Chapter 3560: Game On (Part 1)

Published Apr 10, 2026, 04:10 AM

ในเวลาเดียวกันนั้น ณ เบื้องนอกกำแพงคริสตัลมานาที่โอบล้อมคฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส ร่างเจ็ดสายในชุดคลุมสีน้ำตาลสลับเขียวลายพรางปกปิดตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า กำลังหมอบซุ่มซ่อนตัวอยู่หลังแนวพุ่มไม้หนาทึบ อาภรณ์ของพวกเขานั้นบางเบาดุจแพรไหม ทว่าแท้จริงแล้วมันคือชุดเกราะที่รังสรรค์ขึ้นจากโลหะผสมระหว่างอดามันตัมและดาร์เวน เวทมนตร์พื้นฐานที่สุดที่สลักไว้บนเกราะคือการปรับเปลี่ยนลวดลายและสีสันให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้หน่วยรบเจ็ดคนนี้แทบจะล่องหนหายตัวได้ แม้จะยืนตระหง่านอยู่กลางที่โล่งแจ้งก็ตาม หน้ากากที่ดูคล้ายหมวกไหมพรมคลุมใบหน้ามิดชิด เลนส์แก้วไร้แสงสะท้อนทาบทับดวงตา มันสามารถปรับเปลี่ยนสีตามชุดเกราะเพื่อมิให้มีส่วนใดของร่างกายสะดุดตาผู้พบเห็นทั่วไป แม้จะต้องแสงแดดสาดส่องโดยตรง แร่ดาร์เวนบนชุดเกราะไม่เพียงสะกดข่มออร่าเวทมนตร์ของผู้ตื่นรู้ (Awakened) และยุทโธปกรณ์ของพวกเขาจนแทบกลายเป็นศูนย์ ทว่ายังทำให้ค่ายกลเวทมนตร์ตรวจจับตัวตนทางกายภาพของพวกเขาได้ยากยิ่งนัก โลหะผสมดาร์เวน-อดามันตัมจะบิดเบือนกระแสมานาของค่ายกลเพียงเล็กน้อย เพื่อพรางตัวผู้สวมใส่ให้กลายเป็นเพียงความผันผวนของพลังงานโลกที่เกิดขึ้นอย่างสุ่มๆ ทว่ากลไกนี้จะสัมฤทธิ์ผลก็ต่อเมื่อเผชิญกับค่ายกลเวทมนตร์เพียงชั้นเดียวเท่านั้น หากมีค่ายกลหลายชั้นซ้อนทับกัน กระแสมานาจะทวีความซับซ้อนยิ่งขึ้น และความผันผวนที่เกิดขึ้นพร้อมกันในทุกค่ายกลอย่างกะทันหัน จะถูกระบุตัวตนว่าเป็นผู้บุกรุกในทันที ตระกูลเกอร์นอฟ (Gernoffs) แก้ปัญหานี้โดยการฝึกฝนให้สมาชิกเคลื่อนที่รุกคืบพร้อมกับหลบหลีกค่ายกลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เคลื่อนตัวลื่นไหลไปตามกระแสมานาในทิศทางที่ถูกต้อง และต้านทานฝืนกระแสค่ายกลเวทมนตร์เพียงไม่กี่ชั้นในคราเดียว เทคนิคชั้นสูงเช่นนี้มีความซับซ้อนยากจะบรรลุ และสามารถแสดงออกมาได้โดยผู้ที่สามารถสังเกตรูปแบบอันแตกต่างของกระแสมานาด้วย 'วิสัยทัศน์แห่งชีวิต (Life Vision)' และกะจังหวะฝีเท้าของตนได้อย่างแม่นยำเท่านั้น มันเป็นความสำเร็จที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับผู้คนส่วนใหญ่บนมูการ์ (Mogar) ทว่ากลับเป็นเพียงการฝึกฝนขั้นพื้นฐานสำหรับเหล่าเกอร์นอฟ ผู้ใดที่ล้มเหลวไม่อาจผ่านการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน จะถูกตีตราเป็นสมาชิกชั้นปลายแถวของตระกูล และถูกใช้งานเป็นเพียงเบ๊สำหรับงานชั้นต่ำ 'ถึงเวลาแล้ว และเรามีเวลาไม่มากนักที่จะทำภารกิจให้ลุล่วง' อ็อกแฮม เกอร์นอฟ (Okham Gernoff) ผู้เป็นหัวหน้าทีม กล่าวผ่านโทรจิตเพื่อความรัดกุม 'จงจำไว้ เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อสังหารคนทรยศ จีร์นี ไมร็อก (Jirni Myrok) เราเพียงมาเพื่อจุดชนวนสงคราม' 'ช่วงสัปดาห์แรกๆ มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อพัฒนาการของทารก และชีวิตของพวกไมร็อกก็ไม่คุ้มค่าพอที่จะเสี่ยงทำลายศักยภาพของผู้ที่อาจเติบโตขึ้นเป็น ฟลอเรีย เออร์นาส (Phloria Ernas) คนต่อไป หรือแม้แต่อาจจะเทียบเท่า วาเลรอน (Valeron)' ปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งสายเลือดเกอร์นอฟ คือการให้กำเนิดผู้สืบทอดที่มีสติปัญญาดั่ง โอกรอม (Oghrom) ทว่าครอบครองหัวใจดั่งวาเลรอน บุคคลผู้ไม่หวั่นเกรงที่จะกระทำในสิ่งที่จำเป็น โดยไม่ละทิ้งครรลองแห่งความถูกต้อง ปัญหาคือ เกอร์นอฟส่วนใหญ่ที่เกิดมาพร้อมกับจิตใจอันดีงาม มักจะรู้สึกขยะแขยงกับธุรกิจมืดของตระกูล จนยอมจงใจสอบตกการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน หรือไม่ก็จบลงด้วยการมีบาดแผลทางจิตใจไปตลอดชีวิต ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของแต่ละยุคสมัย คือสิ่งมีชีวิตที่ใกล้เคียงกับโอกรอมผู้มีจิตใจดีงามที่สุดเท่าที่เหล่าเกอร์นอฟจะสรรค์สร้างขึ้นมาได้ ซึ่งนั่นมักจะหมายถึงนักฆ่าผู้ไร้ความรู้สึก ที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากมโนธรรมในใจตนเองอยู่ร่ำไป ตระกูลเกอร์นอฟไม่เคยแสวงหาการไถ่บาป เพราะพวกเขาเชื่อมั่นว่าตนมิได้ทำสิ่งใดผิด พวกเขาเพียงต้องการการชี้แนะจากใครสักคนที่มีความอัจฉริยะทัดเทียมกับบรรพบุรุษของตน ทว่าปราศจากสัญชาตญาณดิบเถื่อนอันซาดิสต์ ซึ่งเคยบีบบังคับให้โอกรอมต้องออกกฎสั่งห้ามปลุกพลัง (Awakening) ผู้ที่มีลักษณะนิสัยเยี่ยงเขา 'ภารกิจของเราในวันนี้แบ่งออกเป็นสองขั้นตอน' อ็อกแฮมกล่าวต่อ 'หนึ่ง ลาดตระเวน เราไม่อาจเชื่อถือพิมพ์เขียวอย่างเป็นทางการได้ และสายข่าวที่เราติดสินบนเพื่อให้ได้แผนผังภายในคฤหาสน์เออร์นาสก็หลอกลวงเรา' 'พวกมันขายข้อมูลที่แทบจะเหมือนกันทุกประการให้กับเรา ทว่าทุกครั้งที่มีคนของเราแฝงตัวเข้าไปในคฤหาสน์ ไม่ว่าจะในคราบพ่อค้า พนักงานส่งของ หรือขุนนางชั้นผู้น้อย พวกเขากลับค้นพบจุดขัดแย้งเล็กๆ ทว่าสำคัญยิ่งในข้อมูลข่าวกรองของเราเสมอ' 'จีร์นี ไมร็อก พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่านางนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไป และบรรดาคนรับใช้ในบ้านของนาง หากไม่ถูกหลอกเหมือนพวกเรา ก็คงภักดีอย่างสุดซึ้งจนเกินกว่ากลอุบายหว่านล้อมใดๆ ของเราจะล่อลวงได้ เราจึงเชื่อถือได้เพียงดวงตาและสองหูของตนเองเท่านั้น เพราะฉะนั้น จงแทรกซึมเข้าไปให้ลึก และค้นหาในสิ่งที่เราตกหล่นไป' 'ข้อมูลส่วนหนึ่งของเรายังคงถูกต้อง และทันทีที่เราจับสังเกตกับดักเหล่านั้นได้ ความพยายามของ จีร์นี ไมร็อก ที่จะหลอกลวงพวกเรา จะกลับกลายเป็นการประเคนกุญแจเข้าบ้านของนางให้แก่พวกเราเสียเอง' 'ขั้นตอนที่สอง คือการประกาศสงครามของเรา จงเคลื่อนย้ายข้าวของชิ้นเล็กๆ ภายในคฤหาสน์ ไม่ต้องเป็นของสำคัญหรือวัตถุเวทมนตร์ใดๆ และอย่าเสียเวลาสลับตำแหน่งไปยังห้องอื่น เพียงแค่หมุนแจกันสักเล็กน้อย สลับดอกไม้ในการจัดดอกไม้ หรือหยิบเส้นผมออกจากแปรงหวีผม' 'สิ่งละอันพันละน้อยอันไร้ค่าที่คนทั่วไปย่อมมองข้าม ทว่าสายเลือดไมร็อกจะจับสังเกตได้อย่างแน่นอน ทันทีที่ จีร์นี ไมร็อก ตระหนักได้ว่าเราลอบเร้นเข้าไปในคฤหาสน์ของนาง นางจะเริ่มระแวงเห็นศัตรูซุ่มซ่อนอยู่ในทุกเงามืด' 'นางจะจัดวางค่ายกลเสียใหม่ ตรวจสอบแผนการของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทุกๆ ความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ที่นางค้นพบ จะทำให้นางเกิดความหวาดระแวงในตัวเอง ทุกครั้งที่คนรับใช้เดินชนข้าวของ นางจะหลงคิดไปว่าเป็นการบุกรุกอีกระลอก และความหวาดผวาของนางจะค่อยๆ กัดกินเส้นประสาทของนางเอง' 'เราจะใช้ความคิดอันเฉียบแหลมและความหมกมุ่นในรายละเอียดของนาง ย้อนกลับมาเล่นงานตัวนางเอง เราจะปล่อยให้นางทำสงครามประสาทกับตัวเองจนกว่านางจะเหนื่อยล้าและสับสนเกินกว่าจะคิดอ่านได้อย่างถี่ถ้วน และเมื่อนั้นแหละ... เราถึงจะบุกไปเด็ดหัวนาง' 'พวกเกอร์นอฟมิใช่แค่อันธพาลถือมีด หรือจอมเวทที่พึ่งพาเพียงคาถาปลิดชีพ เราทำสงครามด้วยสติปัญญาเป็นด่านแรก และใช้ร่างกายของเราลงดาบสังหารเป็นสัมผัสสุดท้าย ก็ต่อเมื่อเหยื่อได้ประเคนชีวิตของพวกมันใส่พานทองมาให้เราแล้วเท่านั้น' ผู้ตื่นรู้ (Awakened) อีกหกคนพยักหน้ารับคำสั่ง และผละตัวออกจากร่มเงาไม้ พวกเขารุกคืบมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์เออร์นาสด้วยฝีเท้าอันรวดเร็ว ชุดเกราะของพวกเขาแปรเปลี่ยนสีสันสลับไปมาระหว่างสีเขียวของผืนหญ้าและสีน้ำตาลของผืนดินอย่างต่อเนื่อง เมื่อพวกเขาบรรลุถึงแนวกำแพงคริสตัล ข่าวการถือกำเนิดของ ดรีฟาร์ (Dripha) ได้เล็ดลอดไปถึงหูเหล่ายามรักษาการณ์ พวกเขากำลังเฉลิมฉลองเหตุการณ์มงคลนี้ด้วยการชนแก้วและส่งเสียงเฮฮา แม้พวกเขาจะไม่ได้ละทิ้งหน้าที่ และดื่มเพียงน้ำเปล่าที่เสกขึ้นมา ทว่านั่นก็เป็นช่องโหว่แห่งความประมาทที่มากพอให้เหล่าเกอร์นอฟลอบเร้นผ่านไปได้โดยไร้ร่องรอย พวกเขาเมินเฉยต่อโรงม้าและเรือนพักคนรับใช้ พุ่งทะยานตรงดิ่งไปยังอาคารหลักทันที สถานที่ที่ลักลอบเข้าไปได้ง่ายมักจะพลุกพล่านไปด้วยผู้คน และการจะย่องเบาโดยไม่ให้เดินชนใครเลยนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ ประตูทางเข้าหลักนั้นว่างเปล่า ทว่าค่ายกลเวทมนตร์ที่ซ้อนทับกันหนาทึบก็ทำให้มันเป็นความเสี่ยงที่ไร้ความจำเป็น เป้าหมายที่แท้จริงของเหล่าเกอร์นอฟคือบานหน้าต่างมากมายที่ถูกเปิดอ้าไว้ เพื่อระบายอากาศในโถงทางเดิน หรือปล่อยให้พื้นแห้ง สมาชิกหน่วยลาดตระเวนเพิ่งจะเริ่มไต่กำแพงขึ้นไป ด้วยท่วงท่าอันสง่างามดุจแมงมุมคามิเลียน ทว่าจู่ๆ น้ำเสียงหนึ่งกลับตวาดลั่น บังคับให้พวกเขาต้องหยุดชะงักลง "พวกแกไปได้ไกลแค่นั้นแหละ ไอหนู" อสูรลูกผสมหมาป่า-จิ้งจอก ร่างสูงใหญ่ตระหง่านกว่าสามเมตร (10 ฟุต) ปกคลุมด้วยขนสีดำสลับเงิน ลอยคว้างอยู่กลางอากาศเบื้องหน้าดวงตาอันเบิกโพลงด้วยความตกตะลึงของเหล่าเกอร์นอฟ พวกเขาไม่เห็น ไม่ได้ยิน หรือแม้แต่จะสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของมัน พวกเขาเปิดใช้ 'วิสัยทัศน์แห่งชีวิต' ตลอดเวลา ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขากลับล้มเหลวที่จะสังเกตเห็นมันจนกระทั่งวินาทีนี้ อสูรเบื้องหน้ามีตัวตนดุจดั่งภูตผีวิญญาณ พวกเขาไม่อาจสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิต หรือแม้แต่เสียงลมหายใจของมัน อ้างอิงจากประสาทสัมผัสแห่งการต่อสู้และสัญชาตญาณอันเฉียบคมที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดี ฟิลเกีย (Fylgja) ตนนี้มิได้มีอยู่ตรงนั้น... ทว่าดวงตาและ 'วิสัยทัศน์แห่งชีวิต' ของพวกเขากลับตะโกนแย้งอย่างสุดเสียง พวงหางยาวสลวยทั้งสิบเส้นฟาดฟันแหวกอากาศอยู่เบื้องหลัง เทซกา (Tezka) ขณะที่มันก้าวเดินทะลุผ่านหน้าต่างออกมา และก้าวย่างอยู่กลางอากาศ ราวกับว่ากำลังยืนอยู่บนผืนปฐพี!

React

Discussion