**บทที่**: 3550 **ชื่อบท**: Chapter 3536: Making a Ruckus (Part 1) "ข้ามองไม่ทันเลยว่าเฟียร์กอนตายยังไง แต่เดาว่าเจ้านั่นคงได้ใจจนเกินไปและต้องชดใช้ด้วยชีวิต อสูรจักรพรรดิเผ่าวิหคที่มีกระดูกกลวงเช่นนั้นควรจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดสิ" จิกะเอ่ยขณะปรายตามองชาซ่า ผู้ซึ่งแค่นเสียงขึ้นจมูกเพื่อแสดงความไม่เห็นด้วย "แล้วจาร์นอสล่ะ?" ชาซ่าสวนกลับ "แล้วตัวเจ้าล่ะ? เจ้าเป็นถึงหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเรา แต่กลับล้มเหลวไม่ต่างจากเฟียร์กอน" "พิษต้านมานาเล่นงานนังเตี้ยนั่นจนไม่ทันตั้งตัวก็จริง แต่หล่อนกลับแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แถมชุดเกราะนั่นยังเป็นถึงผลงานชิ้นเอก" จิกะแยกเขี้ยวคำราม "มิเช่นนั้นพวกเราคงสังหารนางได้ในพริบตาเดียวไปแล้ว ถึงยังไงนางก็ต้องตายอยู่ดี หากไม่ใช่เพราะการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของไอ้อัศวินองครักษ์บัดซบนั่น!" "หอกที่ซัดเข้ามาทำให้ข้าเสียสมาธิไปชั่วครู่ และเมื่อข้าหันกลับไป จาร์นอสก็กลายเป็นศพไปแล้ว ผู้ตรวจการหญิงคนนั้น... ไม่ใช่อีกหนึ่งในผู้ตื่นรู้แก่นเวทสีม่วงที่เคยบุกโจมตีพวกเราในอดีต ก็คงเป็นอสูรจักรพรรดิเช่นเดียวกับพวกเรา" "ทุกการโจมตีของนางหนักหน่วงราวกับท่านเลยนะ บอส" "เจ้าแน่ใจนะว่านางไม่ใช่ 'เวอร์เฮน'?" ประโยคสุดท้ายนั้นทำเอาคูโกถึงกับตื่นตระหนก "หากเป็นเจ้านั่นล่ะก็ พลังของมันก็คงถูกกล่าวขานเกินจริงไปมากโข" จิกะยักไหล่ "ไม่มีทั้งเปลวเพลิง คมดาบคลั่งเลือด ก้าวพริบตาวิญญาณ หรือกระทั่งอสูรเงาที่ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด" "ข้าเองก็ระแวงว่ามันอาจจะเป็นแผนลวง เลยใช้วาร์ปหลบหลีกอยู่หลายครั้ง พร้อมกับใช้ทักษะ 'การกระตุ้นพลัง' ตรวจสอบเงาของตัวเองเพื่อหาพวกที่เร้นกายซ่อนตัว แต่ข้าก็ไม่พบสิ่งใด ทหารยามตามจุดตรวจต่างๆ ของเราก็ไม่พบเช่นกัน" "เหตุใดมันต้องแปลงกายเป็นอิสตรี แล้วยอมถูกทุบตีจนแทบปางตายโดยไม่ได้อะไรเลยล่ะ? ไม่หรอก บอส ข้าสบตากับนาง ผู้ตรวจการคนนั้นสิ้นหวังอย่างแท้จริงเมื่อสูญเสียเวทมนตร์ไป มันไม่ใช่การแสดง หากหอกนั่นพุ่งชนข้าช้าไปเพียงเสี้ยววินาที นางก็คงตายไปแล้ว" "ขอบคุณทวยเทพ" คูโกถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เราสูญเสียผู้ตื่นรู้ไปถึงสองคน แต่ก็ยังดีที่เรายืนยันตัวตนของศัตรูได้ เราจะระงับธุรกิจไว้สักสองสามวัน จนกว่าจะรอดูท่าทีของราชวงศ์ว่าจะตอบสนองอย่างไรต่อความล้มเหลวในการลอบสังหารผู้สืบสวนของพวกมัน" "เจ้าไปได้แล้ว จิกะ ไปพักผ่อนเสีย เจ้าสมควรได้รับมัน" "โปรดอภัยในความบังอาจของข้าด้วย บอส แต่ข้าจำต้องถาม" จิกะเดือดดาลจนออร่าของเขาทำเอาข้าวของชิ้นเล็กชิ้นน้อยในห้องถึงกับสั่นสะเทือน "เมื่อไหร่พวกเราถึงจะได้นายท่านที่เป็นผู้ตื่นรู้เสียที? หากเพียงแค่ข้า เฟียร์กอน และจาร์นอสรู้จัก 'เวทวิญญาณ' พวกเราก็คงจะใช้ก้าวพริบตาวิญญาณหลบหนีได้ แม้จะอยู่ภายใต้วงเวทผนึกมิติก็ตาม!" "หากเรามีแก่นเวทสีม่วง แค่อัศวินองครักษ์กับผู้ตรวจการก็เป็นได้เพียงเศษสวะ ทุกอย่างมันพังพินาศก็เพราะว่า นอกเหนือจากพละกำลังทางกายภาพแล้ว การตื่นรู้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย การหล่อหลอมกายาเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับระดับหัวกะทิของอาณาจักรได้หรอก!" "แล้วเจ้าคิดว่าทำไมพวกเราถึงยังอยู่ที่นี่ล่ะ?" คูโกลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาฉาบไว้ด้วยความเดือดดาล "ผู้ตื่นรู้นอกคอกอย่างพวกเราไม่มีโอกาสถูกรับเป็นศิษย์หรอก นอกเสียจากว่าเราจะมีข้อเสนอที่ดีพอไปมอบให้ว่าที่นายท่าน หรือไม่ก็ต้องมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง" "เห็นได้ชัดว่าพวกเราไร้ซึ่งพรสวรรค์ มิเช่นนั้นเราคงตื่นรู้ด้วยตนเองมาตั้งแต่หลายสิบปีก่อน และไม่ต้องถูกบีบให้พึ่งพาปรสิตของฮาทอร์น โอกาสเดียวของเราคือการสร้างธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาล เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนกับตำแหน่งศิษย์สักคนหนึ่ง" "พวกผู้ตื่นรู้เองก็ต้องการเงินทอง และพวกมันก็ไม่สนใจหรอกว่าทองคำพวกนั้นได้มาด้วยวิธีใด สนแค่ว่ามันมีจำนวนเท่าไหร่ก็เท่านั้น" ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย ผู้อาวุโสสภาส่วนใหญ่มักจะหลีกเลี่ยงอาชญากรรม เพราะผลตอบแทนที่ได้มันไม่คุ้มกับความเสี่ยง ทว่าคูโกรู้ดีว่า เหล่าผู้อาวุโสรุ่นเยาว์ที่ไร้ซึ่งมรดกทางสายเลือดคอยหนุนหลังนั้น ไม่ได้พิถีพิถันเลือกมากนักหรอก "ข้าเข้าใจแล้ว" จิกะค้อมศีรษะให้ผู้นำของตนก่อนจะก้าวออกจากห้องไป "ไอ้งั่งเอ๊ย" ชาซ่าส่ายหัวทันทีที่เหลือเพียงเขากับคูโกตามลำพัง "ว่าแต่บอส พวกเราจะรับมือกับการระงับธุรกิจไหวจริงๆ หรือ? สองวันอาจจะดูไม่นาน แต่เงินทุนของพวกเราก็เหลืออยู่น้อยเต็มทีแล้วนะ" งานวิจัยนั้นผลาญเงินไปมหาศาลพอๆ กับการซื้อยุทโธปกรณ์ให้หน่วยลอบสังหารที่ทางองค์กรจัดเตรียมไว้ให้เหล่าขุนนางเช่าเหมา รายได้ส่วนใหญ่ที่เหล่าอสูรจักรพรรดิกอบโกยมาได้ ล้วนถูกนำไปลงทุนต่อยอดในทันที แต่ข้อดีก็คือ ยิ่งมีผู้ตื่นรู้เพิ่มขึ้นมากเท่าใด องค์กรก็จะยิ่งแข็งแกร่งและทำเงินได้มากยิ่งขึ้น ยุทโธปกรณ์อันทรงพลังคือเครื่องการันตีความสำเร็จของธุรกิจที่ทำกำไรงามที่สุด และเปิดทางให้เหล่าอสูรสามารถบดขยี้ทุกอุปสรรคที่ขวางหน้าได้ มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา ก่อนที่วงจรการกอบโกยอันล้ำค่านี้จะกวาดต้อนเงินตรามาได้มากพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสสภาที่ละโมบสักคน "เจ้าก็อุตส่าห์ได้ยินแล้วนี่" คูโกทอดถอนใจ "ผู้ตรวจการนั่นรอดชีวิตมาได้ และจากการตรวจสอบร่างของอัศวินองครักษ์ พวกผู้รักษาจะต้องรับรู้ถึงผลกระทบจากพิษของฮาทอร์นอย่างแน่นอน ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ความลับของพวกเราถูกเปิดโปงไปมากเกินไปแล้ว" "ตอนนี้พวกราชวงศ์รู้แล้วว่าเราคืออสูรจักรพรรดิ และรู้ว่าพวกเรามีช่องทางเข้าถึงมรดกของฮาทอร์น จากที่เคยเป็นเพียงจุดฝุ่นเล็กๆ บนแผนที่ ตอนนี้พวกเราได้กลายเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจของพวกมันไปแล้ว เราจำเป็นต้องกบดานสักพักและเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของสถานการณ์" "ตราบใดที่ฐานที่มั่นยังไม่ถูกเปิดเผย พวกเราก็มีเครื่องรางมิติมากพอที่จะขนย้ายทุกสิ่งทุกอย่างและอพยพได้ในทันที มีเมืองอีกมากมายที่เราสามารถยึดครองได้ แต่การจะทำเช่นนั้นได้... เราต้องมีชีวิตรอดเสียก่อน" *** ในขณะที่เหล่าอสูรจักรพรรดิเร้นกายกบดาน ทางฝั่งอาณาจักรก็กำลังรวบรวมกองกำลังเพื่อออกล่า ลิธและโซลัสใช้เวลาสองสามชั่วโมงถัดมาไปกับการพักผ่อนและเติมพลัง การปะทะกับเหล่านักฆ่าได้บั่นทอนร่างกายของพวกเขาไปไม่น้อย และพวกเขาก็ต้องการให้สภาพร่างกายพร้อมสมบูรณ์ที่สุดเมื่อถึงเวลาบุกจู่โจม "ที่ลูเทียทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม คามี่?" ลิธเอ่ยถามขณะจัดเตรียมความพร้อมจนเสร็จสิ้น "อืม" นางพยักหน้า "ฟาลูเอลยืนยันแล้วว่ารายละเอียดภารกิจของเธอยังคงเป็นความลับ ทว่าข่าวลือเรื่องการหายตัวไปของเธอกลับแพร่สะพัดไปทั่ว หากเมลน์คิดจะลงมือล่ะก็... ป่านนี้เขาคงมาถึงที่นี่แล้วล่ะ" "และหากมันบุกโจมตี มันก็จะลงมือในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้านี้แหละ แจ้งเตือนทุกคนและปกป้องเด็กๆ ให้ปลอดภัยนะ คามี่" ลิธตอบกลับ "ทำไมเธอถึงมั่นใจขนาดนั้นล่ะ?" นางถาม "เพราะฉันไม่มีความจำเป็นต้องซ่อนตัวตนอีกต่อไปแล้วน่ะสิ" ลิธกล่าวเสียงเรียบ "วินาทีที่เมลน์ยืนยันได้ว่าฉันอยู่ที่โคฟาร์ มันก็จะมั่นใจพอที่จะบุกจู่โจม ฉันจะก่อเรื่องให้วินาศสันตะโรครั้งใหญ่ ใหญ่พอที่จะไม่หลงเหลือความกังขาใดๆ เกี่ยวกับตัวตนของฉันเลยทีเดียว" "ระวังตัวด้วยล่ะ แล้วก็ระวังพวกพิษพวกนั้นด้วยนะ" คามิลล่าเอ่ยเตือน "ฉันจะระวัง คามี่..." ลิธอ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา ใจหนึ่ง เขาก็ต้องการปกป้องนางให้ปลอดภัย และความคิดที่จะผลักไสนางให้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของเมลน์ก็ทำเอาลิธแทบจะอาเจียนออกมา แต่อีกใจหนึ่ง มันก็ไม่มีหนทางอื่นใดอีกแล้วที่จะกำจัดพี่ชายวิกลจริตของเขาให้สิ้นซากไปได้อย่างถาวร "ฉันรักเธอนะ" เขาเอื้อนเอ่ยออกมาหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "ฉันรักเธอมากกว่าอีก" นางชูสองมือที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดให้เขาดูเพื่อเพิ่มความมั่นใจ "ไม่ต้องห่วงนะ ไม่ว่าเมลน์จะบุกมาหรือไม่ เธอจะพบว่าพวกเรากำลังรอเธออยู่ที่บ้าน โชคดีนะ" ภาพโฮโลแกรมของคามิลล่าเพิ่งจะจางหายไป เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นที่หน้าห้องของลิธ "ขออภัยที่รบกวนค่ะ แต่พวกเราพร้อมแล้ว" เสียงของเยอร์น่าดังลอดเข้ามา "ทุกคนกำลังรอคุณอยู่" "ฉันก็พร้อมแล้วเหมือนกัน แผนการคืออะไร?" ลิธก้าวเดินออกจากประตูในขณะที่สวมใส่ยุทโธปกรณ์อัศวินองครักษ์เต็มยศ การต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทแท้จริงและผู้ตื่นรู้จำนวนมหาศาลเช่นนี้ หากทุ่มสุดตัวตั้งแต่เริ่มย่อมหมายถึงการหงายไพ่ตายและสูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมสายฟ้าแลบ ภารกิจนี้ประกอบไปด้วยการสังหารเหล่าอสูรจักรพรรดิ ทำลายล้างพิษ และช่วยเหลือตัวประกัน... เรียงตามลำดับความสำคัญ การช่วยเหลือผู้คนมีความสำคัญอยู่ในลำดับท้ายสุด เพราะเพียงแค่อสูรจักรพรรดิตัวใดตัวหนึ่งที่ล่วงรู้วิธีการเพาะพันธุ์ปรสิตและสังเคราะห์พิษหลบหนีไปได้... นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ภารกิจนี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง