"พ่อคะ แหวะ! หยุดเถอะค่ะ!" ควิลลาร้องห้าม ดวงตาของเธอเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เธอไม่อาจแยกแยะได้ว่ามันเป็นความปีติยินดีที่ได้น้องสาวคนใหม่ ความโล่งอกที่แม่ของเธอปลอดภัย หรือเป็นเพราะอาการคนท้อง แต่เธอก็ร้องไห้ออกมาอย่างหนักหน่วง บ่อยครั้งก็เสียน้ำตาให้กับเรื่องไร้สาระ หรือแม้แต่ไม่มีเหตุผลอะไรเลยด้วยซ้ำ "ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ควิลลา" ฟริยายื่นผ้าเช็ดหน้าให้เธอ "หลังจากทุกสิ่งที่ครอบครัวของเราต้องเผชิญ พวกเราสมควรได้รับความสุขเล็กๆ น้อยๆ บ้าง" "พูดถึงความสุข ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในที่สุดพี่ก็จะได้แต่งงานเสียที ฟริยา" ควิลลาสะอื้นไห้ คราวนี้เปี่ยมไปด้วยความยินดี "ฉันกลัวแทบแย่ว่าพี่จะต้องตายอย่างโดดเดี่ยว" "พูดเป็นลางจังเลยนะ น้องสาว" ฟริยาลูบหลังปลอบประโลมให้เธอสงบลง พร้อมกับยื่นถ้วยไอศกรีมให้ควิลลา "สวรรค์ มันอร่อยมาก" ควิลลาร้องไห้หนักกว่าเดิม "ฉันทำบุญด้วยอะไรถึงได้มีพี่สาวแบบพี่? ฉันขอโทษสำหรับสิ่งที่พูดไปก่อนหน้านี้นะ" "ช่วยด้วย!" ฟริยาแผดเสียงร้อง ในขณะที่น้องสาวของเธอละเลงทั้งน้ำมูก น้ำตา และไอศกรีมหกเลอะเทอะใส่ตัวเธอ "ใครก็ได้! ใครก็ได้! ช่วยที!" "อย่าตะโกนแบบนั้นสิ!" โอไรออนเอ็ดลูกสาว "ลูกอาจจะทำให้น้องสาวตัวน้อยตกใจได้นะ แล้วแม่ของลูกก็กำลังพยายามพักผ่อนอยู่" "บ่นให้น้อยลงแล้วช่วยกันหน่อยเถอะค่ะพ่อ หนูไม่รู้จะรับมือกับอารมณ์แปรปรวนของควิลลาได้ยังไง แล้วหนูก็มอมเหล้าเธอไม่ได้เพื่อให้เธอเลิกเกาะติดหนูสักห้านาทีด้วย" ฟริยาโอดครวญ "หนูควรทำยังไงดีเนี่ย?" "เป็นคำถามที่ดี พ่อก็อยากจะรู้คำตอบเหมือนกัน" โอไรออนยักไหล่ "แล้วโมร็อกไปไหนล่ะ? เขาควรจะดูแลภรรยาของเขาในช่วงเวลาที่บอบบางของการตั้งครรภ์แบบนี้นะ" "เขาออกไปข้างนอกกับเพื่อนๆ น่ะค่ะ" ควิลลาสั่งน้ำมูก "พวกเขาจัดปาร์ตี้สละโสดให้เขา เขาสมควรได้รับมันแล้วล่ะ ช่วงสองสามวันมานี้ฉันค่อนข้างรับมือยากทีเดียว" "สองสามวันเหรอ? เธอหมายถึงเป็นเดือนๆ ต่างหาก" ฟริยาพูดแทรก กระตุ้นให้เกิดพายุระลอกใหม่ "ฉันล้อเล่น! ฉันขอโทษ ควิลลา ได้โปรด อย่าร้องไห้เลยนะ!" "โมร็อกมีเพื่อนตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" โอไรออนเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง "ลูกแน่ใจนะว่าพวกเขาไม่ได้แค่พยายามจะหลอกเอาเงินครอบครัวเราจากเขาน่ะ?" "พ่อคะ พ่อไม่ยุติธรรมเลย!" ควิลลาเปลี่ยนจากคนขี้แยเป็นโกรธเกรี้ยวเกรี้ยวกราดในเสี้ยววินาที "โมร็อกไม่ใช่คนเลวแล้วเขาก็ไม่ได้โง่ด้วย พ่อกล้าพูดถึงพ่อของหลานๆ พ่อแบบนั้นได้ยังไง?" *‘ให้ตายเถอะสวรรค์ อย่าเตือนให้ฉันนึกถึงเรื่องนั้นเลย!’* โอไรออนลอบคิดในใจ "พ่อขอโทษนะลูกรัก" เขากล่าวออกมาในที่สุด "พ่อยังรู้สึกตึงเครียดกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตอนที่แม่ของลูกคลอด แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะทำตัวงี่เง่าหรอกนะ" "รับคำขอโทษค่ะ" ควิลลาสวมกอดเขาด้วยพละกำลังมหาศาล หากไม่ใช่เพราะพื้นฐานร่างกายผู้ตื่นรู้ของโอไรออน ซี่โครงของเขาคงแหลกละเอียดไปแล้ว "ไม่ต้องกังวลนะคะพ่อ หนูมั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย เราจะช่วยแม่ด้วยกัน" โอไรออนไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนเธอ แต่เขารักที่จะเห็นรอยยิ้มของลูกสาว และไม่อยากให้เธอกลับไปสะอื้นไห้อีก "ลูกพูดถูกแล้ว ยอดรัก" เขาพยักหน้า "ในขณะที่จิร์นิพักฟื้นอยู่ที่คฤหาสน์เวอร์เฮนแห่งนี้กับดริฟา พ่อจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ตระกูลเออร์นาสของเราปลอดภัยไร้กังวลในตอนที่เธอกลับไป" "ปลอดภัยน่ะใช่ แต่หนูคิดว่าแม่มองที่นี่เหมือนค่ายฝึกทหารมากกว่าจะเป็นที่พักร้อนเสียอีก" ฟริยาหัวเราะคิกคัก และจิร์นิก็ถอนหายใจเห็นด้วย "การถูกห้อมล้อมด้วยครอบครัวที่ประหลาดที่สุดในอาณาจักร ถือเป็นการฝึกซ้อมที่ดีสำหรับเธอนะคะ" "จริงทีเดียว" จิร์นิจัดหมอนของเธอ "แม่เริ่มชินกับการรับมือกับเด็กๆ ที่เปลี่ยนร่างได้และพฤติกรรมพิลึกพิลั่นของพวกเขาแล้วล่ะ และมันสูบพลังงานสุดๆ ไปเลย" "แม่จำเป็นต้องใช้วิชานั้นตอนที่ลูกของควิลลาคลอดออกมานะคะแม่ ใครจะไปรู้ บางทีการใช้เวลากับคู่รักข้ามเผ่าพันธุ์ อาจจะทำให้แม่เรียนรู้ที่จะชื่นชมโมร็อกขึ้นมาบ้างก็ได้" "พูดถึงคู่รักข้ามเผ่าพันธุ์และเด็กลูกครึ่ง พี่ควรจะรีบจัดการได้แล้วนะ" ควิลลาเอ่ยขึ้น "จัดการเรื่องอะไร?" ฟริยาขมวดคิ้ว "มีลูกของตัวเองไง" ควิลลาลูบครรภ์ที่นูนป่องของเธอเบาๆ "มันจะไม่วิเศษไปหน่อยเหรอถ้าลูกๆ ของเราเติบโตมาด้วยกัน? นี่เป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบที่สุดเลยนะ ดริฟาจะเป็นเหมือนพี่สาวของพวกเขามากกว่าจะเป็นคุณป้า ในขณะที่เอลิเซียและคนอื่นๆ ก็จะเป็นพี่ๆ ที่โตกว่าเธอแค่ไม่กี่ปี" "อะไรนะ?" ฟริยาหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย "ฉันกับนัลรอนด์ยังไม่ได้แต่งงานกันเลยนะ แล้วก็ยังมีเรื่องที่ฉันต้องกลายเป็นผู้เบิกทางของฟาลูเอลอีก" "พ่อไม่มีวันเข้าใจเลยว่าทำไมลูกถึงไปทำข้อตกลงแบบนั้น" โอไรออนส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "ท่านหญิงฟาลูเอลเป็นสตรีที่ยอดเยี่ยม แต่พ่อไม่ชอบความคิดที่ลูกต้องไปเป็นคนรับใช้ของใครเลย แม้ว่าจะเป็นเธอก็ตาม" "พ่อคะ เราคุยเรื่องนี้กันมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วนะ" ฟริยาถอนใจ "ใช่ค่ะ ตอนนั้นหนูตัดสินใจบุ่มบ่ามไปหน่อย แต่สุดท้ายมันก็ออกมาดีไม่ใช่เหรอ ถ้าไม่ได้ฟาลูเอล หนูคงพลาดอะไรไปตั้งหลายอย่าง" "หนูคงได้ใช้เวลากับฟลอเรียน้อยลงกว่านี้มาก หนูคงไม่มีพลังที่จะพยายามช่วยเหลือเธอ หนูคงไม่สามารถช่วยแม่ได้ในตอนนี้ ถ้าหนูไม่ได้ตื่นรู้ในตอนนั้นและมีเวลาฝึกฝน ป่านนี้หนูคงยังมีแก่นแท้สีน้ำเงินเข้มแทนที่จะเป็นสีม่วงไปแล้ว" "หนูได้รับอะไรมากมายจากข้อตกลงกับฟาลูเอล รวมถึงพลังในการปกป้องครอบครัวของหนู หนูไม่เสียใจเลยสักนิดที่ทำข้อตกลงนั้นไป" "แม่พูดอะไรได้มากกว่านี้อีกนะ แต่เดี๋ยวมันจะดูเหมือนคนหน้าไหว้หลังหลอกเสียเปล่าๆ" จิร์นิตัดบทการโต้เถียงด้วยการโบกมือปัด "ถึงอย่างนั้น การแต่งงานก็ไม่ใช่ปัญหา ลูกกับนัลรอนด์หมั้นหมายกันแล้ว ลูกคือเออร์นาส คำพูดของลูกคือสัจจะวาจา และลูกจะไม่มีวันผิดคำสาบาน" "แล้วนัลรอนด์ล่ะคะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาเปลี่ยนใจ?" ฟริยาเอียงคอสงสัย "เขาไม่ใช่เออร์นาส แต่เขาเป็นลูกผู้ชาย" โอไรออนตอบกลับ "คำพูดของเขาคือสัจจะวาจาที่มีต่อพ่อ ถ้าเขาผิดคำสาบาน พ่อจะหักกระดูกสันหลังของเขาทิ้งซะ" "และแม่จะทำให้แน่ใจว่ามันจะพิการไปตลอดชีวิต" จิร์นิพยักหน้ารับ ฟริยาหัวเราะร่วนให้กับมุกตลกนั้น จนกระทั่งเธอสังเกตเห็นว่าไม่มีใครยิ้มตามเลย ความมุ่งมั่นอันเยียบเย็นบนใบหน้าของพ่อแม่บอกเธอว่า พวกเขาไม่ได้ล้อเล่น "พูดก็พูดเถอะ นัลรอนด์รู้เรื่องข้อตกลงระหว่างลูกกับฟาลูเอลตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม?" โอไรออนถาม และฟริยาก็พยักหน้า "งั้นเว้นเสียแต่ว่าฟาลูเอลจะเข้ามาร่วมกิจกรรมบนเตียงกับพวกลูกด้วย พ่อก็ไม่เห็นว่ามันจะมีปัญหาอะไรนะ" "พ่อคะ!" ฟริยาหน้าแดงเถือกไปจนถึงใบหู "แน่นอนว่าเธอไม่ได้ทำแบบนั้นสิ" "ถ้าอย่างนั้นลูกก็ได้รับคำอวยพรจากพ่อแล้ว และไม่มีข้ออ้างที่จะเตะถ่วงการมีหลานให้พ่อสักคนสองคนอีกต่อไป" โอไรออนตบไหล่เธอเบาๆ "พ่อไม่ได้เด็กลงเลยนะ และด้วยสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น พ่อก็บอกไม่ได้หรอกว่าความสงบสุขนี้จะยืนยาวไปอีกนานแค่ไหน" *** ทะเลทรายสีเลือด โอเอซิสสระจันทรา ณ โรงเตี๊ยมพเนจรของฮอก ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ทะเลทรายสีเลือดถูกขนานนามจากทั่วทิศว่าเป็นดั่งฝันร้ายในช่วงเวลากลางวันอันร้อนระอุ และเป็นสถานที่อันเปี่ยมมนตร์ขลังในยามราตรี อย่างน้อยก็ในขอบเขตความปลอดภัยของโอเอซิสแห่งนี้ อากาศที่แห้งและหนาวเหน็บเข้ากันได้ดีกับอาหารร้อนๆ ที่ส่งควันกรุ่น และทำให้ทุกคนรู้สึกกระหายน้ำ ช่วยกระตุ้นยอดขายได้เป็นอย่างดี ด้วยความที่ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่เหล่าลูกค้าต้องหลบซ่อนและปราศจากเพื่อนบ้าน โรงเตี๊ยมจึงสามารถเปิดหน้าต่างทุกบานทิ้งไว้ได้ ปล่อยให้เหล่าผู้มาเยือนได้เพลิดเพลินไปกับทิวทัศน์ของจันทร์เพ็ญที่สาดส่องกระทบผืนทรายและทะเลสาบที่อยู่ใกล้เคียง มันราวกับถูกโอบล้อมไปด้วยละอองธุลีสีเงินยวงอันละเอียดอ่อน ภายใต้ดวงจันทร์สองดวง ดวงหนึ่งอยู่แสนไกล ในขณะที่อีกดวงหนึ่งอยู่ใกล้เสียจนแทบจะเอื้อมมือไปสัมผัสได้ ใครหลายคนอาจคาดคิดว่าการจองโต๊ะส่วนใหญ่นั้นมาจากคู่รักที่ต้องการมาดื่มด่ำกับบรรยากาศสุดโรแมนติก แต่พวกเขาคิดผิดถนัด จุดแวะพักทุกแห่งในทะเลทรายสีเลือดล้วนถูกจับจองโดยผู้คนที่ปรารถนาความสงบ ความเงียบงัน และความปลีกวิเวก มีเพียงในทะเลทรายแห่งนี้เท่านั้นที่ฮอกสามารถแบ่งแยกโต๊ะอาหารระหว่างด้านในและด้านนอกของโรงเตี๊ยมได้ มอบพื้นที่ให้กับเหล่าลูกค้าได้มากกว่าปกติ เวทมนตร์บิดเบือนมิติของสถานที่แห่งนี้คอยรับประกันความเป็นส่วนตัวให้กับลูกค้าอยู่เสมอ ทว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็ยังคงเนืองแน่นและเบียดเสียดไปด้วยผู้คนอยู่ดี