‘การส่งเทซกาไปดูจะเกินกว่าเหตุไปสักหน่อย’ จิร์นีครุ่นคิด ‘แต่ทำไมเขาถึงใช้เวทกลืนตะวัน? นั่นมันท่าไม้ตายก้นหีบของเขาไม่ใช่หรือ? การทำแบบนั้นเท่ากับว่าเขาประกาศสงครามกับพวกเกอร์นอฟในนามของฉัน ทั้งๆ ที่เรายังไม่เคยพบหน้ากันเลยสักครั้ง’ ‘อย่าหลงตัวเองไปหน่อยเลย’ วาสเตอร์ตอบกลับ ‘เขาไม่ได้ทำเพื่อคุณ แต่เขาทำเพื่อพวกเราต่างหาก’ ปรมาจารย์เฒ่าส่งกระแสจิตระบุตัวตนถึงตัวเอง ซินยา ฟีเลีย และเฟรย์ ‘ถึงกระนั้น เขาก็ทำเกินไปมากสำหรับเรื่องแค่นี้’ จิร์นีแย้ง ‘ครอบครัวของคุณไม่ใช่เป้าหมายของพวกเกอร์นอฟ ฉันต่างหากที่เป็นเป้าหมาย’ ‘ผมรู้ ผมเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าเทซกาจะทำรุนแรงถึงขั้นนั้น’ วาสเตอร์กล่าวพร้อมกับทอดถอนใจ ‘ผมอยากให้คุณเข้าใจไว้ว่า ผมไม่มีอำนาจควบคุมการกระทำของเขา เขาเป็นเอลดริตช์เพียงตนเดียวที่ผมไม่อาจออกคำสั่ง ทำได้เพียงขอร้องให้เขาช่วยจัดการเรื่องต่างๆ ให้เท่านั้น’ ‘น่าสนใจดีนี่’ จิร์นีรำพึง ‘พอจะรู้ไหมว่าทำไมเขาถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้น?’ ‘เพราะเขานับว่าพวกเราเป็นส่วนหนึ่งในฝูงของเขายังไงล่ะ’ วาสเตอร์ตอบ ‘และผมไม่ได้หมายความว่าเขาปฏิบัติกับพวกเราเหมือนเป็นฟิลเกีย แต่เขามองพวกเราเป็นแบบนั้นจริงๆ ผมก็ไม่รู้หรอกนะว่าเขาเกิดผูกพันกับครอบครัวของผมขึ้นมาเมื่อวันเวลาผ่านไป หรือเป็นเพราะบาดแผลในอดีตบางอย่างกันแน่’ วาสเตอร์ละเว้นที่จะกล่าวถึงชิ้นส่วนของเทซกา ซึ่งเป็นองค์ประกอบในด้านอะบอมิเนชันของเขา มันได้ก่อรูปสายใยผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างเขากับเหล่าเอลดริตช์ที่เขาใช้เป็นรากฐานในการวิจัย ‘สิ่งที่ผมรู้ก็คือ ตอนนี้เทซกามองพวกเราเหมือนเป็นลูกนกในรัง และคอยปกป้องพวกเราในระดับที่เกินกว่าที่คุณและผมจะมองว่ามีเหตุผล’ ‘แล้วคุณมาบอกเรื่องพวกนี้กับฉันทำไม?’ จิร์นีเอ่ยถามขณะที่การตรวจร่างกายของเธอใกล้จะเสร็จสิ้น ‘เพื่อเป็นการเตือน’ วาสเตอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง ‘ไม่ว่าคุณจะทำอะไร ไม่ว่าคุณจะจนตรอกแค่ไหน จงอย่าดึงครอบครัวของผมเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับแผนการของคุณเด็ดขาด มันมีเหตุผลนะว่าทำไมผมถึงไม่เคยต้องกระดิกนิ้วจัดการกับพวกที่พยายามจะทำร้ายฟีเลียและเฟรย์เลย ‘เพราะกว่าที่ผมจะรู้ตัวว่ามีแผนร้ายจ้องเล่นงานซินกับเด็กๆ แผนพวกนั้นก็ถูกเทซกาขัดขวางไปหมดแล้ว และพวกที่เกี่ยวข้องต่างก็กลายเป็นศพไปจนสิ้น ครอบครัวของพวกมัน องค์กรที่พวกมันสังกัดอยู่ หรือใครก็ตามที่อาจจะเชื่อมโยงเรื่องราวและคิดจะมาแก้แค้น ล้วนแต่ต้องจบชีวิตลงใน "อุบัติเหตุ" ทั้งสิ้น ‘อย่าได้ทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณพยายามจะปกป้อง เพียงเพราะไปแว้งกัดมือของผู้ที่สามารถกลืนกินได้แม้กระทั่งดวงตะวัน’ *** บาเชล เกอร์นอฟ ต้องใช้เวลาบินหลบหนีอยู่นานนับชั่วโมง เขาวาร์ปไปในทิศทางต่างๆ อย่างไร้แบบแผน มุดผ่านอุโมงค์ใต้ดิน และลักลอบใช้ประตูวาร์ปเถื่อน แต่ในที่สุดเขาก็สามารถมาถึงสถานที่ลับซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลหลักเกอร์นอฟได้โดยไม่มีใครสะกดรอยตามมา ด้วยความที่ไม่รู้เลยว่าเทซกาจะใช้วิธีการใด บาเชลจึงตัดสินใจทำลายอุปกรณ์ของตัวเองทิ้งทั้งหมด เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเครื่องติดตามใดๆ หลงเหลืออยู่บนตัวเขา และยังตรวจสอบร่างกายของตัวเองด้วยอินวิกอเรชันอย่างละเอียด หลังจากนั้น เขาจึงติดต่อเครือข่ายสายลับของตระกูลเกอร์นอฟเพื่อขอเส้นทางที่ปลอดภัยในการกลับบ้าน เขาไม่จำเป็นต้องแจ้งให้พวกนั้นทราบถึงคำขู่ของเทซกาเลย เพราะทุกคนในอาณาจักรต่างก็ได้ประจักษ์ถึงสุริยคราสกันถ้วนหน้าแล้ว บาเชลถูกค้นตัวและตรวจสอบด้วยอินวิกอเรชันในทุกๆ จุดพักตลอดการเดินทาง ผู้นำทางของเขาพาเขาดำดิ่งลงไปลึกสุดหยั่งในใต้พิภพอันลึกล้ำของมอการ์ และพาพุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงลิบลิ่ว จนไม่มีใครสามารถตามพวกเขามาได้โดยไม่ถูกจับสังเกต ทว่าแม้จะรัดกุมถึงเพียงนั้นและได้รับการยืนยันความปลอดภัยจากเหล่าผู้อาวุโสแล้ว แต่บาเชลก็ยังไม่รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย และเขาก็เอ่ยปากบอกความรู้สึกนั้นเป็นสิ่งแรกเมื่อเริ่มรายงานสถานการณ์ "ภารกิจล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" นัยน์ตาของจิซา เกอร์นอฟ หรี่แคบลงขณะที่เธอไตร่ตรองถึงความนัยที่แฝงอยู่ในสาส์นของผู้กลืนตะวัน "เราสูญเสียอะเวคเคนฝีมือดีที่สุดไปถึงหกคน ล้มเหลวในการข่มขวัญจิร์นี ไมร็อก และไม่ได้รู้อะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงสร้างที่แท้จริงของคฤหาสน์เอร์นาสเลย "ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีตัวแปรใหม่ที่คาดเดาไม่ได้โผล่เข้ามาในแผนการของเราอีก หากในการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเรา เราเผลอไปดึงซินยา วาสเตอร์และลูกๆ ของเธอเข้ามาพัวพัน เราก็จะต้องกลายเป็นศัตรูกับหนึ่งในตัวตนที่อันตรายที่สุดบนมอการ์" "นี่เป็นการยืนยันแล้วว่า มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เทซกาเข้าไปช่วยฟีเลียและเฟรย์ วาสเตอร์ ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของธรัด" ผู้อาวุโสที่มีเครายาวสีขาวโพลนกล่าวขึ้น "จากข้อมูลข่าวกรองของเรา เขาได้พบกับเด็กพวกนั้นหลังจากที่โซการ์ วาสเตอร์รับพวกเขาเป็นลูกบุญธรรม "ไม่อย่างนั้น ฟาลมัก ซาร์ตา คงไม่มีชีวิตอยู่รอดมานานพอที่จะทำร้ายพวกเด็กๆ ได้มากกว่าหนึ่งครั้งหรอก ทว่าเราไม่มีข้อมูลเลยว่าการพบกันนั้นเกิดขึ้นเมื่อไหร่ และทำไมเขาถึงได้ใส่ใจเด็กพวกนั้นมากมายขนาดนี้" "เรื่องนั้นมันไม่เกี่ยวอะไรกับเป้าหมายของเรา" จิซาปัดประเด็นนั้นทิ้งด้วยการสะบัดมือ "สิ่งที่สำคัญก็คือการเดินหน้าทำภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ของเราต่อไป โดยไม่นำตัวเองไปเสี่ยงกับเรื่องที่ไม่จำเป็น" "เรากำจัดเขาทิ้งไม่ได้หรือไง?" ชายหนุ่มที่ดูเพิ่งจะพ้นวัยเด็กมาได้ไม่นานเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลน "เทซกาก็เป็นแค่เอลดริตช์ และไม่มีเวทวิญญาณด้วยซ้ำ เรารู้จุดอ่อนของเขา ที่สายลับของเราล้มเหลวก็แค่เพราะถูกเขาซุ่มโจมตีเท่านั้น ถ้าสถานการณ์มันกลับกันล่ะก็-" "พวกเราต่างหากที่จะตายกันหมด ไอ้โง่เอ๊ย" เสียงของจิซาแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ แต่น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเธอกลับเชือดเฉือนความมั่นใจของชายหนุ่มจนขาดสะบั้นราวกับใบมีดอาบยาพิษ "ผู้กลืนตะวันคือผู้คิดค้นเวทมิติ "เขาเป็นตำนานมาตั้งแต่สมัยที่ อ็อกครอม เกอร์นอฟ ยังเป็นแค่หัวขโมยปลายแถวไร้ชื่อเสียงด้วยซ้ำ แม้แต่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด บรรพบุรุษของเราก็ยังไม่สามารถโค่นผู้กลืนตะวันลงได้ อ็อกครอมรอดชีวิตมาได้ก็แค่เพราะกษัตริย์วาเลรอนและพรรคพวกคนอื่นๆ เข้ามาร่วมวงต่อสู้ด้วยเท่านั้น "ขนาดต้องเผชิญหน้าแบบหนึ่งต่อห้ากับเหล่าวีรบุรุษในตำนานแห่งอาณาจักรของเรา เทซกาก็ยังยืนหยัดต่อสู้และรอดชีวิตมาเล่าขานตำนานได้" "และที่สำคัญไปกว่านั้น เขาไม่ได้ดีแต่ขู่ลมๆ แล้งๆ ผู้กลืนตะวันปล่อยให้บาเชลมีชีวิตรอดกลับมาและฝากฝังคำขู่มากับเขา ก็เพราะว่าเทซกามีปัญญาทำตามที่พูดได้จริงๆ เป้าหมายของเราคือการบังคับใช้กฎหมายของอ็อกครอม ไม่ใช่การนำพาสายเลือดของเขาไปสู่จุดจบ" "แล้วก้าวต่อไปของเราคืออะไรล่ะ?" ผู้อาวุโสผมขาวเอ่ยถาม "อย่างแรก ส่งไอ้โง่นี่และใครก็ตามที่คุมการทดสอบของมันกลับไปฝึกขั้นพื้นฐานใหม่ซะ" จิซาชี้หน้าชายหนุ่มผู้ซึ่งกำลังขบกรามแน่นด้วยความอับอาย แต่ก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมา "ความไร้น้ำยาของพวกมันคือภัยคุกคามต่อตระกูลของเรา "อย่างที่สอง เราต้องแจ้งให้สายลับของเรารับรู้ถึงคำมั่นสัญญาของเทซกาและยกระดับการรักษาความปลอดภัยให้แน่นหนาขึ้น เราจะพยายามหลีกเลี่ยงเขาให้มากที่สุด แต่อุบัติเหตุก็อาจจะเกิดขึ้นได้อีก และเขาคงไม่เชื่อแน่ถ้าเราบอกว่ามันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ "หากเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น เราก็ต้องพร้อมที่จะหลบซ่อนและรวบรวมกำลังกันใหม่ การใช้กำลังคนจำนวนมากเข้าปะทะกับเขาในถิ่นของเราและตามเงื่อนไขของเรา คือโอกาสเดียวที่เราจะคว้าชัยชนะมาได้ แต่ก็อย่างที่ไอ้โง่ประจำตระกูลของเราพูดนั่นแหละ เราต้องการองค์ประกอบของความประหลาดใจในการจู่โจม "ไม่ว่าแผนการจะสมบูรณ์แบบแค่ไหน แต่ถ้าศัตรูมองออกและรู้ตัวล่วงหน้า พวกเรานี่แหละที่จะเป็นฝ่ายตกลงไปในหลุมพรางเสียเอง" *** "อยู่นี่เอง" เทซกาเพ่งมองไปยังตระกูลหลักของเกอร์นอฟจากระยะที่ปลอดภัย "ตัดสินจากความโกลาหลวุ่นวายแล้ว ข้าเดาว่าเพื่อนใหม่ของข้าคงจะหนีมาซุกหัวอยู่ที่นี่สินะ" คำว่า 'ความโกลาหลวุ่นวาย' ดูจะเป็นคำที่ยิ่งใหญ่เกินไปสักหน่อยสำหรับการอธิบายถึงพฤติกรรมของเหล่ายามที่คุ้มกันอยู่รอบคฤหาสน์ พวกเกอร์นอฟมักจะอยู่ในสภาวะตื่นตัว หูไวตาไวและมีสมาธิจดจ่ออยู่เสมอ ทว่าจมูกของเทซกากลับสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นของอะดรีนาลีนที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ และกลิ่นเหงื่ออันเป็นเอกลักษณ์ของมนุษย์ยามที่ตระหนักถึงภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ หางอีกห้าเส้นของเขากำลังสอดแนมศูนย์กบดานอื่นๆ ของพวกเกอร์นอฟเท่าที่รู้ และที่นั่นก็ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกใดๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น หางเหล่านั้นยังสามารถส่งต่อ กะโหลกแห่งไบทรา ระหว่างกันผ่านมิติพกพาได้อีกด้วย ในทุกๆ สถานที่ หางแต่ละเส้นจะใช้วัตถุเวทนั้นเพื่ออ่านกระแสมานาของค่ายกลป้องกันประจำป้อมปราการ มีเพียงตระกูลหลักของเกอร์นอฟเท่านั้นที่เปิดใช้งานค่ายกลเวทมนตร์ด้วยพลังงานสูงสุด แทนที่จะอยู่ในโหมดเตรียมพร้อมตามปกติ ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นอยู่ภายในนั้นแน่ๆ และถึงแม้ว่าอุปกรณ์พรางตาจำนวนมากของคฤหาสน์จะสกัดกั้นไม่ให้กะโหลกตรวจจับสัญญาณพลังงานของบาเชลได้ แต่เทซกาก็มั่นใจเต็มประดาว่าเขาได้ค้นพบที่ซ่อนตัวในปัจจุบันของเจ้าหนุ่มเกอร์นอฟเข้าให้แล้ว