลือด เส้นผมขาวผ่องเพราะความหวาดกลัว พวกเขานั่งอยู่ในแอ่งสีเหลืองอมน้ำตาลที่เกิดจากน้ำตาและปัสสาวะของตนเอง สะอื้นไห้ราวกับเด็กน้อย บางคนอ้าปากค้างราวกับกรีดร้องเงียบงัน ดวงตาเลื่อนลอยหลังสูญเสียสติ ส่วนที่เหลือ ทั้งหมดล้วนเสียชีวิตไปแล้ว ศพเหล่านั้นถูกนำมาปะติดปะต่อหลังจากถูกสังหาร และจัดวางอย่างเป็นระเบียบอยู่บนพื้น พร้อมสำหรับการเก็บกู้ "เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทั่วทั้งเมืองวินคาในเวลาเดียวกันจริงหรือ?" หน่วยพิทักษ์หญิงสแกนสภาพแวดล้อมด้วยเครื่องรางของเธอ ส่ายหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ "ใช่" เสียงตอบกลับมาอีกฟากหนึ่ง พร้อมกับเสียงแก้วเหล้าแตกกระจายดังมาจากเบื้องหลัง *** ในวันรุ่งขึ้น ผู้คนทั่วทั้งราชอาณาจักรได้รับสารของลิธ แต่ไม่มีผู้ใดที่ให้ความสำคัญเท่าเทียมกับเหล่าพลเมืองแห่งวินคา ผู้คนนับพันหายตัวไปในชั่วข้ามคืน ทหารหลายร้อยนายเข้าควบคุมถนนหนทาง อาคาร และคฤหาสน์ของขุนนาง แต่กลับไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ พลเมืองแห่งวินเอนอนหลับไปในเมืองหนึ่ง และตื่นขึ้นมาอีกครั้งในอีกเมืองหนึ่งที่เต็มไปด้วยหน่วยพิทักษ์แห่งราชสำนัก ครอบครัวของผู้เสียชีวิตไม่ได้รับการขอโทษหรือค่าชดเชยใดๆ มีเพียงคำอธิบายและหลักฐานการก่ออาชญากรรมที่พร้อมนำเสนอ การสืบสวนยังคงดำเนินต่อไป และไม่มีใครหยั่งรู้ได้ว่าจะค้นพบสิ่งใดอีกบ้าง เมื่อจำนวนศพเพิ่มสูงขึ้น และสาเหตุของการบุกจู่โจมยามค่ำคืนถูกเปิดเผย สายตามากมายก็จับจ้องไปยัง 'แนวปะการังนางเงือก' (Mermaid Reef) ความหวาดกลัวและความสงสัยเป็นความรู้สึกที่ครอบงำ ทำให้พนักงานโรงแรมทุกคนตกเป็นเป้าหมายของการประจบสอพลอและติดสินบนอย่างไม่รู้จบ ทุกคนล้วนต้องการทราบว่า เหล่า 'ตระกูลเวอเรน' (Verhens) มีหน้าตาเป็นเช่นไร มีพฤติกรรมอย่างไร รับประทานสิ่งใด มีความคิดเห็นทางการเมืองเกี่ยวกับเหตุการณ์ปัจจุบันอย่างไร และอื่นๆ อีกมากมาย