## บทที่ 3441 พันธมิตรจำยอม (ภาค 2) "นั่นหมายถึงป้อมปราการใต้ดินแห่งสโตนวอลล์ ใช่หรือไม่?" โซลัสเอ่ยถาม หลังจากลิธเก็บเครื่องรางสื่อสารของเขาเข้าไปในมิติพกพา "ถูกต้อง" เขาสะบัดหน้าเห็นพ้อง "เราต้องรีบไปตอนนี้ ขณะที่ยังเป็นกลางวันในอาณาจักร และเหล่าสมาชิกของศาลแห่งอันเดดส่วนใหญ่ยังคงหลับใหล หรืออ่อนแออย่างรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังต้องการเวลาเตรียมตัวสำหรับการประชุม "การสงบศึกของเรากับศาลแห่งอันเดดจะคงอยู่จนกว่าทั้งสองฝ่ายจะพอใจเท่านั้น ข้าไม่ไว้ใจบาซ และจนกว่าจะแน่ใจว่าเขาไม่ได้เข้าข้างเมลน์ด้วยเหตุผลโง่ๆ อย่างใด ข้าจะถือว่านี่เป็นกับดัก และเตรียมการรับมือตามนั้น" ป้อมปราการสโตนวอลล์ได้ชื่อมาจากข้อเท็จจริงที่ว่ามันถูกสลักเสลาขึ้นจากกำแพงหินมหึมาที่ตั้งอยู่ในเครือข่ายถ้ำใต้ดิน ซึ่งอยู่ภายใต้ภูมิภาคเฟย์ลุนแห่งอาณาจักรกริฟฟอน ป้อมปราการแห่งนี้สมบูรณ์พร้อมด้วยหอสังเกตการณ์ เชิงเทิน ปราการหลัก และประตูมหึมาที่สร้างจากแร่โอริชัลคุม ตลอดแนวกำแพงป้องกันเต็มไปด้วยผลึกมานาจำนวนมหาศาลที่ส่องสว่างไปทั่วทั้งถ้ำ แม้ว่ากำแพงจะสูงกว่า 60 เมตรก็ตาม การแกะสลักเพียงอย่างเดียว แม้จะดำเนินการโดยเหล่าอันเดดผู้ชำนาญเวทมนตร์แห่งปฐพี เช่น พวกกูล ก็ใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะสำเร็จ ตัวปราการหลักถูกห่อหุ้มด้วยโครงสร้างของถ้ำ มองเห็นได้จากระยะไกล แต่ก็ได้รับการป้องกันจากศัตรูที่บินได้ มันตั้งตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางของบ่อน้ำพุมานา และมีอาเรย์กับมนตรานับไม่ถ้วนถูกสลักลงในศิลาทุกก้อนและปูนทุกหย่อม เพื่อให้มีพลังงานโลกเหลือให้ผู้รุกรานได้ใช้เพียงน้อยนิด นั่นประกอบกับโกเล็มหิน, โกเล็มโอริชัลคุม, และโกเล็มอดามันท์จำนวนนับสิบที่ยืนประจำการอยู่ในแท่นชาร์จ ทำให้มันแทบจะไม่มีวันถูกโจมตีได้ แม้จะถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีผู้คุมเลยก็ตาม ลิธมีความเห็นดูถูกต่อศาลแห่งอันเดดอย่างยิ่ง และจังหวะที่ดูเหมือนจะอำนวยของนัดหมายนี้ ดูเหมือนจะเป็นการวางแผนล่อลวงเกินกว่าจะเข้าไปยังสถานที่เช่นนี้เพียงลำพัง ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องการให้พันธมิตรของเขาอยู่ห่างจากธุรกิจส่วนตัวนี้ หากนี่เป็นก้าวแรกอันจริงใจสู่การเป็นพันธมิตรกับเหล่าอันเดด การเดินทางไปยังสโตนวอลล์ด้วยกองกำลัง จะมีเพียงการเปิดเผยไพ่ตายของลิธ และทำให้เจ้าบ้านระแวดระวังมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น ลิธจึงแสดงตนเพียงผู้เดียว เพื่ออวดแสดงเพียงพละกำลังของตนเอง เมื่อเขาปรากฏตัวออกจากอุโมงค์ที่นำไปสู่ป้อมปราการ ไม่มีหน่วยลาดตระเวนใดๆ ที่กระจายอยู่ทั่วเครือข่ายถ้ำสังเกตเห็นเขา เขายังมาพร้อมกับโกเล็มคู่ใจของเขาเอง คือ ทรับเบิล และ แร็พเตอร์ รวมถึงกองทัพปีศาจตาหกตาติดอาวุธครบครันกว่าสามร้อยตน แร็กนาร็อกถูกเก็บเข้าฝักแต่ก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจนที่สะโพกของเขา โซลัสสวมชุดเกราะศึกของเธอ และเหล่าแม่ทัพของลิธ เมนาเดียน, โลครีอาส, วาเลีย, ทรีออน และแวร์เกรฟ ต่างก็ชักอาวุธออกมา "เป็นการแสดงกำลังพลที่น่าเกรงขามทีเดียว" บาซเปิดประตูและเดินเข้ามาหาแขกของเขา "นี่คือการมาเยี่ยมเยือน หรือจุดเริ่มต้นของการปิดล้อม?" เพียงแค่จากการมองแขกของเขา ราชาแห่งรุ่งอรุณก็ทราบได้ทันทีว่ามีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่การพบกับลิธครั้งล่าสุด บาซได้พบกับเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์มากพอที่จะคุ้นเคยกับออร่าอันกดดันที่แผ่ออกมาจากพวกเขา พลังดิบและมวลสารของพวกเขาสร้างภาพลักษณ์ยักษ์ใหญ่ตระหง่านต่อสัมผัสอันลี้ลับของเขา แม้ว่าเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์จะคงรูปลักษณ์ของมนุษย์ก็ตาม ราชาแห่งรุ่งอรุณมักจะรู้สึกเหมือนชายผู้ยืนอยู่เบื้องหน้าภูเขาอันสูงตระหง่านเมื่อเผชิญหน้ากับเทพศักดิ์สิทธิ์ และไทอาหมัตก็เช่นกันในการมาเยือนครั้งก่อน ทว่า บัดนี้ บาซยังรู้สึกได้ถึงความร้อนระอุที่แผดเผาผิวอันซีดเซียวของเขา ราวกับภูเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นภูเขาไฟที่กำลังครุกรุ่น พร้อมที่จะปะทุด้วยผลลัพธ์อันร้ายกาจ "เป็นการมาเยือน เว้นแต่จะมีบางสิ่งบังคับให้ข้าต้องลงมือ" ลิธตอบ "สถานที่ที่ท่านเลือกให้ความได้เปรียบแก่ท่านมากทีเดียว ข้าจึงหวังว่าท่านจะให้อภัยที่ข้าทำให้สมรภูมิเท่าเทียมกัน" "ข้าเข้าใจเหตุผลของท่าน" จอมเวทย์โลหิตนวดขมับ แสงสีแดงแห่งความเป็นอันเดดในดวงตาของเขาหรี่ลงพอที่จะเผยให้เห็นประกายสีน้ำเงินอันเป็นดั้งเดิม "ท่านต้องการจะหารือเรื่องนี้กันที่นี่หรือ?" "ก็สามารถทำได้ แต่มันจะทำให้เรื่องซับซ้อนและอันตรายยิ่งขึ้น ข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านโฮโลแกรมเช่นท่าน และไม่อาจรับประกันได้ว่าหูที่ผิดที่ผิดทางจะไม่ได้ยินพวกเรา" "ไม่ เราเข้าไปข้างในกันได้ แต่ข้าจะเตรียมการป้องกันไว้ก่อน" ลิธทิ้งแร็พเตอร์ไว้ข้างนอกเป็นเชื้อเพลิงฉุกเฉินสำหรับเหล่าปีศาจตนอื่น และให้โลครีอาสหลอมรวมกับทรับเบิล เขา, ทรีออน, เมนาเดียน และวาเลีย เดินตามลิธไปขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า ในขณะที่แวร์เกรฟยังคงอยู่เบื้องหลังเพื่อนำเหล่าปีศาจเข้าจู่โจมหากจำเป็น บาซจ้องมองเมนาเดียนด้วยสิ่งที่ลิธรับรู้ว่าเป็นความโลภ โดยเฉพาะเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ค้อนดาวอสและอิกดราซิลของเธอ มันเป็นการจำลองแบบที่สมบูรณ์แบบของความโกรธแค้นในอดีต แต่ถูกสร้างขึ้นด้วยเทคนิคสมัยใหม่ "ท่านหญิงเมนาเดียน เป็นเกียรติและบุญคุณอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน" เขาก้มคำนับเธออย่างนอบน้อม "ความยินดีเป็นของท่านแต่เพียงผู้เดียว ข้าจะขอสงวนความคิดเห็นไว้หลังการประชุม" เมนาเดียน (ริฟา) ตอบ "พวกของท่านมีชื่อเสียงไม่ดีอยู่แล้วตั้งแต่สมัยของข้า และตอนนี้มันยิ่งเลวร้ายลงไปอีก จากสิ่งที่ข้าได้ยินเกี่ยวกับพวกท่าน มันสมเหตุสมผลดี" "จริงอยู่ แต่พวกเราอันเดดล้วนต้องการนักหลอมเหล็ก (Forgemaster) ผู้มากฝีมือเช่นท่านเสมอ ข้าหวังว่าเมื่อสิ้นสุดการเยี่ยมเยียนของท่าน ท่านจะเปลี่ยนใจพวกเรา และยินยอมที่จะเพิ่มเราเข้าไปในรายชื่อลูกค้าของท่าน" บาซก้มคำนับเธออีกครั้งและลึกซึ้งยิ่งขึ้น "เชิญตามข้ามา" เขาจูงมือพวกเขาเข้าไปภายในป้อมปราการสโตนวอลล์ พร้อมกับรักษาระยะห่างจากลิธ จอมเวทย์โลหิตกำลังฝากชีวิตนิรันดร์ของเขาไว้ในมือของพันธมิตรเพื่อพิสูจน์ความจริงใจของเขา ภายในป้อมปราการยังคงเย็นเฉียบเช่นเดียวกับภายนอก แต่ได้รับการตกแต่งอย่างหรูหรากว่ามาก แม้แต่บริเวณทางเข้าก็เต็มไปด้วยพรมอบอุ่น ภาพวาดชั้นเลิศ และชุดเกราะพิธีการระดับสูง ซึ่งการตรวจสอบอย่างละเอียดด้วย 'Life Vision' เผยให้เห็นว่าเป็นโกเล็มอีกจำนวนมาก ราชาแห่งรุ่งอรุณไม่ได้นำแขกของเขาเข้าไปลึกภายในป้อมปราการ หลังจากผ่านโถงทางเดินเพียงแห่งเดียว พวกเขาก็มาถึงห้องกลมขนาดใหญ่ที่มีโต๊ะอยู่ตรงกลางและที่นั่งมากมายรายล้อม ลิธจำได้ว่าผลึกมานาที่ประดับอยู่บนโต๊ะนั้น คือจอแสดงผลโฮโลแกรมมาตรฐานที่ใช้ในการบรรยายสรุปทางทหาร "สุภาพสตรี ท่านสุภาพบุรุษ" เซอร์รา มอร์กอน, แบนชี และนายพลสูงสุดแห่งศาลราตรีคนปัจจุบัน ทักทายพวกเขาเมื่อก้าวเข้ามา "ข้าจะบอกว่าเป็นความยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง แต่คงจะเป็นคำโกหก ข้าเกลียดที่ต้องมาอยู่ที่นี่ไม่ต่างจากพวกท่านเลย" เธอสวมชุดเกราะสีดำคล้ายกับของบาซ และมีดาบใหญ่เวทมนตร์วางพิงอยู่ใกล้ที่นั่งของเธอ เซอร์รามีผมสีแดงทองยาวสลวยถึงกลางหลัง และดวงตาสีแดงเข้มยิ่งกว่าที่ถูกจุดประกายจากพลังอันเดดที่ไหลเวียนผ่านร่างกายของเธอ เธออาจจะถูกพิจารณาว่าเป็นหญิงสาวที่งดงาม หากมิใช่เพราะแววตาโกรธเกรี้ยวและสีหน้าไม่พอใจ แบนชีดูราวกับคนที่เสียพนันและถูกบังคับให้ออกเดทกับศัตรูที่เกลียดชังที่สุด ที่นั่งที่เหลือถูกครอบครองโดยเหล่านักหลอมเหล็กผู้ตื่นรู้ (Awakened Forgemasters) ที่ถูกว่าจ้างโดยศาลแห่งอันเดด เพื่อจัดหายุทโธปกรณ์ให้กับป้อมปราการสโตนวอลล์และผู้อยู่อาศัย ด้วยอาวุธต่อต้านวูร์ดาลัค (Vurdalak) และมนตราที่ดีที่สุดเท่าที่เวทมนตร์แห่งการตื่นรู้จะสร้างสรรค์ได้ "ปฐมราชันย์แห่งเพลิง โปรดประทานพรแก่พวกเราด้วย!" อดรีอา ยูแลต กล่าว และเหล่านักหลอมเหล็กคนอื่นๆ ก็ตามเธอไป หมอบกราบลงบนพื้น ภาพนั้นชวนให้รู้สึกไม่สบายใจในตัวเองอยู่แล้ว แต่มันกลับแย่ลงไปอีกเมื่อลิธสังเกตเห็นว่าแม้แต่หน้าผากของบาร์แฮมมังกร (Barham the Wyvern) ก็จรดพื้น