**ตอนที่ 3438 หัวใจมังกร (ตอนที่ 1)** อารันกวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สายตาของคนส่วนใหญ่ที่จ้องเขม็งมาทางเขานั้นคมกริบราวกับใบมีดที่พร้อมจะเชือดเฉือน ใบหน้าของพวกเขาประดับไปด้วยรอยย่นจากการขมวดคิ้วอย่างเคร่งเครียด... ไม่เว้นแม้แต่โซลัสและเมนาเดียน ‘ไอ้เด็กบ้าบิ่น!’ ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่หนึ่งเข้าใจหัวอกของเอลิน่าอย่างลึกซึ้ง ‘เขาตื่นขึ้นโดยปราศจากการอนุญาตและไร้ซึ่งเงาของผู้เป็นพ่อแม่ได้อย่างไร? หากมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาล่ะ? ราซกับเอลิน่าคงต้องแบกรับบาดแผลในใจไปชั่วชีวิตแน่!’ "ผมไม่รู้หรอกนะว่าจะทำให้บรรยากาศมันรื่นเริงขึ้นมาได้ไหม แต่ผมรู้ว่าจะทำให้ทุกคนอารมณ์ดีขึ้นได้อย่างไร... คามี่?" ลิธยื่นมือออกไปหาเธอ ส่วนเธอก็วางมือทาบลงบนหน้าท้องของตัวเอง ฉับพลันนั้นเอง ความเงียบงันอันน่าอึดอัดที่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้องก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงจังหวะการเต้นของหัวใจดวงน้อยๆ ที่เต้นรัวเร็ว "นี่คือ... หลานงั้นเหรอ?" เอลิน่าสูดน้ำมูกอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ในน้ำเสียงของเธอกลับไร้ซึ่งร่องรอยของความวิตกกังวลใดๆ "ใช่ครับ" ลิธพยักหน้ารับ "เจ้าตัวเล็กโตพอที่จะส่งเสียงให้พวกเราได้ยินแล้ว ได้โปรดต้อนรับเขาเข้าสู่ครอบครัวของเราด้วยนะครับ!" เสียงโห่ร้องยินดีระเบิดก้องไปทั่วทั้งห้อง ดังกึกก้องเสียจนแทบจะทำให้หลังคาถล่มลงมา แม้แต่อารันเองก็ยังรวบรวมเรี่ยวแรงกระโดดลุกขึ้นจากที่นั่ง แล้วปรี่เข้าไปสวมกอดพี่สะใภ้ของตน ส่วนคนอื่นๆ ที่กำลังรอคิวเข้าไปกอดคามิลล่าและสัมผัสหน้าท้องของเธอก็พากันจับมือลิธและกล่าวแสดงความยินดีกับเขา "พ่อรู้ว่ามันอาจจะฟังดูงี่เง่าไปหน่อยนะ แต่ตอนนี้พ่อรู้สึกได้เลยว่าหลานมีตัวตนอยู่จริงๆ" ราซเอ่ยขึ้น "ลูกกำลังจะมีลูกชายจริงๆ แล้วนะ ลูกเอ๋ย" "ผมรู้ครับพ่อ" "พูดถึงเรื่องนั้นแล้ว" เรน่าแทรกขึ้นมา "แล้วเรื่องตั้งชื่อหลานล่ะ? มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาควรจะมีชื่อได้แล้วไม่ใช่เหรอ?" "แน่นอนสิคะ" คามิลล่าตอบ "หลังจากที่เราค้นคว้าและปรึกษากันมาพักใหญ่ เราก็ตัดสินใจที่จะตั้งชื่อเขาว่า ราลดารัค (Raldarak) ชื่อนี้มีตัวอักษรย่อของราซซ่อนอยู่ และยังมีความหมายว่า 'หัวใจมังกร' ในภาษามังกรอีกด้วย เพื่อเป็นการให้เกียรติลีไกอิน เฉกเช่นเดียวกับที่ชื่อเอลิเซียให้เกียรติแก่ซาลาร์คนั่นแหละค่ะ" ราซและผู้พิทักษ์ (Guardian) จ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง ต่างฝ่ายต่างชั่งใจว่าควรจะข่มอีกฝ่ายให้จมดินหรือตัดกำลังคู่แข่งดี ทว่าในท้ายที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจว่านี่ไม่ใช่เวลามาแข่งขันวัดรอยเท้ากัน จึงได้คว้าข้อมือของกันและกันเอาไว้แน่น เพื่อเฉลิมฉลองสถานะของการเป็นปู่ "หัวใจอาจจะเป็นของแก แต่ส่วนที่เหลือทั้งหมดน่ะของฉันว่ะ เจ้ากิ้งก่าเฒ่า" ราซพูดเหน็บแนมอย่างอารมณ์ดี "รอให้เขาดำดิ่งลงสู่สีน้ำเงินเข้มก่อนเถอะ ไอหนุ่มชาวนา" ลีไกอินสวนกลับ "เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าราลตัวน้อยก็จะเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว" พวกเขายังคงพูดจาหยอกล้อถากถางกันไปมา จนกระทั่งซาลาร์คชูแก้วขึ้นเพื่อดื่มอวยพร "แด่สมาชิกใหม่ของครอบครัว และผู้ตื่น (Awakened) คนใหม่!" อารันไม่รังเกียจเลยสักนิดที่จะต้องแบ่งปันจุดสนใจนี้กับใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ดีว่ามีคำบ่นชุดใหญ่รอคอยที่จะกระหน่ำซัดใส่เขาทันทีที่เขารักษาตัวจนหายดี ‘ขอบใจที่ช่วยชีวิตอาไว้นะ ราลดารัค’ เขาคิดในใจ ‘หวังว่าทุกคนจะมีความสุขกับหลานมากพอจนลืมไปเลยนะว่ากำลังโกรธอาอยู่!’ *** อารันล้มตัวลงนอนทันทีหลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ และไม่ได้สติขึ้นมาเลยจนกระทั่งก่อนงานเลี้ยงจะเริ่มเพียงไม่กี่นาที ถึงแม้ว่าเขาจะได้นอนพักผ่อนภายในหอคอยของโซลัสก็ตาม แต่ร่างกายกลับยังคงรู้สึกเหนื่อยล้าแทบขาดใจ งานเฉลิมฉลองดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ จะมีก็แต่เรื่องขัดใจเพียงอย่างเดียว นั่นคืออารันต้องรอจนกว่าจะได้อยู่ตามลำพังกับลิธเสียก่อน จึงจะสามารถพูดคุยเรื่องอนาคตของเขาได้ "พี่จะสอนเวทมนตร์ผสานกับเวทมนตร์วิญญาณให้ผมได้เมื่อไหร่เหรอ?" เขาเอ่ยถาม "ทันทีที่นายหายดีนั่นแหละ" ลิธตอบ "เวทมนตร์ผสานไม่จำเป็นต้องใช้เวลาเรียนรู้มากนัก สิ่งสำคัญที่สุดของเราตอนนี้คือเวทมนตร์วิญญาณต่างหากล่ะน้องชาย จนกว่านายจะเรียนรู้พื้นฐานของมันได้ ฉันขอสั่งห้ามไม่ให้นายไปเข้าห้องน้ำโดยไม่มีโอนิกซ์ตามไปด้วยเด็ดขาด" "ทำไมล่ะ!?" เขาโพล่งถามออกมาด้วยความขุ่นเคือง ส่งผลให้แก้วน้ำของเขาและของลิธเกิดรอยร้าวแตกร้าวขึ้นมาในพริบตา "ก็เพราะอย่างนี้ไงล่ะ" ลิธใช้เวทมนตร์หลอมรวมอย่างรวดเร็วก่อนที่จะมีใครทันสังเกตเห็น เพื่อซ่อมแซมแก้วเหล่านั้น "เวทมนตร์วิญญาณไม่จำเป็นต้องพึ่งพาธาตุต่างๆ ขอแค่มีมานาและพลังใจก็เพียงพอแล้ว หากไม่มีผู้ดูแล นายอาจจะเผลอไปทำร้ายหรือขโมยของคนอื่นโดยที่ไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ" "พี่หมายความว่—" อารันสังเกตเห็นถ้วยไอศกรีมที่ถูกกินไปแล้วครึ่งหนึ่งลอยเคว้งอยู่ตรงหน้าเขา "เป็นไปได้ยังไงเนี่ย?" "นายมองเห็นมัน นายเกิดความอยากได้ และมานาของนายก็จัดการส่วนที่เหลือให้ไงล่ะ" ลิธส่งถ้วยไอศกรีมกลับคืนสู่มือเจ้าของที่แท้จริง "ถึงยังไงก็เถอะ ขอแสดงความยินดีด้วยนะน้องชาย พี่ประทับใจในตัวนายจริงๆ" "ขอบคุณครับพี่ชาย" อารันยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ "ทั้งหมดนี่ก็เป็นเพราะคำสอนของพี่นั่นแหละ ผม—" "ชู่ว! อย่าเสียงดังไปสิ แล้วก็ห้ามพูดเรื่องนี้ให้แม่ได้ยินเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นฉันก็ต้องซวยไปด้วยเหมือนกับนายนั่นแหละ ตามหลักแล้วตอนนี้ฉันควรจะกำลังโกรธนายอยู่นะ" ลิธกล่าว ซึ่งนั่นทำให้อารันถึงกับหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ "เอาเป็นว่า ฉันภูมิใจในตัวนายนะน้องชาย ฉันไม่คิดเลยว่านายจะสามารถตื่นขึ้นได้ด้วยตัวเองเร็วขนาดนี้" *** "หนูไม่คิดเลยว่าเขาจะสามารถตื่นขึ้นได้ด้วยตัวเอง" หลังจากงานเลี้ยงจบลง เลเรียก็ซุกหน้าร้องไห้โฮใส่หมอนจนน้ำตาอาบแก้ม "อย่างน้อยก็ไม่ควรจะตื่นก่อนหนูสิ หนูควรจะเป็นคนแรกที่ได้ตื่นขึ้นสิ!" อะบอมินัสยืนอยู่หน้าเตียงในร่างของไพร์เมียร์ (Pyrmir) เฝ้ารอให้เธอสงบสติอารมณ์ลง แม้มันจะไม่ได้ดูแย่เท่ากับการร้องไห้อย่างหนักหน่วงทันทีหลังมื้อเที่ยง แต่มันก็ยังคงดูน่าเวทนาอยู่ดี ถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมานั้นยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ทว่าความรู้สึกปวดร้าวที่แฝงอยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นกลับไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่น้อย "หนูมีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ อะบอมินัส?" เธอสูดน้ำมูก "หนูพยายามอย่างหนักมาตลอดตั้งแต่ที่คุณลุงลิธสอนพวกเราในบทเรียนแรก หนูไม่เคยอู้งานเลยนะ หนูตั้งใจเรียนและให้ความเคารพต่อเวทมนตร์มาโดยตลอด แล้วทำไมหนูถึงทำไม่ได้ล่ะ? ทำไมกัน?" เธอถลันเข้าไปหาเขา ซุกใบหน้าซ่อนไว้ในขนที่นุ่มฟูพลางร้องไห้ออกมาด้วยความสิ้นหวัง "หนูฉลาดกว่าอารันนะ หนูมีปอยผมสองสีในขณะที่เขามีแค่สีเดียว ตอบหนูมาสิ อะบอมินัส หนูมีอะไรผิดปกติกันแน่?" "ข้าไม่รู้หรอก" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สิ่งที่... ข้าพอจะรู้ก็คือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยสังเกตเห็นช่องว่างแห่งพรสวรรค์ระหว่างพวกเจ้าสองคนเลย เรื่องปอยผมนั่นก็ไม่ใช่ประเด็นหรอก" "หรือว่ามันจะเป็นความผิดของสายเลือดของหนูกันนะ?" เลเรียเอ่ยถาม สีหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและความแคลงใจในตัวเอง "สายเลือดของข้างั้นหรือ?" ไพร์เมียร์เอียงคอด้วยความสับสน "มันก็เหมือนกับที่อารันพูดนั่นแหละ" เลเรียถอนหายใจ "หนูเป็นแค่สายเลือดผสม ในขณะที่เขาเป็นสายเลือดเวอร์เฮนเต็มตัว นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสามารถตอบสนองกับเหล่ามังกรในงานศพของคุณปู่วัลตัคได้ และยังสามารถทำความเข้าใจบทเรียนเรื่อง 'สายน้ำกับแม่น้ำ' ได้ก่อนหนูอีก" "ไม่ว่าหนูจะทุ่มเทความพยายามลงไปมากแค่ไหน หนูก็ไม่มีทางเทียบเขาได้เลย" เธอเริ่มสะอื้นไห้อีกครั้ง "ข้าเห็นด้วยนะเรื่องการนำไปเปรียบเทียบน่ะ" อะบอมินัสพยักหน้ารับ "แต่เรื่องอื่นนอกจากนั้นถือเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ นี่ไม่ใช่เรื่องของสายเลือดหรอก ไม่อย่างนั้นแม่ของเจ้าก็คงจะตื่นขึ้นไปเมื่อหลายปีก่อนแล้วล่ะ" "แล้วคุณคิดว่าปัญหาของหนูคืออะไรล่ะ?" เธอปาดน้ำตาออกจากใบหน้า "ก็การที่เจ้าเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเขายังไงล่ะ" ไพร์เมียร์ตอบ "มันเป็นเรื่องที่งี่เง่าและไร้ประโยชน์สิ้นดี เจ้าจะพูดกับข้าว่าอย่างไร หากข้าเอาแต่คร่ำครวญงอแงเพียงเพราะข้าไม่ได้เกิดมาเป็นสัตว์เทวะ (Divine Beast)? ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่ได้มีสายเลือดของผู้พิทักษ์ไหลเวียนอยู่ในกาย และเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับสัตว์เทวะ ข้าก็จะกลายเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าอยู่ร่ำไป" "คุณไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าซะหน่อย!" เลเรียแผดเสียงขึ้นด้วยความเดือดดาล "คุณอายุมากกว่าหนูแทบจะไม่ถึงปีด้วยซ้ำ แต่คุณก็สามารถวิวัฒนาการจากไรย์ (Ry) กลายมาเป็นสายพันธุ์ใหม่ได้แล้ว คุณยืนอยู่ตรงหน้าหนูในฐานะของผู้ตื่น ในขณะที่ลูกหลานของผู้พิทักษ์หลายต่อหลายคนยังคงเป็นแค่จอมเวทแท้จริง ทั้งๆ ที่มีชีวิตอยู่มานานหลายศตวรรษหรือเป็นสหัสวรรษแล้วก็ตาม!" "ข้าเห็นด้วยกับเจ้านะ แต่ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมเจ้าถึงไม่ยอมใช้เหตุผลแบบเดียวกันนี้กับตัวเองบ้างล่ะ" อะบอมินัสกล่าว "เจ้าเพิ่งจะอายุแค่เจ็ดขวบเองนะ เลเรีย โซลัสแข็งแกร่งกว่าและตื่นขึ้นไปแล้วในตอนที่นางอายุเท่าเจ้า แต่ริฟาเป็นคนทำให้เธอตื่นขึ้น" "เจ้าไม่สามารถนำลิธมาเป็นบรรทัดฐานได้มากไปกว่าการนำเอลิเซียมาเป็นบรรทัดฐานหรอกนะ พวกเขาล้วนแต่เป็นตัวตนที่มีเพียงหนึ่งเดียว เฉกเช่นเดียวกับอารันและตัวเจ้านั่นแหละ" "คุณหมายความว่ายังไง?" เลเรียสั่งน้ำมูกใส่ผ้าเช็ดหน้า "เลเรีย เจ้าใช้เวทมนตร์จัดการงานบ้านได้ราวกับจอมเวทแท้จริง เจ้าเรียนรู้ความเชี่ยวชาญธาตุแสงได้ด้วยตัวเอง และในอนาคตลุงของเจ้าก็มีแนวโน้มที่จะสอนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าและเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างให้กับเจ้าอีก เจ้าตระหนักถึงมันบ้างไหมว่าจอมเวทส่วนใหญ่บนโลกโมการ์ ไม่เว้นแม้แต่เหล่าผู้ตื่น จะรู้สึกเดือดดาลมากแค่ไหน หากพวกเขาได้ยินเจ้ามานั่งร้องไห้คร่ำครวญรำพึงรำพันว่า 'ทำไมฉันช่างโชคร้ายอย่างนี้' แบบนี้น่ะ?"