**บทที่ 3434 สามก้าว (ตอนที่ 1)** "คำถามที่ถูกต้องก็คือ... จนถึงตอนนี้พี่ลิธสอนอะไรฉันไปบ้างแล้ว?" อรันเริ่มทบทวนบทเรียนทั้งหมดที่พี่ชายเคยพร่ำสอน นับตั้งแต่ทริปตั้งแคมป์ใกล้กับฮอทพอท อรันขบคิดอย่างหนักถึงวิธีการควบคุมองค์ประกอบแห่งการทำลายล้าง สมดุล และการสร้างสรรค์ ตลอดจนความแตกต่างของพวกมัน ระหว่างที่ตกผลึกความคิด เขาก็ได้ร่ายองค์ประกอบธาตุขึ้นมาในห้วงคำนึงทีละธาตุ เขาไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การสร้างรูปลักษณ์ทางกายภาพอันแม่นยำ แต่วางจิตจดจ่ออยู่กับการตามหาความรู้สึกคุ้นเคยยามที่พลังงานธาตุสัมผัสลงบนผิวกาย เขาใช้เวลาอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะทำสำเร็จ ทว่านอกจากความรู้สึกร้อนวูบวาบแผ่วเบาที่ก่อตัวขึ้นบริเวณหน้าท้องแล้ว... กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย 'ใช่แล้ว! นี่คือจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม!' อรันเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ แม้ความจริงคือเขานั่งทำแบบนี้มาหลายชั่วโมงแล้วแต่ยังไม่บรรลุผลเป็นชิ้นเป็นอันเลยก็ตาม เขาเพิ่งจะเริ่มคุ้นชินกับการร่ายองค์ประกอบธาตุทั้งหกในห้วงความคิด ทันใดนั้นเอง... สัมผัสลื่นไหลบางอย่างก็ลากผ่านใบหน้าของเขา มันเปียกแฉะ หยาบกระด้าง และเหนียวเหนอะหนะ ราวกับแปรงที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันดิน ความตกใจสุดขีดกระชากสมาธิของอรันให้ขาดสะบั้น เขาแผดเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ด ร่างหงายหลังล้มตึงไปชนกับผ้าม่านกั้นผนังในห้องทำงานของซาลาร์ค พร้อมกับเตะถีบแขนขาปัดป่ายไปมากลางอากาศอย่างเสียจริต "ว้าว น่าอายจังแฮะ" เขาจดจำเสียงของโอนิกซ์ได้ในทันที ขณะที่ดวงตายังคงพยายามปรับให้คุ้นชินกับแสงสว่างหลังจากหลับตามาอย่างยาวนาน "ได้เวลามื้อเที่ยงแล้ว นายอยากจะไปกินข้าวกับฉัน หรืออยากจะเต้นระบำแมลงสาบต่ออีกสักรอบล่ะ?" "นั่นไม่ใช่การเต้นระบำสักหน่อย!" อรันยกมือขึ้นลูบแก้ม สัมผัสได้ถึงร่องรอยน้ำลายอันคุ้นเคยของโอนิกซ์ที่ฝากไว้หลังการเลีย "ฉันกำลังอยู่ในสมาธิขั้นลึกนะ แล้วเธอก็มาทำให้ฉันตกใจแทบแย่" "ฉันสังเกตเห็นแล้วน่า" อุตการ์ดร่างยักษ์ทิ้งตัวลงนอนหงายกลิ้งเกลือกไปมา ลอกเลียนแบบท่าทางดิ้นทุรนทุรายของอรัน พร้อมกับใช้เวทมนตร์ธาตุลมจำลองเสียงกรีดร้องของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างเมามัน "เสียงฉันไม่ได้เป็นแบบนั้นซะหน่อย!" ใบหน้าของเด็กน้อยแดงก่ำด้วยความอับอาย "เสียงเธอเป็นแบบนั้นเป๊ะเลยล่ะ จ๊ะที่รัก" ซาลาร์คหัวเราะคิกคัก "คุณย่า? คุณย่ายังอยู่ที่นี่เหรอฮะ?" อรันหน้าแดงเถือกยิ่งกว่าเดิม "นี่มันห้องทำงานของย่านะ แล้วจะให้ย่าไปอยู่ที่ไหนล่ะ?" "ใครรังแกเด็กผู้หญิงกัน?" เหล่าทหารองครักษ์เผ่าฟีนิกซ์กวาดสายตามองไปรอบห้องทำงาน หลังจากถูกทำให้ตื่นตัวด้วยเสียงกรีดร้องซ้ำๆ ของโอนิกซ์ "ไม่มีใครหรอก" ซาลาร์คระเบิดเสียงหัวเราะลั่น กุมท้องสูดหายใจเฮือกใหญ่ "เด็กๆ แค่เล่นสนุกกันน่ะ" โอนิกซ์หันจมูกของเธอไปทางอรัน จ้องมองเขาด้วยดวงตาแมวคู่โต ก่อนจะปล่อยเสียงกรีดร้องแบบเขาออกมาเป็นครั้งสุดท้าย "นี่มันไม่ตลกเลยนะ โอนิกซ์!" อรันประท้วง "แล้วทำไมย่ายังหยุดหัวเราะไม่ได้ล่ะเนี่ย?" ซาลาร์คตอบกลับ เหล่าองครักษ์ไหวไหล่ก่อนจะถอนตัวออกไป ปล่อยให้อรันยืนจ้องเขม็งไปยังอุตการ์ดและผู้พิทักษ์ด้วยความขุ่นเคือง "ฉันยังรอคำตอบอยู่นะ" โอนิกซ์กลิ้งตัวกลับมายืนด้วยขาทั้งสี่ "มื้อเที่ยงล่ะ?" "ก็ได้!" อรันตอบตกลง ก่อนที่เสียงท้องร้องโครกครากจะหักหลังทำให้เขาต้องอับอายอีกครั้ง "แต่เธอต้องชดใช้สำหรับเรื่องเมื่อกี้ด้วยนะ" "จริงเหรอ?" โอนิกซ์ตะปบเขาไว้ด้วยขาหน้า แล้วเริ่มละเลงลิ้นเลียไปทั่วใบหน้าของเขา "หยุดเลยนะ" อรันหัวเราะร่วน "มันจั๊กจี้ แล้วอีกอย่าง ฉันก็หิวมากๆ แล้วด้วย" "ก็สมควรหิวอยู่หรอก" ซาลาร์คดีดนิ้วเพียงเป๊าะเดียว ร่างของทุกคนก็ถูกวาร์ปมาโผล่ที่ห้องอาหารในพริบตา "หลานร่ายเวทมนตร์จิปาถะติดต่อกันมาหลายชั่วโมง เวทหนึ่งบทอาจจะใช้พลังงานแค่นิดเดียว แต่การร่ายซ้ำๆ มากขนาดนั้นย่อมสูบพลังหลานจนเหือดแห้ง ย่าเกรงว่าหลานจะต้องรับผลกระทบตามมาแน่ "บ่ายนี้หลานควรจะพักผ่อนซะนะ" "ฮะ คุณย่า" อรันพยักหน้ารับคำ แล้วลงมือรับประทานอาหารร่วมกับครอบครัว "นายหายไปไหนมาทั้งเช้าเนี่ย? นายโดดเรียนหมดทุกวิชาเลยนะ" เลเรียเอ่ยถาม "ฉันกำลังทำโปรเจกต์ลับอยู่น่ะ" ยิ่งอรันกินมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหิวโหยมากขึ้นเท่านั้น "ส่วนเรื่องเรียน โอนิกซ์เข้าไปเรียนแทนแล้วก็เอาการบ้านมาให้ฉันแล้ว ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจเดี๋ยวฉันถามเธอเอง" "หรือนายจะถามฉันก็ได้นะ" เลเรียเสนอ "ไม่ได้หรอก" อรันส่ายหน้าปฏิเสธ "เดี๋ยวมันจะพังโปรเจกต์ลับของฉันหมด" คำพูดเหล่านั้นสะกิดความอยากรู้อยากเห็นของเลเรียขึ้นมาทันที ทว่าเธอตัดสินใจที่จะไม่เซ้าซี้ถามต่อ 'รู้จักนิสัยเขาดี อย่างมากก็คงเป็นของเล่นแสงแข็ง ไม่ก็เวทจิปาถะที่ทำออกมาให้ดูเหมือนเวทระดับสูงนั่นแหละ' เธอไหวไหล่ในใจ ตกบ่าย อรันเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าและปวดเมื่อยไปทั้งตัว เขารู้สึกราวกับมีเข็มนับพันเล่มทิ่มแทงไปทั่วร่าง และหอบหายใจหนักหน่วงราวกับเพิ่งไปวิ่งมาราธอนมา ทั้งๆ ที่แค่นั่งอยู่บนเก้าอี้ "นี่คือสัญญาณของการใช้มานาเกินขีดจำกัด" โอนิกซ์ตรวจสอบสภาพร่างกายของเขาด้วยอินวิกอเรชัน "นายต้องพักผ่อนนะ" "ขอแค่ทำการบ้านให้เสร็จก่อน..." อรันหอบแฮ่ก ไม่นานนัก ศีรษะของเขาก็เริ่มปวดตุบๆ และวิสัยทัศน์พร่ามัว บังคับให้เขาต้องงีบหลับไปในที่สุด โอนิกซ์ปลุกเขาขึ้นมาก่อนมื้อค่ำเพียงสองชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่มากพอให้เขาจัดการการบ้านจนเสร็จสรรพ ด้วยร่างกายและจิตใจที่ได้รับการพักผ่อนจนฟื้นฟู อรันกวาดตามองเนื้อหาบทเรียนของวันนี้อย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเหลือเวลาว่าง เขาถกเถียงเรื่องเวทมนตร์กับโอนิกซ์ ก่อนที่ทั้งสองจะรีบพุ่งพรวดไปยังห้องอาหารทันทีที่เสียงฆ้องบอกเวลามื้อค่ำดังขึ้นกังวาน อรันสวาปามอาหารลงกระเพาะอย่างตะกละตะกลาม และผล็อยหลับไปในทันทีที่กินเสร็จ "ไม่ดูหนัง? ไม่เล่น? ไม่มีของว่างก่อนนอนเหรอเนี่ย?" เลเรียถามด้วยความตกตะลึง อรันตอบกลับด้วยเสียงกรนเบาๆ ขณะซุกตัวเข้าหาขนนุ่มฟูของโอนิกซ์ และพยายามใช้ขาหน้าของเธอต่างผ้าห่ม เช้าวันรุ่งขึ้น อรันกลับไปประจำที่เดิมในห้องทำงานของซาลาร์ค และเธอก็ร่ายเวทปิดกั้นเสียงให้เขา เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งนาทีในการร่ายองค์ประกอบธาตุทั้งหกขึ้นมาอีกครั้ง และสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นบริเวณหน้าท้อง ทว่าแม้เวลาจะผ่านไปหลายนาที กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย 'เอาล่ะ นี่เป็นก้าวแรกที่ดี แต่ก็มีแค่นี้แหละ' เขาคิดในใจ 'ต่อไปคือ... การไหลเวียนของมานา' ไม่ว่าเขาจะพยายามมากเพียงใด องค์ประกอบธาตุเหล่านั้นก็ยังคงหยุดนิ่งตรึงแน่นอยู่ในตำแหน่งที่เขาร่ายขึ้นมา อรันลองทำทุกวิถีทางที่นึกออก ไม่ว่าวิธีนั้นจะดูงี่เง่าแค่ไหนก็ตาม ทว่าก็ไม่มีอะไรได้ผลเลยแม้แต่น้อย "เวลาของว่างแล้วจ้ะ" ซาลาร์คปลุกเขาอย่างอ่อนโยน "แล้วเหรอฮะ?" อรันตื่นตะลึง เขายัดทุกอย่างลงท้องอย่างเร่งรีบ ก่อนจะหันกลับไปฝึกฝนต่อ 'ก็ได้ ถ้าพวกนายไม่อยากขยับ ฉันก็จะบังคับให้ขยับเอง!' เขาร่ายและคลายองค์ประกอบธาตุสลับกันไปมาอย่างรวดเร็ว บังคับให้มานาต้องเคลื่อนไหว ก่อนจะเชื่อมต่อมันเข้ากับพลังงานแห่งโลกอีกครั้ง แต่นั่นไม่ใช่การไหลเวียนของมานา มันเป็นเพียงการเคลื่อนย้ายเวทมนตร์เท่านั้น ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวระหว่างเวทมนตร์จิปาถะกับเทคนิคของอรัน ก็คือเขากำลังร่ายธาตุต่างๆ ขึ้นในห้วงความคิดและภายในร่างกายของตนเอง แทนที่จะเป็นภายนอก 'มานาของฉันคือน้ำ และฉันคือแม่น้ำ' อรันหวนนึกถึงคำสอนของลิธ 'ฉันไม่จำเป็นต้องผลักดันมัน ฉันแค่ต้องโอบอุ้มและนำพามันไป' ในตอนแรก การฝึกฝนนี้ดูเหมือนจะไร้ความหมาย ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง อรันก็เริ่มสัมผัสได้ว่าความรู้สึกร้อนผ่าวที่หน้าท้องค่อยๆ ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น 'ก้าวที่สอง! ฉันเจอก้าวที่สองแล้ว! มาดูกันว่ามันจะไปได้ไกลแค่ไหน' เขายังคงรักษาสภาพการเคลื่อนไหวของเวทมนตร์เอาไว้ และในไม่ช้า ความเพียรพยายามของเขาก็ผลิดอกออกผล แสงสีฟ้าดวงเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายทางอันแสนไกล ท่ามกลางความมืดมิดที่โอบล้อมรอบตัวเขา ภาพนั้นจุดประกายความตื่นเต้นให้แล่นพล่านไปทั่วร่างของอรัน ในขณะเดียวกัน สัมผัสจากลิ้นของโอนิกซ์ที่ตวัดเลียก็ปลุกให้เขาสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดผวา "ทำแบบนี้ทำไมเนี่ย?" เขาล้มหงายหลังและปัดป่ายแขนขาเหมือนเมื่อวานไม่มีผิด แต่ก็ยังดีที่คราวนี้เขาสามารถกลั้นเสียงกรีดร้องเอาไว้ได้ "ก็เพราะฉันพยายามเรียกนาย พยายามเขย่าตัวนายแล้วแต่มันไม่ได้ผลน่ะสิ" โอนิกซ์ตอบกลับ "เหมือนเมื่อวานเป๊ะเลย" "จริงเหรอ?" อรันมองอุตการ์ดด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย ก่อนจะหันไปสบตาซาลาร์คอย่างมีความหวัง "จริงจ้ะ" เธอช่วยยืนยันอีกเสียง "ใช่! สวรรค์โปรด ใช่แล้ว!" อรันกำหมัดแน่นด้วยความปีติยินดีกับชัยชนะ ขณะที่กระเพาะอาหารของเขาเริ่มส่งเสียงร้องประท้วงโครกคราก ช่วงเวลาที่เหลือของวันผ่านไปเหมือนกับวันก่อนหน้า มื้อเที่ยง งีบหลับ การบ้าน มื้อค่ำ แล้วก็เข้านอน "เขาไม่ได้ออกไปวิ่งเล่นมาสองวันติดแล้วนะ" ราซลูบคางอย่างกลัดกลุ้ม "ผมต้องกังวลเรื่องนี้ไหม?" "ไม่จำเป็นหรอก" ซาลาร์คส่ายหน้า "เขาไม่ได้ทำอะไรที่เป็นอันตรายเลย แถมยังกำลังสนุกสุดๆ ไปเลยล่ะ" "ถ้าคุณย่าว่าอย่างนั้นก็โอเคครับ" ราซไหวไหล่ เขาไม่มีความคิดเลยสักนิดว่าเธอกำลังพูดถึงเรื่องอะไรอยู่ แต่เขาก็เชื่อใจผู้พิทักษ์อย่างหมดใจ