หากอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้ไม่ได้ถูกเปิดใช้งานทิ้งไว้ คงไม่มีใครล่วงรู้ถึงจุดประสงค์อันแท้จริงของมัน เสียงครางหึ่งของมานาผสานกับเสียงเฟืองจักรที่ขบหมุนดังกังวาน เครื่องจักรกลนั้นคายสิ่งที่ดูคล้ายกับเม็ดยาออกมา มันร่วงหล่นจากปลายท่อโลหะ กลิ้งหลุนๆ อย่างแผ่วเบาลงสู่ชามเงิน ซึ่งมีเม็ดยาโอสถสกัดใหม่ๆ กองรวมกันอยู่หยิบมือหนึ่ง "กระสุนพิษ" ไทรออนจดจำสิ่งเหล่านั้นได้ในทันที "พวกเราคงบุกทะลวงเข้ามาในอาคารจังหวะที่การผลิตยาชุดนี้กำลังดำเนินอยู่พอดี" "มีหลงเหลืออยู่ที่นี่เพียงหยิบมือ" วาเรเกรฟเอ่ยขึ้น "พวกนักเล่นแร่แปรธาตุคงกวาดส่วนที่เหลือไปและออกไปปะทะกับพวกเราแล้ว ทว่าห้องนี้กลับว่างเปล่าจนผิดสังเกต... วัตถุดิบหายไปไหนหมด?" ลิธค้นพบคำตอบนั้นเบื้องหลังบานประตูที่สาม... และโชคชะตาก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แม้แต่น้อย "ให้ตายเถอะ ไม่นะ!" เลือดในกายของโซลัสเย็นเฉียบจนแทบจับเป็นน้ำแข็ง แม้แต่เหล่าทหารหาญที่ผ่านสมรภูมิเลือดมาอย่างโชกโชนก็ยังมีสภาพไม่ต่างกัน คำอุทานของเธอถูกกลืนหายไปในความเงียบงัน ทุกผู้คนต่างพากันสบถด่าทอออกมาเสียงดังลั่น หรือไม่ก็ขบกรามกำอาวุธในมือไว้แน่นจนสั่นสะท้าน ไม่มีใครสนทัศนียภาพรอบข้างอีกต่อไป โถงกว้างแห่งนี้มีความสูงตระหง่านกว่าสามเมตร ทอดยาวถึงยี่สิบเมตร และกว้างห้าเมตร เก้าอี้บุนวมหนานุ่มเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อยตลอดแนวห้อง เว้นระยะห่างกว้างขวางพอให้สัญจรไปมาได้อย่างสะดวกสบาย ทัศนียภาพนี้ชวนให้นึกถึงหอประชุมอันเนืองแน่น ทว่าแทนที่จะเป็นเหล่าขุนนางในอาภรณ์หรูหรา ผู้ที่ยึดครองพื้นที่กลับเป็นร่างเปลือยเปล่าของมนุษย์ที่ถูกพันธนาการตรึงติดกับเก้าอี้ สายยางระโยงระยางจากถุงบรรจุของเหลวและสารอาหาร ถูกเสียบทะลวงเข้าสู่เรือนร่างของเหล่านักโทษผ่านทางหลอดเลือดดำ พวกเขาทุกคนต่างส่งเสียงครางฮือและร่ำไห้ ใบหน้าบิดเบี้ยวเหยเกด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวและความสิ้นหวังที่แผ่ซ่าน คราบน้ำตา น้ำมูก และน้ำลายไหลย้อยเปรอะเปื้อนแผ่นอก ขณะที่พวกเขากำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพื่อไขว่คว้าลมหายใจ ทว่าภาพอันน่าเวทนาเหล่านั้น... กลับเทียบไม่ได้เลยกับความน่าสะอิดสะเอียนของ 'หัวก๊อกอาคม' ที่เสียบทะลวงโผล่พ้นออกมาจากหน้าท้องของพวกเขา แม้จะได้รับการดูแลและชโลมยาสมานแผลจากพวกสัตว์อสูรจักรพรรดิ แต่ปากแผลที่ถูกเปิดกว้างยังคงบวมเป่งและอักเสบแดงฉาน เข็มมาตรวัดที่ส่องประกายวาววับเหนือหัวก๊อก เป็นดั่งตัวบ่งชี้สัญญาณมรณะ คอยแจ้งเตือนว่าการสะสมของพิษร้ายภายในร่างกายได้ทะลวงจุดวิกฤตจนถึงขีดสุดที่พรากชีวิตได้แล้ว "ได้โปรด... บอกข้าทีว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าคิด" โซลัสบีบท่อนแขนของลิธแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ เธอปฏิเสธที่จะเปิดใช้งานเนตรพินิจชีพ (Life Vision) หรือแม้แต่จะรับรู้ข้อมูลใดๆ จากดวงตาเวทมนตร์ "ฉันเสียใจด้วยนะ โซลัส" ลิธเอ่ยเสียงแผ่ว ไม่มีถ้อยคำใดที่จะสรรหามาเอื้อนเอ่ยได้อีกแล้ว เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิครอบครองพลังแห่งเวทมนตร์ที่แท้จริง แต่นั่นกลับไม่อาจมอบข้อได้เปรียบใดๆ ในศาสตร์อันซับซ้อนอย่างการเล่นแร่แปรธาตุ แม้แต่ 'คูโกะ' ผู้เป็นเลิศที่สุดในหมู่พวกมัน ก็ยังปราศจากประกายแห่งความเป็นอัจฉริยะเยี่ยงฮาธอร์น ต่อให้มันจะพลิกอ่านบันทึกของนางจนปรุโปร่ง มันก็ยังคงล้มเหลวในการค้นหาวิธีสังเคราะห์พิษร้าย โดยปราศจากการเพาะพันธุ์ปรสิต ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ฮาธอร์นได้วางค่ายกลซ่อนเร้น ออกแบบให้ทั้งพิษสังเคราะห์และพิษชีวภาพทำลายล้างตัวเองทันทีที่สัมผัสกับมวลอากาศ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยืนยันความสำเร็จใดๆ ในเมื่อผลงานที่รังสรรค์ขึ้นมากลับอันตรธานหายไปในอากาศธาตุ ก่อนที่จะทันได้พินิจพิเคราะห์เสียด้วยซ้ำ หนทางรอดเดียวที่มันค้นพบ... คือการเพาะพันธุ์ปรสิตมฤตยูฝังตัวลงในร่างของสิ่งมีชีวิต เมื่อเรือนร่างของเหยื่อถูกสูบกินและอัดแน่นไปด้วยพิษร้ายจนทะลักล้น พวกมันก็จะถูกสูบสกัดออกมา และกักเก็บไว้อย่างแน่นหนาภายในหลอดแก้วเวทมนตร์ชนิดพิเศษ... เฉกเช่นเดียวกับที่ลิธเคยใช้เมื่อครั้งอยู่ที่แคนเดรีย ภาชนะเหล่านี้ใช่ว่าจะหาได้ตามท้องตลาดทั่วไป ทว่าในโลกเบื้องหลัง... ตลาดมืดแห่งนี้ แทบไม่มีสิ่งใดที่เงินตรามหาศาลไม่อาจเนรมิตให้ได้ ลิธกวาดสายตาสำรวจโถงกว้างด้วยดวงตาเวทมนตร์ และค้นพบความจริงอันน่าตื่นตะลึง นักโทษแต่ละแถวถูกบุกรุกโดยปรสิตต่างสายพันธุ์ ปรสิตธาตุไฟ แสงสว่าง วายุ และความมืด... พวกมันกัดกินและพรากชีวิตร่างสถิตอย่างรวดเร็วและบ้าคลั่ง ทว่าหากกระชากพวกมันออกไปได้ ร่างสถิตก็จะฟื้นฟูสภาพร่างกายได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน ในขณะที่ปรสิตธาตุวารีและปฐพีจะขยายพันธุ์อย่างเชื่องช้า และร่องรอยความเสียหายที่ทิ้งไว้ ก็สามารถเยียวยารักษาให้กลับคืนสภาพเดิมได้อย่างง่ายดายเมื่อถูกถอนรากถอนโคนออกไป ทว่า... ปรสิตต้านมานา กลับเป็นอสุรกายร้ายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกมันแพร่กระจายอย่างคืบคลานเชื่องช้า ฝังรากลึกจนยากจะชำระล้าง และเมื่อใดที่กองทัพปรสิตทวีจำนวนจนสูบกินขุมพลังมานาของร่างสถิตจนเหือดแห้ง... พวกมันจะหันไปกัดกินและสูบกลืนพลังงานจากแก่นแท้มานาโดยตรง! สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก เมื่อลิธนับจำนวนร่างสถิตที่ถูกปรสิตต้านมานากลืนกิน เขาก็ต้องตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย... ตัวเลขเหล่านั้นสอดคล้องพอดีกับจำนวนนักโทษร่างกายซูบผอมที่เขาเพิ่งช่วยเหลือออกมาจากชั้นใต้ดินแห่งแรกอย่างพอดิบพอดี "เชียร์ชา?" หัวใจของลิธหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม ก่อนที่เสียงครางแหลมเล็กจะดังก้องขึ้น "ไม่ต้องกลัวนะเชียร์ชา เจ้าปลอดภัยแล้ว... โรแลมส่งพวกเรามาช่วยเจ้า" หญิงสาวกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวระคนปิติยินดีทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น ประกายแสงแห่งความหวังจุดวาบขึ้นในแววตาอันมืดมิดและหม่นหมอง หยาดน้ำตาสีขุ่นข้นราวน้ำนมไหลริน... มันถูกเจือปนด้วยพิษร้ายเข้มข้นที่กำลังกัดกินและทำลายล้างเรือนร่างของเธอจากภายใน เชียร์ชาเป็นหญิงสาววัยยี่สิบตอนกลาง เรือนผมยาวสลวยสีน้ำตาลประกายแดงแซมริ้วสีเพลิงไปทั่วทั้งศีรษะ สภาพของเธอในยามนี้ช่างดูน่าเวทนาเหลือแสน ผิวพรรณซีดเซียวขึงตึงจนเห็นกระดูก ทว่าลิธก็ยังมองออกว่าภายใต้สภาพอันบอบช้ำนี้... เธอต้องเป็นสตรีที่งดงามมากเพียงใดก่อนที่จะถูกจับตัวมา "โรแลม...?" เธอครางสะอื้น น้ำเสียงแหบพร่าเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ "เขา... เขาปลอดภัยดีใช่ไหม?" "เขาปลอดภัย" ลิธเอ่ยยืนยันหนักแน่น ขณะกวาดสายตาประเมินสภาพร่างกายของเธออย่างระมัดระวัง ร่างกายของเชียร์ชาอาบย้อมไปด้วยพิษร้ายจนล้นทะลัก แก่นแท้มานาเกือบทั้งหมดของเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นหมอง เหลือเพียงเศษเสี้ยวประกายมานาสีแดงฉานดุจโลหิตที่ดิ้นรนต่อต้านการรุกราน ราวกับว่ามันมีเจตจำนงของตัวเอง! และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ... ลิธตระหนักรู้อย่างถ่องแท้มาเนิ่นนาน ว่า 'จินตนาการ' และ 'ปณิธาน' คือรากฐานอันมั่นคงของศาสตร์เวทมนตร์ทุกแขนง ทว่า... อสุรกายอย่างคูโกะ กลับบิดเบือนและผลักดันแนวคิดนี้ไปสู่จุดที่วิปริตยิ่งกว่า ในระหว่างการทดลองมนุษย์เป็นๆ หลังจากเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นรังเพาะปรสิต คูโกะค้นพบความจริงอันโหดเหี้ยม... ยิ่งเหยื่อมีเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดอย่างแรงกล้ามากเพียงใด ร่างทดลองนั้นก็จะยิ่งยืนหยัดต่อสู้และทนทานได้ยาวนานขึ้นเท่านั้น! แม้แต่ปุถุชนธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังแห่งผู้อเวค (Awakened) ก็ยังสามารถปะทุพลังจากแก่นมานาของตนเองได้ หากถูกต้อนให้จนตรอกและถูกกระตุ้นด้วยแรงจูงใจที่มากพอ หลังจากบรรลุการค้นพบอันวิปริตนี้ คูโกะจึงได้รังสรรค์กระบวนการคัดสรรรังปรสิตแบบสองขั้นตอนอันเหี้ยมโหดขึ้นมา เหยื่อรายใดที่เห็นแก่ตัวจนเกินเยียวยา หรือปราศจากสายใยแห่งความผูกพันใดๆ... จะถูกจับโยนลงในบ่อเพาะพันธุ์ปรสิตธาตุไฟ แสงสว่าง และวายุ ซึ่งมีอัตราการสูญเสียที่รวดเร็วกว่า ส่วนผู้ที่มีปณิธานอันแน่วแน่และมีสายใยผูกพันอันลึกซึ้ง... พวกเขาจะถูกลักพาตัวมาพร้อมกับบุคคลที่พวกเขารักสุดหัวใจ ทันทีที่ถูกกักขังในกรงเล็บแห่งความตาย คูโกะจะประกาศกฎเหล็กให้ทั้งร่างสถิตและตัวประกันได้รับรู้... ตราบใดที่ 'รังมนุษย์' ยังคงมีลมหายใจ ตัวประกันจะได้รับการประคบประหงม ป้อนอาหาร และปกป้องคุ้มครองอย่างดี ทว่า... หากมีใครคนใดคนหนึ่งสิ้นลมหายใจ อีกชีวิตหนึ่งก็จะต้องตายตกตามกันไปในทันที! เงื่อนไขอันแสนอำมหิตนี้ บีบคั้นให้ตัวประกันหมดสิ้นหนทางต่อต้าน และผลักดันให้รังมนุษย์ต้องกัดฟันสู้ยิบตา ดิ้นรนฝืนทนต่อสู้กับฝูงปรสิตที่กัดกินร่างด้วยทุกหยาดหยดแห่งชีวิตที่หลงเหลืออยู่ และเชียร์ชา... คือพยานที่ยังมีลมหายใจ ผู้ยืนยันทฤษฎีอันวิปริตของคูโกะได้อย่างชัดเจนที่สุด เพียงแค่กวาดสายตาประเมินคร่าวๆ ลิธก็แทบหาเหตุผลมารองรับไม่ได้เลยว่า... สตรีผู้นี้ยังประคองลมหายใจรอดชีวิตมาได้อย่างไร เรือนร่างของเธออัดแน่นไปด้วยพิษต้านมานาจนถึงขีดสุด การที่เคล็ดวิชาลมปราณของเขาสามารถแทรกซึมทะลวงเข้าสู่แก่นแท้มานาของเธอได้... ก็เป็นเพราะเขาวางฝ่ามือทาบทับลงบนหน้าท้องของเธอเท่านั้น ดวงตาของเธอเบิกโพลง นัยน์ตาขุ่นมัว เส้นเลือดที่ปูดโปนบนผิวพรรณซูบผอมขาดสารอาหาร... ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนจากฝูงปรสิตที่กำลังแหวกว่ายชอนไชอยู่ภายใต้ชั้นผิวหนัง "ลูก... ลูกของข้า" ความอ่อนล้าแสนสาหัสเปลี่ยนเสียงสะอื้นของเชียร์ชาให้กลายเป็นเสียงหอบหายใจรวยริน "เขา... ปลอดภัยดีใช่ไหม? พวกมัน... ทำร้ายลูกข้าหรือเปล่า?" "เขาปลอดภัยดี" ลิธปลอบประโลม ไม่มีเวลาเหลือพอสำหรับการร่ายเวทเยียวยาอีกแล้ว และเขาก็กังขาเหลือเกินว่าต่อให้ร่ายไป มันจะยังได้ผลอยู่อีกหรือไม่ ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกสุดปอด ก่อนจะปลดปล่อยม่านคลื่นเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) อันแผ่วเบาออกจากฝ่ามือ ลิธควบคุมเปลวเพลิงเหล่านั้นด้วยความแม่นยำไร้ที่ติประดุจลำแสงศัลยกรรม งัดเอาทุกสรรพวิชาที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากวัลทักออกมาใช้อย่างเต็มพิกัด ม่านเพลิงต้นกำเนิดละเว้นเนื้อหนัง หยาดโลหิต และอวัยวะภายในของเชียร์ชาอย่างสิ้นเชิง เปลวอัคคีสีม่วงชวนหลงใหลนี้เชื่อมโยงเข้ากับพลังชีวิตของลิธโดยตรง มันสวมบทบาทเป็นดั่งดวงตาและสองมือของเขา ทะลวงเข้าชำระล้างเรือนร่างของเธออย่างหมดจด ลิธเริ่มต้นด้วยการแผดเผาชำระล้างบริเวณรอบนอกของแก่นแท้มานาของเชียร์ชาเป็นลำดับแรก ก่อนจะแผ่ขยายอาณาเขตแห่งเพลิงต้นกำเนิดออกไปโดยรอบ พิษร้ายถูกหลอมละลาย ฝูงปรสิตถูกแผดเผาเป็นเถ้าถ่าน และแม้แต่กรดมรณะที่พวกมันพ่นออกมาเพื่อตอบโต้การโจมตี... ก็ล้วนถูกเปลวอัคคีชำระล้างจนสิ้นซาก! สิ่งแปลกปลอมเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่... คือหัวก๊อกมรณะที่ปักคาอยู่บนหน้าท้องของเธอ สภาพร่างกายของเชียร์ชาในยามนี้เปราะบางเกินกว่าจะรับไหว ลิธหวั่นใจเหลือเกินว่า... การสูญเสียหยาดโลหิตเพียงแค่หยดเดียว ก็อาจเป็นดั่งสายลมมรณะที่พัดพรากเปลวเทียนชีวิตอันริบหรี่ของเธอให้ดับวูบลงไปตลอดกาล เขาจึงจำเป็นต้องโคจรพลังฟื้นฟู (Invigoration) เพียงเพื่อหล่อเลี้ยงประกายชีวิตของเธอเอาไว้ และถ่ายทอดพลังงานให้เธอรับไปในปริมาณที่ร่างเนื้ออันบอบช้ำนี้... จะสามารถรองรับไหวเท่านั้น