**บทที่ 3449: Chapter 3435 Three Steps (Part 2)** วันที่สาม แสงสีฟ้าท่ามกลางความมืดมิดใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการปรากฏตัวขึ้น 'ผมว่าแล้วเชียว!' อารันลิงโลดในใจด้วยความลำพอง 'การตื่นรู้จงมาหาผมซะดีๆ!' เขาเพ่งสมาธิไปที่แสงสว่างนั้น สั่งการด้วยความมุ่งมั่นให้มันเคลื่อนเข้ามาหาตน ทว่าเมื่อถึงเวลาของว่าง แสงนั้นกลับไม่ได้ขยับเข้ามาใกล้กว่าตอนที่มันปรากฏขึ้นในคราแรกเลยแม้แต่น้อย อารันจึงตัดสินใจเปลี่ยนวิธีการ 'ถ้ามันไม่มาหาผม ผมก็จะไปหามันเอง' เขาคิดในใจ อารันส่งพลังแห่งความมุ่งมั่นของเขาพุ่งตรงไปยังแสงสีฟ้านั้น ทว่าวินาทีที่เขาสัมผัสมัน แสงสีฟ้าก็อันตรธานหายไป และเขาก็พบว่าตัวเองกำลังลืมตาเบิกโพลง จ้องมองไปยังเก้าอี้ของซาลาร์ค "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?" เธอเอ่ยถาม นี่เป็นครั้งแรกที่อารันหลุดจากสมาธิด้วยตัวเองและโดยไม่มีเหตุผลอันควร "ผมคิดว่าอย่างนั้นนะครับ" เขาหลับตาลงและกลับเข้าสู่การฝึกฝนอีกครั้ง แสงสีฟ้าปรากฏขึ้นอีกครา แต่มันยังคงทิ้งระยะห่างเท่าเดิมเสมอ อารันพยายามสัมผัสมันโดยใช้แต่ละธาตุ จากนั้นจึงผสานสองธาตุที่แตกต่างกันในทุกรูปแบบที่เป็นไปได้ เมื่อแม้แต่วิธีนั้นยังล้มเหลว เวลาอาหารกลางวันก็มาถึง และแสงสีฟ้านั้นก็ยังไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่มิลลิเมตรเดียว วันที่สี่ อารันพยายามผสานสามธาตุในทุกรูปแบบ จากนั้นก็เป็นสี่ธาตุ ห้าธาตุ ล่วงเลยจนถึงเวลาของว่าง เขาก็ซัดทั้งหกธาตุเข้าไปพร้อมกัน เมื่อทั้งหมดนั่นล้มเหลว อารันจึงลองใช้มานาให้มากขึ้น แล้วก็ลดให้น้อยลง จากนั้นก็ลองวนอ้อมแสงสีฟ้าเพื่อลอบจู่โจมจากด้านหลัง เวลาอาหารกลางวันมาถึง และอารันก็ไม่ได้มีความคืบหน้าใดๆ เลยตั้งแต่เมื่อวาน "ทำไมทำหน้ามุ่ยขนาดนั้นล่ะ?" ราซเอ่ยถามขณะมองดูลูกชายเคี้ยวอาหารอย่างดุดันราวกับมีความแค้นฝังหุ่นต่อกัน "ผมไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากฝึก กิน แล้วก็นอนมาสี่วันเต็มๆ แล้ว" อารันบ่นอุบ "ผมพลาดเวลาเล่นสนุกไปหมด แถมยังไม่ได้อะไรกลับมาเป็นชิ้นเป็นอันเลย" "ไม่ว่าลูกกำลังทำอะไรอยู่ ลูกพักได้เสมอนะ" ราซแนะนำ "ไม่มีใครบังคับลูก และบางทีลูกอาจจะค้นพบวิธีแก้ปัญหาใหม่ๆ ได้เมื่อมองมันด้วยมุมมองที่ผ่อนคลายขึ้น" อารันครางตอบรับในลำคอ แต่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด วันที่ห้า เขาอาละวาดฟาดงวงฟาดงาแทนที่จะลงมือฝึกฝน เขาย้อนกลับไปเริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ก้าวแรก ทำทุกอย่างให้รวดเร็วและสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงเหมือนเดิม เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน เขาไม่ได้เรียนรู้สิ่งใดใหม่เลยและกำลังโกรธหัวฟัดหัวเหวี่ยง วันที่หก หลังจากได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม เขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้ 'บางทีผมอาจจะมาถูกทางแล้ว แต่เผลอก้าวหลุดจากเส้นทางนั้นไปโดยไม่รู้ตัว บางทีผมอาจจะยังทำขั้นที่สองไม่สำเร็จด้วยซ้ำ ลองเมินแสงสีฟ้านั่นต่อไป แล้วรอดูว่าความรู้สึกแสบร้อนมันจะทวีความรุนแรงขึ้นไหม' อารันทำตามแผนที่วางไว้ และสิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังอย่างยิ่งก็คือ ความรู้สึกแสบร้อนในช่องท้องยังคงมีระดับเท่าเดิม ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งกลับเป็นแสงสีฟ้าที่สาดประกายเจิดจ้าขึ้น ระยะห่างของมันยังคงเท่าเดิม แต่เมื่อถึงเวลาของว่าง แสงสีฟ้านั้นก็ขยายขนาดขึ้นเป็นสองเท่าจากตอนแรก หลังจากทานอาหารเสร็จ อารันพยายามเชื่อมต่อกับมันอีกครั้ง แต่เมื่อล้มเหลวเพียงครั้งเดียว เขาก็หันไปเมินเฉยต่อแสงสีฟ้านั้นอีก เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน แสงสีฟ้าก็ทวีความเจิดจ้าขึ้นอีกครั้ง สว่างไสวมากพอที่จะสาดแสงอาบไล้ความมืดมิดที่รายล้อมตัวเขาให้สว่างขึ้นลางๆ "มีคนอารมณ์ดีแฮะ" ราซขยี้ผมอารันด้วยความเอ็นดู เด็กชายทานอาหารด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ค่อยๆ ละเลียดลิ้มรสอาหารหลากหลายจานอย่างใจเย็น แม้กระทั่งจานที่เป็นผักก็ตาม "ครับ" เขาพยักหน้ารับ "ในที่สุดผมก็มีความคืบหน้าอีกครั้งแล้ว" "พ่อดีใจที่ได้ยินแบบนั้นนะไอ้ลูกชาย แต่พ่อคิดถึงลูกจัง" ราซเอ่ย "พอจะแบ่งเวลาให้พ่อแก่ๆ คนนี้บ้างได้ไหม?" "จริงเหรอครับ?" อารันแทบจะสำลักอาหารเมื่อเห็นผู้เป็นพ่อพยักหน้าตอบ "ฉันด้วย" โอนิกซ์ลู่หูแมวของเธอลงพลางส่งเสียงครางหงิงๆ "ฉันก็เหมือนกัน" เลเรียยอมรับ "บทเรียนมันน่าสนใจน้อยลงไปตั้งครึ่งเมื่อไม่มีคู่แข่ง แถมพวกเราไม่ได้เล่นด้วยกันมาเป็นอาทิตย์แล้ว การ์ริก ลิเลีย แล้วก็เลรันต่างก็เป็นห่วงนายนะ" "ผมขอโทษ พรุ่งนี้ผมจะใช้เวลาอยู่กับพวกคุณนะ" อารันตอบรับ หลังจากผ่านวันที่เต็มไปด้วยการตกปลากับราซและการเล่นสนุกกับเหล่าผองเพื่อนอย่างสุดเหวี่ยง อารันก็เข้านอนพร้อมกับเสียงบ่นกระปอดกระแปด 'แล้วผมจะสร้างความคืบหน้าได้ยังไง ในเมื่อต้องมาเสียเวลามากมายไปกับคนที่ผมรักแบบนี้? มัน... เดี๋ยวนะ อะไรกัน?' ห้วงความคิดของอารันสะดุดกึกเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังคิดบ้าอะไรอยู่ 'นี่ผมกำลังจะเสียสติงั้นเหรอ? หรือว่านี่จะเป็นอาการป่วยแบบมาโนฮาร์?' เขาพลิกตัวกลับไป มองดูร่างครึ่งสัตว์ของโอนิกซ์ที่กำลังซุกไซ้และส่งเสียงครางเครือออดอ้อนอยู่ข้างๆ "ขอบใจสำหรับวันนี้นะอารัน ฉันสนุกมากเลย" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงงัวเงีย "อย่าพูดแบบนั้นสิ โอนิกซ์" อารันกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก รู้สึกตัวราวกับเป็นไอ้บ้าที่งี่เง่าที่สุด "ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณที่คอยดูแลผมมาตลอด" "ด้วยความยินดีจ้ะ" เธอเอาหน้าถูไถเขาแล้วผล็อยหลับไป "ชัดเจนเลย ผมมันเป็นไอ้บ้าจริงๆ" เขาถอนหายใจยาว *** วันที่แปด แสงสว่างยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง และอารันก็เลิกพยายามที่จะสัมผัสมัน เขาเพ่งสมาธิไปที่การฝึกฝนและละทิ้งความสนใจที่มีต่อแสงสีฟ้านั้น เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน พื้นที่สีดำทะมึนรอบกายเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อน วันที่เก้า มันแปรเปลี่ยนเป็นสีฟ้ากระจ่างใส และในวันที่สิบ มันก็สาดประกายแสงสีฟ้าเจิดจรัส วันที่สิบเอ็ด เป็นจุดหมายแห่งความสำเร็จในขั้นที่สอง แสงสีฟ้าได้แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง สาดแสงเจิดจ้ารุนแรงดุจดวงตะวัน มันไม่ได้ขยับเขยื้อนจากจุดเดิมเลยแม้แต่มิลลิเมตรเดียว ทว่าอารันกลับไม่สนใจอีกต่อไป แสงสีฟ้าดวงที่สอง ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าและเลือนรางกว่ามาก ได้ก่อตัวขึ้นภายในร่างของเขา 'ผมมันงี่เง่าจริงๆ! เสียเวลาตั้งมากมายไปกับการพยายามควบคุมแสงสว่าง ในขณะที่สิ่งที่ผมต้องทำก็แค่ปล่อยให้ตัวเองอาบชโลมอยู่ในแสงของมันก็พอ หากผมคิดไม่ผิด แสงสีฟ้านี้ก็คือพลังงานจากโลกภายนอก การฝึกฝนของผมทำให้ผมสามารถรับรู้ถึงตัวตนของมันได้ แต่กลับไม่มีใครสามารถควบคุมมันได้ ผมเริ่มคุ้นเคยกับการสัมผัสถึงมันแล้ว และตอนนี้ผมก็สามารถสัมผัสถึงมานาของตัวเองได้เช่นกัน! ผมพนันได้เลยว่าไอ้แสงสีฟ้าภายในตัวผมที่สถิตอยู่ตรงจุดที่ปวดท้องเป๊ะๆ นี่แหละ คือสิ่งที่พี่ใหญ่เรียกว่า แก่นมานา' อารันหมั่นฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทว่าเมื่อเวลาของว่างและเวลาอาหารกลางวันมาเยือน เขากลับไม่เห็นถึงความคืบหน้าใดๆ ที่ประจักษ์ชัด 'เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงจนกว่าจะถึงเวลาของว่าง นั่นหมายความว่าผมทำขั้นที่สองสำเร็จแล้ว และจำเป็นต้องมองหาลู่ทางสำหรับขั้นที่สาม' อารันคิดในใจเมื่อเริ่มต้นการฝึกในวันที่สิบสอง อนิจจา เขาคิดถูก และสิ่งที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ เขาไม่มีเบาะแสใดๆ เลยว่าจะก้าวต่อไปอย่างไร เขาพยายามงัดเอาแบบฝึกหัดทุกอย่างที่ลิธเคยสอนมาใช้ ขบคิดถึงคำอุปมาเรื่องแม่น้ำและสายน้ำ พร้อมกับประคองมานาของเขาให้เคลื่อนไหว ทว่ากลับไม่มีกระแสใดก่อตัวขึ้น และไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นภายในห้วงมิติแห่งจิตของเขาเลย อันที่จริงแล้ว อารันได้ก้าวมาถึงจุดเดียวกับลิธในสมัยที่เขายังเป็นเพียงเด็กทารกแรกเกิด ผู้ซึ่งสามารถดึงดูดพลังงานจากโลกเข้ามาได้ ทว่าสภาพร่างกายของพวกเขากลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในเวลานั้น แก่นมานาของลิธแทบจะว่างเปล่า และพลังงานจากโลกก็ไหลบ่าเข้าเติมเต็มด้วยขุมพลังของมัน ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของทารกแรกเกิดที่สมบูรณ์แข็งแรงย่อมแทบจะปราศจากสิ่งเจือปน ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่าพวกมันยังไม่มีเวลามากพอที่จะก่อตัวขึ้น สิ่งที่ลิธต้องทำในตอนนั้น มีเพียงแค่การรับรู้ถึงพลังงานจากโลก สัมผัสถึงมานาของตนเอง และแรงผลักดันเพียงเล็กน้อยก็เป็นอันเสร็จสิ้นกระบวนการ ทว่าสำหรับอารัน แก่นมานาของเขาเต็มเปี่ยม และร่างกายของเขาก็อัดแน่นไปด้วยสิ่งเจือปน หลังจากความผิดพลาดที่เคยเกิดขึ้นกับทิสต้า ลิธได้ขจัดสิ่งเจือปนออกไปเพียงแค่ระดับขั้นต่ำสุดเท่าที่จำเป็นเท่านั้น เพื่อรักษาสุขภาพของอารันให้แข็งแรง และสร้างความมั่นใจว่าร่างกายของเขาจะพัฒนาไปได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน อารันก็ยังคงไม่มีความคืบหน้าใดๆ เขาหยุดพักในวันถัดมา พยายามครั้งแล้วครั้งเล่า และล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งถึงวันที่สิบห้า 'พรุ่งนี้แม่กับพี่ใหญ่ก็จะกลับมาแล้ว ขอร้องล่ะทวยเทพ โปรดประทานความสำเร็จให้ผมทีเถอะ ผมอยากจะทำเซอร์ไพรส์พวกเขานะ' เขาสวดภาวนาอ้อนวอนในใจก่อนจะเริ่มลงมือฝึกฝนอีกครา