"นี่มันจบสิ้นลงแล้วจริงๆ งั้นหรือ?" ชาซาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "ยังหรอก" คูโกห์จ้องมองสหายด้วยแววตาแน่วแน่เด็ดเดี่ยว "นี่ก็เป็นเพียงถ้ำอีกแห่งหนึ่งเท่านั้น พวกเราเคยติดกับดักและรอดตายมาได้แล้วนะ ชาซา ครั้งนี้ก็จะไม่ต่างกัน" เวลาล่วงเลยมาเกือบสองปีแล้ว นับตั้งแต่วันที่ ชาซา, คูโกห์, และ อิกอร์ด สหายเผ่าวากราชผู้ล่วงลับ ได้ขุดเจาะเส้นทางลึกลงไปจนพบกับซากปรักหักพังแห่งห้องทดลองของ ฮาทอร์น ในอาณาจักรแคนเดรีย พวกเขาเคยวาดหวังว่าจะได้ค้นพบสมบัติล้ำค่ามากพอที่จะใช้เบิกทาง ซื้อหาตำแหน่งศิษย์ภายใต้สังกัดของปรมาจารย์ผู้ตื่นรู้ ท้ายที่สุดแล้ว ฮาทอร์นก็คือนักเวทจอมปลอมระดับเมกัส ผู้เปี่ยมล้นไปด้วยพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่ทัดเทียมได้กับมโนฮาร์ในด้านเวทมนตร์แห่งแสง นางได้รังสรรค์สิ่งมหัศจรรย์นับไม่ถ้วนที่ยังคงสร้างความตกตะลึงและทิ้งปริศนาให้กับชุมชนผู้ตื่นรู้จวบจนถึงปัจจุบัน แม้ว่าอสูรจักรพรรดิทั้งสามจะค้นพบเพียงเศษเสี้ยวงานวิจัยของนาง แต่การนำพวกมันไปขายก็ย่อมทำเงินได้มหาศาลมากพอที่จะสร้างห้องทดลองเวทมนตร์ชั้นเลิศ ชาซา คูโกห์ และอิกอร์ด ต่างก็มีอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยเจ็ดสิบปี ทว่ากลับยังไร้วี่แววของการบรรลุสู่การตื่นรู้แม้แต่น้อย พวกเขาถือกำเนิดขึ้นมาในฐานะอสูรจักรพรรดิ เข้าศึกษาในสถาบันเพื่อเรียนรู้ศาสตร์เฉพาะทาง และใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อเสาะแสวงหาคำชี้แนะและหนทางแห่งการรู้แจ้ง ในอดีตพวกเขาไม่เคยใส่ใจที่จะเก็บหอมรอมริบเงินทองเลย ทว่าหากคิดจะตั้งรกรากให้มั่นคง พวกเขากลับต้องใช้มันเป็นจำนวนมหาศาล อิกอร์ดและทักษะสายเลือดของเขา ได้เปิดทางให้พวกเขาสามารถมุดดำลึกลงไปในชั้นใต้ดิน ลึกเสียยิ่งกว่าจุดที่อาณาจักรเคยขุดเจาะ และหลีกเร้นจากจุดศูนย์กลางของการระเบิดครั้งใหญ่ได้สำเร็จ ฮาทอร์นเคยกว้านซื้อพื้นที่ทั้งช่วงตึก และเหล่าอสูรจักรพรรดิก็คาดเดาเอาไว้ว่าแรงระเบิดคงจะอ่อนกำลังลงก่อนที่มันจะแผ่ลามมาถึงขอบเขตนอกสุดของห้องทดลองอันมหึมาของนาง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่เหมือนกับมนุษย์ที่ต้องพึ่งพาบันไดหรือเส้นทางอันปลอดภัย ผืนดินเบื้องหน้าวากราชปริแยกออกและผสานปิดลงเบื้องหลัง คงสภาพอุโมงค์ให้มั่นคงแข็งแรงตลอดเส้นทางที่พวกเขาเคลื่อนผ่าน หลังจากมุมานะขุดเจาะอย่างไม่ลดละนานหลายวัน ในที่สุดอิกอร์ดก็ค้นพบขุมทรัพย์มหึมา มันคือห้องทั้งห้องที่แทบจะไร้รอยขีดข่วนและอัดแน่นไปด้วยขวดแก้วที่ถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา แม้ไม่มีหนทางใดที่จะเปิดพวกมันออกได้อย่างปลอดภัย ทว่าอสูรจักรพรรดิทั้งสามก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น พวกเขาเพียงแค่กวาดทุกสิ่งทุกอย่างเข้าสู่อัญมณีมิติของตนแล้วมุ่งหน้าต่อไป ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของคูโกห์ การกวาดล้างซากปรักหักพังหรือก้อนกรวดก็แทบไม่ต่างกันเลย อิกอร์ดพุ่งฝ่าสิ่งกีดขวาง ลาดตระเวนสำรวจห้องหับบริเวณใกล้เคียงเพื่อประเมินว่าการทลายเส้นทางนั้นคุ้มค่าเหนื่อยหรือไม่ ส่วนชาซาและ 'มหาพายุแห่งชีวิต' ของเขาก็เปรียบเสมือนปราการหลักประกันชั้นยอด ไม่ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคใด เพียงแค่ประกายอัสนีสีเงินวาบเดียวก็มากพอที่จะปัดเป่ามันให้มลายสิ้น ระหว่างการบุกเบิกซากปรักหักพังของห้องทดลอง อิกอร์ดได้ค้นพบโพชั่นทดลองและอุปกรณ์แปรธาตุจำนวนมาก ก่อนจะมาพบกับหอสมุด และนั่นเองคือวินาทีที่โศกนาฏกรรมได้ซุ่มจู่โจมพวกเขา โดยแฝงกายมาในคราบของโอกาสอันหอมหวาน เหล่าอสูรจักรพรรดิหาได้ยำเกรงต่อกับดักของมนุษย์ไม่ เมื่อใดที่พวกเขากระทบไหล่กับแม่กุญแจ สิ่งที่พวกเขาทำก็มีเพียงแค่การกระชากมันให้แหลกสลาย ฮาทอร์นสิ้นใจไปนานหลายปี และเมื่อปราศจากผู้เป็นนาย ค่ายกลเวทมนตร์ก็เสื่อมสลายไปตามกาลเวลา สำหรับกับดักกลไกนั้น ยิ่งไม่มีสิ่งใดเลยที่จะระคายเคืองผิวของเบเฮมอธที่ห่อหุ้มกายด้วยแร่โอริคัลคุมอาคมได้ ...หรืออย่างน้อยพวกเขาก็เคยคิดเช่นนั้น กระทั่งวินาทีที่คูโกห์ออกแรงงัดลิ้นชักของโต๊ะทำงานตัวหนึ่งในจำนวนนับไม่ถ้วนของฮาทอร์นให้เปิดออก ปลดปล่อยสายธารหมอกพิษต้านมานาอันหนาทึบให้ทะลักล้น ฮาทอร์นมักจะต้องการตัวอย่างทดลองชิ้นใหม่อยู่เสมอ และเมื่อใดก็ตามที่มีผู้บุกรุกเหยียบย่างเข้ามาลึกซึ้งถึงเพียงนี้ในอาณาเขตของนาง นางก็โปรดปรานที่จะจับเป็นพวกมันเอาไว้ ไม่ใช่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เพื่อเรียนรู้จากผู้บุกรุกเหล่านั้นว่าระบบการป้องกันของนางเผยจุดอ่อนใดออกไป และจัดการอุดช่องโหว่นั้นเสีย นางมั่นใจอย่างยิ่งว่าทันทีที่พิษต้านมานาริดรอนพลังเวทมนตร์ของแขกที่ไม่ได้รับเชิญไปจนหมดสิ้น พวกเขาก็จะต้องติดกับดักอย่างดิ้นไม่หลุด... และนางก็คิดถูก อสูรจักรพรรดิทั้งสามยังคงครอบครองพละกำลังทางกายภาพและทักษะพื้นฐาน ทว่าพวกเขากลับสูญเสียพลังเวทไปจนหมดสิ้น พิษร้ายที่ฮาทอร์นเลือกใช้เป็นกับดักคือชนิดที่ไม่ทำลายตัวเอง และสามารถแทรกซึมล่องลอยอยู่ในมวลอากาศได้ยาวนานอย่างยิ่ง ไม่ใช่เพียงแค่อสูรจักรพรรดิจะถูกอาบย้อมไปด้วยพิษร้าย แต่มันยังซึมซาบทะลุผ่านรูขุมขนของพวกเขา จากนั้นมันก็แผ่ซ่านลุกลามไปทั่วสรีระ คูโกห์และสหายต่างสบถก่นด่าโชคชะตาอันบัดซบ พวกเขาติดกับดักเข้าเสียแล้ว ทักษะสายเลือดของพวกเขายังคงทำงาน ทว่าพิษต้านมานากลับทำให้มันแปรปรวน ยากต่อการควบคุม และไม่อาจคาดเดาผลลัพธ์ได้ อิกอร์ดแทบจะสิ้นใจเมื่อผืนดินเบื้องล่างเปิดออก ทว่ากลับไม่มีมวลอากาศใดๆ ไหลเวียนเข้ามาหล่อเลี้ยงเขาเลย แม้จะล่าถอยออกมาจากห้องปนเปื้อนแล้วก็ตาม ทว่าพิษร้ายก็ยังคงคืบคลานกัดกินร่างกายและกัดกร่อนแก่นมานาของพวกเขาจนมันเปล่งแสงสีแดงฉาน หากเป็นร่างกายของมนุษย์คงต้องใช้เวลานานนับสัปดาห์กว่าจะชำระล้างพิษต้านมานาออกไปได้หมดจด ทว่ามวลร่างกายอันมหาศาลของอสูรจักรพรรดิได้เจือจางพิษเหล่านั้นลงไปมากจนใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็เพียงพอ เมื่อพละกำลังหวนคืนและมานาได้เติมเต็มแก่นแท้อีกครา ในที่สุดอสูรจักรพรรดิทั้งสามก็สามารถสัมผัสถึงพลังงานฟ้าดินที่รายล้อมอยู่รอบกายและบรรลุสู่การ 'ตื่นรู้' พวกเขาร่ำไห้และเริงระบำด้วยความปีติยินดี โผเข้ากอดกันแน่นและพร่ำขอบคุณทวยเทพที่ประทานพร ...กระทั่งมันได้แปรเปลี่ยนเป็นคำสาปแช่ง เมื่อแก่นมานาของพวกเขาฟื้นฟู กระบวนการผลัดเปลี่ยนสรีระก็รุดหน้าต่อไป มันทวีความรุนแรงและปวดร้าวทรมานมากยิ่งขึ้นในขณะที่ความเข้มข้นของพิษในร่างกายลดน้อยลง อิกอร์ดและสหายต่างกัดฟันหยัดยืนอย่างแข็งกร้าว โดยคิดเพียงว่าพวกเขาแค่ต้องอดทนอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น ...จนกระทั่งเรือนร่างของวากราชได้ระเบิดออก อาการกระตุกเกร็งนั้นดูเผินๆ ไม่ต่างจากครั้งอื่น ร่างกายของอิกอร์ดปูดโปนและบิดเบี้ยวผิดรูปในความพยายามที่จะสลัดขจัดสิ่งเจือปนชิ้นใหญ่ที่สุดที่คอยกัดกินเขา ทว่าราคาที่ต้องจ่ายเพื่อความสำเร็จนั้น คือเลือดเนื้อและกระดูกที่แตกหักพังทลายจนเกินกว่าที่แม้แต่มนตราฟื้นฟูจะสามารถเยียวยาได้ เมื่อสัมผัสได้ถึงเงาะมัจจุราชที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ คูโกห์ก็ยังคงรวบรวมสติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่ หยิบเอาขวดแก้วบรรจุของเหลวสีขาวขุ่นขวดหนึ่งออกมาจากอัญมณีมิติและกลืนกินมันลงไปครึ่งหนึ่ง ก่อนจะส่งต่อมันให้กับชาซา ฮิปโปกริฟฟ์หนุ่มกำลังจมดิ่งอยู่ในความเจ็บปวดแสนสาหัสเกินกว่าจะไตร่ตรองสิ่งใด และเพียงแค่ทำตามสหายอย่างว่าง่าย พิษต้านมานาได้กดข่มคลื่นระลอกของมานาเอาไว้และยุติความเจ็บปวดทรมานลง ทว่านั่นก็เป็นเพียงแค่มาตรการบรรเทาอาการชั่วคราวเท่านั้น คูโกห์และชาซาเคลื่อนกายออกไปปักหลักอยู่บริเวณด้านนอกของเขตปนเปื้อน และพุ่งพรวดกลับเข้าไปในวินาทีที่ความเจ็บปวดเกินกว่าจะทานทนได้อีกครั้ง พวกเขากลิ้งเกลือกเรือนร่างลงบนแอ่งพิษ ปล่อยให้มันอาบย้อมชโลมกาย และตะเกียกตะกายออกจากห้องทันทีที่กระบวนการผลัดเปลี่ยนสรีระหยุดชะงักลง ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการตื่นรู้ที่ควรจะกินเวลาเพียงไม่กี่นาที กลับถูกยืดเยื้อยาวนานออกไปกว่าสองสัปดาห์ บีบบังคับให้อสูรจักรพรรดิทั้งสองต้องจำกัดเสบียงอาหารและกลืนกินยาวิเศษในขวดแก้วที่เก็บเกี่ยวมาได้ไปเป็นจำนวนมาก ในท้ายที่สุด พวกเขาก็รอดชีวิตมาได้เพียงเพราะการผลาญเสบียงของที่ปล้นชิงมาเสียส่วนใหญ่ และด้วยอานิสงส์จาก 'มหาพายุแห่งชีวิต' ของชาซา เมื่อพลังของเขาหวนคืนมา ฮิปโปกริฟฟ์ได้ใช้อัสนีสีเงินเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับเรือนร่างของพวกเขาแต่เพียงอย่างเดียว โดยไม่ให้มันส่งผลกระทบต่อสิ่งเจือปนและแก่นมานาเลย มันเป็นประสบการณ์ที่ปวดร้าวทรมานจนแทบจะทำให้สติสัมปชัญญะขาดสะบั้น ทว่าพวกเขาก็รอดชีวิตมาได้ การหลบหนีออกจากถ้ำแห่งนั้นก็แทบจะพรากเอาชีวิตของพวกเขาไปเช่นกัน เนื่องจากปราศจากอิกอร์ด พวกเขาจึงจำต้องขุดเจาะอุโมงค์ฝ่าชั้นหินผาด้วยเวทมนตร์ปฐพี การผสานกันระหว่างพละกำลังอันมหาศาลของเบเฮมอธที่ถูกทวีคูณขึ้นนับสิบเท่าด้วยมหาพายุแห่งชีวิต คือสิ่งที่ช่วยกอบกู้พวกเขาให้แคล้วคลาดจากการถล่มของถ้ำมาได้หลายต่อหลายครั้ง ทันทีที่ได้รับอิสรภาพ พวกเขาก็ได้ติดต่อไปยังสหายอสูรจักรพรรดิตนอื่นๆ พร้อมทั้งให้คำมั่นสัญญาถึงโอกาสในการ 'ตื่นรู้' เพื่อแลกเปลี่ยนกับเงินทุนมหาศาลที่จำเป็นต่อการศึกษาสิ่งที่หลงเหลืออยู่จากพิษร้ายของฮาทอร์นและบันทึกงานวิจัยของนาง และนั่นก็คือจุดเริ่มต้นของสมาพันธ์อสูรจักรพรรดิ พวกเขาฉกฉวยความวุ่นวายจาก 'สงครามแห่งกริฟฟอน' เพื่อก้าวขึ้นกุมอำนาจในโลกมืดแห่งโคฟาร์ และเสียบแทนที่องค์กรอาชญากรรมทั้งหลายหลังจากที่เงินทุนซึ่งปล้นชิงมาได้ร่อยหรอลงจนหมดเกลี้ยง การกระตุ้นให้อสูรจักรพรรดิเพียงตนเดียวบรรลุสู่การตื่นรู้นั้น จำเป็นต้องใช้พิษและทรัพยากรอย่างมหาศาล มีเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นที่สามารถเข้ารับกระบวนการนี้ได้ และใช่ว่าทุกตนจะมีชีวิตรอดกลับมา บางตนมีสิ่งเจือปนในร่างมากเกินไป บ้างก็มีน้อยเกินไป และเมื่อเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น พวกเขาก็ต้องสิ้นใจลงก่อนที่ปริมาณพิษควบคุมจะถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายเสียด้วยซ้ำ "นี่ก็เป็นเพียงถ้ำอีกแห่งหนึ่งเท่านั้น" ชาซาพยักหน้ารับ "ตราบใดที่เรายังคงยืนหยัดเคียงข้างกัน พวกเราจะต้องรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้อย่างแน่นอน" *** ท่ามกลางความมืดมิดตลอดแนวโถงทางเดินของชั้นใต้ดินที่สอง... เหล่าอสูรจักรพรรดิกำลังถูกสังหารทิ้งอย่างอนาถราวกับฝูงหนูไร้ค่า