"จอมเวทสูงสุด เวอร์เฮน!" ชายวัยกลางคนร่างท้วม ศีรษะเถิกกว้าง กระโดดพรวดจากที่นั่งแล้ววิ่งถลาเข้ามาหาลิท "ทวยเทพทรงสดับรับฟังคำภาวนาของเราแล้ว ขอบคุณสวรรค์ที่ท่านตอบรับคำร้องขอความช่วยเหลือและเดินทางมายังที่แห่งนี้" "คำร้องขออะไรกัน?" ลิทเลิกคิ้วถามด้วยความงุนงง "ท่านไม่ได้รับมันหรอกหรือ?" หัวหน้าหมู่บ้านยิ่งมีสีหน้าสับสนหนักกว่าเดิม "มิน่าล่ะ ไอ้ลูกกะหรี่ทาร์คิธถึงยังไม่โผล่หัวกลับมา! ข้าพนันได้เลยว่ามันเอาค่าธรรมเนียมส่งสารไปถลุงกับค่าเหล้าและพวกผู้หญิงหยำฉ่าหมดแล้ว!" "ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ข้าคือจอมเวทสูงสุด ลิท เวอร์เฮน และนี่คือสหายของข้า" ลิทผายมือไปยังผู้ติดตามพร้อมกับผงกศีรษะทักทายชายร่างท้วมเล็กน้อย "และอีกอย่าง การส่งข้อความนั้นไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น เว้นเสียแต่ว่าท่านจะแอบยัดเงินใต้โต๊ะให้เสมียนของสมาคมจอมเวท" "ทว่าต่อให้ท่านจะจ่ายหนักหนาแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้ารบกวนข้าหรือจอมเวททรงพลังคนอื่นๆ หรอก เว้นแต่ว่าเรื่องนั้นจะเกี่ยวข้องกับสมาคมโดยตรง" "ไอ้สารเลวจอมปลิ้นปล้อนเอ๊ย!" สีหน้าของชายร่างท้วมแปรเปลี่ยนจากความสับสนเป็นโกรธเกรี้ยว ก่อนจะสลดลงด้วยความอับอายเมื่อเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนกำลังสนทนาอยู่กับผู้ใด "อ๊ะ... ขะ... ข้าหมายถึง ข้าชื่อ บอร์ จากกาบาช ยินดีรับใช้ท่านและสหายของท่านขอรับ" เขาโค้งคำนับต่ำเสียจนศีรษะแทบจะจรดพื้น หากไม่ติดว่ามีพุงพลุ้ยๆ ค้ำเอาไว้เสียก่อน "ข้าเคยมอบหมายให้ชายที่ข้าคิดว่าไว้ใจได้ ไปขอความช่วยเหลือจากอาณาจักรเพื่อรับมือกับการรุกราน" เขาชี้มือไปยังกลุ่มผู้ตื่นรู้ที่กำลังยืนออเกลื่อนกลาดอยู่เต็มลานกว้างของหมู่บ้าน "ทาร์คิธมักจะอ้างเสมอว่าเขาต้องใช้เงินสำหรับเป็นค่าธรรมเนียมส่งสาร และข้าก็หลงเชื่อมันสนิทใจ เพราะพวกเจ้าหน้าที่มักจะตอบรับคำร้องของเราทุกครั้งที่เราส่งมันไป" "พวกเจ้าหน้าที่ตอบรับเพราะนั่นคือหน้าที่ของพวกเขาต่างหาก" ลิททอดถอนใจ "มันไม่มีค่าธรรมเนียมส่งสารอะไรทั้งนั้น อาณาจักรยื่นมือเข้ามาแทรกแซงในช่วงวิกฤตเสมอ นั่นล่ะคือเหตุผลที่พวกท่านต้องเสียภาษี" ยิ่งลิทอธิบาย บอร์ก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองเป็นไอ้หน้าโง่ที่ถูกหลอกปั่นหัวอย่างง่ายดาย "ท่านช่วยไล่พวกมันไปทีได้หรือไม่?" เขาชี้มือไปยังฝูงชนอีกครั้ง "ทำไมล่ะ? พวกเขาเข้าไปก้าวก่ายธุรกิจหรือทำร้ายคนของท่านอย่างนั้นหรือ?" ลิทเอ่ยถาม ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าคำตอบคืออะไร "เปล่า" หัวหน้าหมู่บ้านก้มหน้ามองพื้น "พวกเขาจ่ายเงินตรงตามบิลเสมอและไม่เคยเข้ามาก้าวก่ายเรื่องของเราเลย เรามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นสองสามครั้งก็จริง แต่ว่า—" "เราคือเหยื่อ และเรามีหลักฐานยืนยัน" ชายร่างผอมสูงเปรียวผู้แผ่กลิ่นอายออร่าสีฟ้าสว่างจ้า ก้าวออกมาแสดงภาพบันทึกเหตุการณ์ที่ชายร่างบึกบึนห้าคนรุมทำร้ายเขาด้วยข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นที่สุด "เราบันทึกทุกการโต้ตอบกับพวกคนเขลาเหล่านี้เอาไว้ทั้งหมด ก็เพื่อหลีกเลี่ยงข้อกล่าวหาเลื่อนลอยเช่นนี้นี่แหละ" "เราไม่ได้ต้องการก่อเรื่องวุ่นวายหรอกนะ จอมเวทเวอร์เฮน" "แต่การกระทำของพวกเจ้ามันสวนทางกับคำพูดนะ" ลิทตอกกลับด้วยสายตาคมกริบดุดัน "นี่ท่านกำลังกล่าวหาว่าข้าตัดต่อดัดแปลงภาพพวกนี้งั้นรึ?" ชายร่างสูงโพล่งถามด้วยความโกรธที่ไม่อาจเก็บซ่อน ทว่าในฐานะผู้ครอบครองแก่นเวทสีฟ้าสว่าง เขาย่อมรู้ซึ้งแก่ใจดีว่าตนไม่อาจต่อกรกับผู้ที่มีพลังอำนาจทัดเทียมกับผู้อาวุโสแห่งสภาได้ ไม่ว่าช่องว่างระหว่างวัยของพวกเขาจะห่างกันเพียงใดก็ตาม "เปล่า ข้ากำลังจะบอกว่าเจ้าเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับตำรามากเกินไป จนละเลยโลกแห่งความเป็นจริงต่างหาก" ลิทส่ายหน้า "เจ้าเป็นเพียงแขกผู้มาเยือน แต่กลับเพิ่งจะพ่นคำดูถูกเหยียดหยามใส่ผู้คนเหล่านี้ กฎข้อแรกที่ควรจำให้ขึ้นใจ: อย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยนกับคนที่ทำอาหารให้เจ้ากินเป็นอันขาด" "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่แตะต้องอาหารจานไหนเลยที่ไม่ได้เห็นกรรมวิธีการทำด้วยตาตัวเอง" ชายร่างสูงลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขาสัมผัสได้ถึงรังสีความมุ่งร้ายที่แผ่ซ่านมาจากดวงตาของชาวบ้าน และแววตาขบขันแกมเยาะเย้ยจากเพื่อนผู้ตื่นรู้ด้วยกัน "ข้าต้องขออภัยสำหรับความหยาบคายของข้าด้วย" เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อย ซึ่งก็ได้รับเพียงเสียงพ่นลมหายใจและเสียงสบถหยามหยันตอบกลับมา "ส่วนท่าน บอร์ ข้าต้องขออภัยด้วย แต่แขกของท่านไม่ได้ละเมิดกฎหมายข้อใด อาณาจักรแห่งนี้คือดินแดนเสรี และผู้คนเหล่านี้ก็ยืนอยู่บนพื้นที่สาธารณะ" ลิทเอ่ย "หากมีเรื่องอื่นใดที่ข้าพอจะช่วยท่านได้ ก็บอกมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ" "ข้ารู้ว่าจิคกับคนอื่นๆ เป็นฝ่ายผิด แต่พวกเขาก็บาดเจ็บสาหัสกันถ้วนหน้าเลย" หัวหน้าหมู่บ้านยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ด้วยความกระอักกระอ่วนใจ "เราจำเป็นต้องพึ่งพาแรงงานของพวกเขาสำหรับฤดูเก็บเกี่ยวที่จะถึงนี้ และท่านหมอก็บอกว่าพวกเขาอาจต้องใช้เวลาพักฟื้นนานนับเดือน" "ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว" ลิทยกมือขึ้นปราม "ข้าจะรักษาให้ทุกคนเอง" "ขอบพระคุณท่านมาก จอมเวทสูงสุด—" บอร์ชะงักคำพูดพลางกัดลิ้นตัวเองเมื่อสมองเพิ่งจะประมวลผลความหมายของคำพูดนั้นได้ "ทุกคนเลยงั้นหรือ?" "ทุกคน" ลิทยืนยันหนักแน่น "หากพวกท่านยินดีให้ข้ารักษาน่ะนะ" "ขอบคุณ! ขอบคุณ! ขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่ง!" ชายร่างท้วมคว้ามือของลิทไปเขย่าด้วยความตื่นเต้นยินดีสุดขีด จนพุงอันใหญ่โตของเขากระเพื่อมไหวราวกับเยลลี่ "ข้าจะรีบไปกระจายข่าวเดี๋ยวนี้เลย" "ตามสบายเลย" รอยยิ้มเป็นมิตรที่ฉาบอยู่บนใบหน้าของลิท ทำเอาสมาชิกในกลุ่มถึงกับขนลุกซู่ "นายกลายเป็นคนใจบุญสุนทานไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" ฟริย่าหรี่ตามองเขาด้วยความคลางแคลงใจ "ข้านึกว่าเจ้ายังคงยึดมั่นในกฎเวทมนตร์สามประการของนาน่าเสียอีก" โปรเทคเตอร์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "จ่ายเงินล่วงหน้า ไม่มีส่วนลด และไม่คืนเงิน" "เรย์แมน นายคอยดมกลิ่นหาพวกเรซาร์ นาลรอนด์ นายมองหาใครสักคนที่นายคิดว่าไว้ใจได้มากพอที่จะเปิดเผยตัวตนและสอบถามเบาะแสเกี่ยวกับเพื่อนที่หายตัวไปของนาย" ลิทออกคำสั่ง "ทุกคน สวมเสื้อผ้าที่ดูเรียบง่ายที่สุดและพยายามทำตัวให้ดูเป็นมิตรเข้าไว้ เราต้องทำให้ผู้คนเหล่านี้ยอมเปิดใจให้พวกเรา" "แล้วนายล่ะ?" ฟริย่าชี้ไปยังเสื้อคลุมสีขาวขลิบทองของเขา "ข้านี่แหละ" ลิทยกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ "นี่คือการลงทุน เราจะเสียเวลาไปวิ่งไล่ตามชาวบ้านเพื่อหาพยานทำไม ในเมื่อเราสามารถนั่งรอเฉยๆ ให้พวกเขาเป็นฝ่ายเข้ามาหาเราเองได้?" "ฉลาดล้ำลึกจริงๆ" โปรเทคเตอร์พยักหน้ารับ "ข้าอาศัยอยู่ในลูเทียนานพอที่จะรู้ซึ้งดีว่า ไม่มีใครหน้าไหนปฏิเสธการรักษาฟรีหรอก ต่อให้เป็นอาชญากรที่ทางการต้องการตัวก็ยอมเสี่ยงออกจากที่ซ่อนมาเพื่อขอรับการรักษา โดยหวังพึ่งจรรยาบรรณแพทย์ว่าจะไม่เปิดเผยความลับของคนไข้" "เรย์แมน นายคอยดมกลิ่นหาพวกเรซาร์ นาลรอนด์ นายมองหาใครสักคนที่นายคิดว่าไว้ใจได้มากพอที่จะเปิดเผยตัวตนและสอบถามเบาะแสเกี่ยวกับเพื่อนที่หายตัวไปของนาย" ลิทออกคำสั่ง "ทุกคน สวมเสื้อผ้าที่ดูเรียบง่ายที่สุดและพยายามทำตัวให้ดูเป็นมิตรเข้าไว้ เราต้องทำให้ผู้คนเหล่านี้ยอมเปิดใจให้พวกเรา" "แล้วนายล่ะ?" ฟริย่าชี้ไปยังเสื้อคลุมสีขาวขลิบทองของเขา "แล้วเรื่องของพวกอายส์ล่ะ?" นาลรอนด์เอ่ยถาม "ข้าคือจอมเวทสูงสุด" ลิทยักไหล่ "เสื้อผ้าหรูหราของพวกเจ้าจะทำให้พวกเจ้าดูน่าเกรงขามจนเกินไป แต่ของข้าจะช่วยสร้างความเชื่อมั่น ผู้คนล้วนเคยได้ยินเรื่องราวและบทเพลงสรรเสริญวีรกรรมของข้ามาแล้วทั้งนั้น" "พวกเขาคาดหวังว่าจะได้เห็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ใช่เพื่อนบ้านธรรมดา เมื่อชาวบ้านมองดูพวกเจ้า พวกเขาจะเห็นเพียงกลุ่มคนแปลกหน้าที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด แต่เมื่อพวกเขามองข้า พวกเขาจะเห็นว่าตัวเองสามารถทำอะไรได้บ้าง" "บ้าชะมัด นี่แหละที่ฉันเกลียดที่สุดเวลาที่นายพูดถูก" ฟริย่าแปลงร่างชุดเกราะของเธอให้กลายเป็นชุดเดรสทรงหลวมพองฟู ซึ่งเรียกเสียงฮือฮาตกใจจากผู้คนรอบข้างได้ไม่น้อย "ข้าหมายถึงหลังจากที่เราเข้าไปในคลินิกของแพทย์แล้วต่างหากเล่า" ลิททอดถอนใจ "คนปกติธรรมดาก็ใส่กางเกงกันทีละขากันทั้งนั้น ไม่รู้รึไง?" "ขอโทษที" ฟริย่าหน้าแดงระเรื่อก่อนจะรีบจ้ำอ้าวหนีไปด้วยความเขินอาย "นายจะไปไหนล่ะนั่น?" นาลรอนด์ร้องถาม "ไปคลินิกแพทย์— อ๊ะ ข้าลืมไปว่าข้าไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน" เธอหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม กว่าพวกเขาจะถามทางและเดินทางไปถึงจุดหมายก็กินเวลาไปสองสามนาที กาบาชเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ และคลินิกของแพทย์ก็ตั้งอยู่ในอาคารหินหลังหนึ่งใจกลางหมู่บ้าน ลิทเปรียบเทียบสถานที่แห่งนี้กับคลินิกของนาน่าและสังเกตเห็นรายละเอียดที่น่าสนใจบางอย่าง ซึ่งเขาได้แบ่งปันกับทุกคนผ่านการเชื่อมต่อทางจิต *‘พวกนาย สถานที่แห่งนี้ใหญ่โตเกินกว่าจะเป็นคลินิกแพทย์ประจำหมู่บ้านนะ’* สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ พื้นที่นั่งรอสำหรับคนไข้และผนังหินของตัวบ้าน *‘และดูเหมือนจะเพิ่งถูกขยับขยายเมื่อไม่กี่ปีมานี้ด้วย’* *‘นายหมายความว่ายังไงว่าใหญ่โตเกินไป?’* โปรเทคเตอร์เองก็เคยทำงานเป็นแพทย์ในลูเทียมาก่อน แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ *‘กาบาชมีขนาดใหญ่กว่าลูเทียแห่งเก่าถึงสองเท่า และมีประชากรมากกว่าถึงสามเท่าเลยนะ ไม่แปลกหรอกที่แพทย์ประจำหมู่บ้านจะมีรายได้มากกว่านาน่า’* *‘นั่นอาจจะใช้อธิบายเรื่องบ้านหินได้ แต่มันไม่สามารถอธิบายเรื่องการขยับขยายหรือไอ้นั่นได้หรอกนะ’* ลิทชี้ทางจิตไปยังห้องตรวจคนไข้ทั้งสี่ห้อง ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความเข้าใจ ยกเว้นฟริย่า เธอเคยฝึกฝนวิชาการรักษาพยาบาลแค่ในสถาบันกริฟฟอนขาวและโรงพยาบาลชั้นนำในวิชาหลักปฏิบัติเท่านั้น *‘ฉันไม่เข้าใจ’* เธอยักไหล่ *‘แพทย์หนึ่งคนสามารถรักษาคนไข้ได้อย่างมากก็แค่สองคนในเวลาเดียวกันเท่านั้นแหละ’* โซลัสอธิบาย