"ฉันจะทำตามนั้นครับ" ลิธรับคำ เอลิน่าพยักหน้ารับ "ระวังตัวด้วยนะลูกรัก" "แม่ครับ ผมเป็นถึงสัตว์เทวะ (Divine Beast) แถมยังเป็นเมกัส (Magus) เชียวนะ!" "และแม่ก็คือแม่ของลูก" เธอประคองใบหน้าของเขาไว้ในมือทั้งสองข้าง "ต่อให้ลูกจะกลายเป็นผู้พิทักษ์ (Guardian) ลูกก็ยังคงเป็นเด็กน้อยปาฏิหาริย์ของแม่เสมอ" *** "ลิธกับโปรเทคเตอร์ลุยด้วยกันอีกแล้ว!" โซลัสกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจขณะที่พวกเขารับไรแมนมาจากหมู่บ้านลูเทีย "ทำให้นึกถึงความหลังเก่าๆ ขึ้นมาเลย" "นั่นสิ" โปรเทคเตอร์กลืนน้ำลายดังเอื๊อกภายใต้สายตาคมกริบของเซเลียที่จ้องเขม็ง "ทั้งศึกปะทะวิทเธอร์ (Wither), บัลคอร์ (Balkor) แล้วก็คริสตจักรแห่งหกทวยเทพ... พวกเราร่วมเป็นร่วมตายฝ่าฟันอุปสรรคมาด้วยกันทั้งนั้น" โซลัสยังคงเจื้อยแจ้วต่อไปโดยไม่ทันสังเกตเห็นโทสะของพรานสาวที่กำลังปะทุเดือดขึ้นทุกขณะ "ฟริย่า เธอก็อยู่กับพวกเราแทบจะตลอดเลยนะ" "ใช่ และส่วนใหญ่ก็เป็นตอนที่สามีฉันแทบจะเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อช่วยพวกเธอไงล่ะ" เซเลียพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่ฟริย่าจะได้อ้าปาก "เรื่องวิทเธอร์น่ะมันเป็นปัญหาของทุกคนก็จริง แต่เรื่องอื่นหลังจากนั้นมันเป็นปัญหาของพวกเธอล้วนๆ! "ฉันต้องการให้เขากลับมาในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ฉันไม่ยอมเลี้ยงเด็กสี่คนตามลำพังแน่ เข้าใจที่พูดไหม?" "ชัดเจนแจ่มแจ้งเลยครับ" ดวงตาของนัลรอนด์จ้องเขม็งไปที่ปลายนิ้วของพรานสาวซึ่งชี้ห่างจากจมูกของเขาเพียงไม่กี่มิลลิเมตร "อีกอย่าง ฉันจะจ่ายค่าเสียเวลาให้ไรแมนด้วย มันคงไม่ยุติธรรมถ้าจะดึงตัวเขาห่างจากครอบครัวมาฟรีๆ" "พวกเราเป็นเพื่อนกันนะ" น้ำเสียงของไรแมนเจือความขุ่นเคือง "ฉันไม่ต้องการเงินของนายหรอก หลังจากทุกสิ่งทุกอย่างที่นายทำให้กับลูกๆ ของเราตอนที่อาศัยอยู่ด้วยกัน ฉันต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายจ่ายเงินให้นาย" "ฉันรู้ว่าเราเป็นเพื่อนกัน" นัลรอนด์พยักหน้า "และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ฉันรู้ว่าครอบครัวของนายต้องการเงิน ฉันมีส่วนแบ่งจากเหมืองเงินแถมไม่มีบิลค่าใช้จ่ายอะไรให้ปวดหัว ในขณะที่นายยังเป็นแค่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ระดับฝึกหัดที่ต้องคอยรับมือกับภัยพิบัติเดินได้ขนาดเท่าเด็กถึงสี่คน "ถือซะว่ามันเป็นค่าชดเชยรายได้ที่ขาดหายไปก็แล้วกัน ยังไงซะนายก็ทำงานหาเงินไม่ได้อยู่แล้วระหว่างที่มาช่วยฉัน" "แล้วเราก็เกาะลิธกินต่อไปไม่ได้เหมือนกัน" เซเลียถอนหายใจยาว "ฉันเองก็ไม่ชอบใจนักหรอก แต่นัลรอนด์พูดมีเหตุผล" ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) ของลูกๆ ก็เป็นของตกทอดมาจากแอรันและลีเรีย หนำซ้ำตั้งแต่เซเลียกลายเป็นผู้ตื่นรู้และต้องเข้ารับการฝึกร่วมกับคามิลา พวกเขาก็ย้ายมาอาศัยร่วมกับตระกูลเวร์เฮน คอยกินดื่มใช้ชีวิตด้วยกันมาตลอด เซเลียเป็นผู้หญิงที่หยิ่งทะนง ทว่าไอเท็มเวทมนตร์นั้นมีราคาสูงลิ่ว และการฝึกปรือเวทมนตร์ก็เผาผลาญพลังงานไปอย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น เวลาทั้งหมดที่เธอต้องทุ่มเทให้กับการฝึกฝนก็ทำให้เธอไม่สามารถทำอาหาร ทำความสะอาด หรือดูแลลูกๆ ได้ เธอต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเอลิน่าและทรัพยากรของคามิลามากเกินไป... มากเกินกว่าเส้นความสบายใจของตัวเอง "ตกลง" โปรเทคเตอร์ทอดถอนใจ "ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ" พวกเขาใช้วาร์ปเกต (Warp Gate) ภายในโรงนาเพื่อเดินทางไปยังสาขาสมาคมจอมเวทที่ตั้งอยู่ใกล้กับหมู่บ้านกาบัช (Gabash) ที่สุด ทว่ากลับไม่ได้บินพุ่งตรงไปที่นั่นในทันที พวกเขาแยกย้ายกันออกไปเพื่อครอบคลุมพื้นที่ให้กว้างขวางขึ้น และสำรวจอาณาบริเวณรอบๆ หมู่บ้านเพื่อเสาะหาน้ำพุมานา (Mana geysers) "นี่ไม่ใช่การเสียเวลาเปล่าหรอก" ลิธถ่ายทอดคำอธิบายผ่านเครื่องรางสื่อสาร "ทันทีที่เรามีเบาะแสของเป้าหมาย เราจะสามารถใช้น้ำพุมานาเชื่อมโยงกับหอสังเกตการณ์ (Watchtower) ในการลาดตระเวน แถมยังใช้เป็นเส้นทางหลบหนีฉุกเฉินเผื่อสถานการณ์บานปลายได้ด้วย" นอกจากนี้มันยังช่วยให้โซลัสสามารถรักษากำลังของเธอเอาไว้ได้ แต่เนื่องจากทุกคนล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเธออยู่แล้ว จึงมองว่าสิ่งนี้เป็นเรื่องที่เห็นพ้องต้องกันโดยปริยาย พวกเขาค้นพบน้ำพุมานาเพียงแห่งเดียวในละแวกใกล้หมู่บ้านกาบัช การประทับตรา (Imprinting) ลงบนนั้นใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่พวกเขาก็เลือกที่จะใช้เวลาพักใหญ่เพื่อประเมินสถานการณ์และสแกนสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วนผ่านชั้นหอสังเกตการณ์ "ข่าวร้ายก็คือ แถวนี้ไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์เลย" ลิธเอ่ยขึ้น "แต่ข่าวดีก็คือ ที่นี่ไม่มีอะไรมีประโยชน์เลยเหมือนกัน น้ำพุแห่งนี้ถูกทิ้งร้าง ต่อให้พวกเราต้องรีบหนีมาที่นี่ ก็จะไม่มีใครโผล่มาเป็นพยานรู้เห็นการปรากฏตัวของหอคอยอยู่ดี" "ได้ยินแบบนั้นก็ค่อยโล่งใจหน่อย" นัลรอนด์สูดลมหายใจเข้าลึก และแปลงเปลี่ยนเสื้อผ้าของตัวเองให้กลายเป็นชุดคลุมจอมเวทที่มีฮู้ดใบใหญ่ พร้อมกันนั้น เขายังสลับร่างไปอยู่ในรูปแบบไฮบริด (Hybrid body) แม้จะไม่ได้สูงใหญ่เท่ากับร่างอัคนี (Agni form) แต่ก็มีขนาดมหึมาพอที่จะทำให้โปรเทคเตอร์ดูมีขนาดตัวปกติไปเลย จากนั้น เขาก็ใช้นิ้วมือลากวาดรูนสงครามสองสามตัวลงบนใบหน้า "นายกำลังทำอะไรเนี่ย?" ฟริย่าขมวดคิ้วอย่างฉงน "พวกเรามาเพื่อขอความช่วยเหลือจากชาวหมู่บ้านกาบัชนะ ไม่ได้จะมาสร้างความหวาดผวาให้พวกเขา สภาพนายตอนนี้ดูน่ากลัวชะมัด" "นั่นแหละจุดประสงค์" เขาพยักหน้ารับ "อย่างที่เคยบอกพวกเธอไป ในอดีตฉันเคยมาที่กาบัช ฉันปล่อยให้ใครจำหน้าตัวเองไม่ได้เด็ดขาด รูนพวกนี้จะช่วยเบนความสนใจของผู้คนไปจากใบหน้าของฉันต่อให้บังเอิญเผยให้เห็นก็เถอะ" "ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเกิดมีใครสักคนจำฉันได้ขึ้นมาจริงๆ พวกผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ ก็จะเข้าใจผิดคิดว่าท่าทีตกใจของพวกเขาเป็นเพียงความหวาดกลัว และคงไม่มีใครตั้งคำถามอะไรให้วุ่นวาย" "ความคิดเข้าท่าดี" ฟริย่าพยักหน้าเห็นด้วย "ก่อนที่เราจะมุ่งหน้าเข้าหมู่บ้านกาบัช มีอะไรที่เราควรรู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ของนายบ้างไหม? อย่างพวกคำสำคัญหรือสัญลักษณ์เฉพาะตัวที่จะช่วยยืนยันได้ว่าพวกเรามาอย่างเป็นมิตรน่ะ?" "ไม่งั้นแล้ว ขืนพวกเราเจอมนุษย์เรซาร์ (Rezar) ต่อให้นายไม่ได้อยู่ตรงนั้น พวกเขาก็อาจจะเตลิดหนีไปก่อนก็ได้" "แค่บอกพวกเขาไปว่า เผ่าเรซาร์คิดผิด" นัลรอนด์ทอดถอนใจ "บอกว่าดวงอาทิตย์ได้โผล่พ้นขอบฟ้าแล้ว" "นั่นเป็นมุกตลกรู้กันเฉพาะในเผ่านายงั้นเหรอ?" ลิธเลิกคิ้วถาม "ใช่" นัลรอนด์ตอบรับ "พวกเรามักจะประกาศกร้าวเสมอว่าเผ่าพันธุ์ของเราทรงพลังมหาศาลมากพอที่จะหยุดยั้งไม่ให้ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าได้ และรุ่งอรุณจะไม่มีวันมาเยือน" "เสียใจด้วยนะพวก" ลิธตบไหล่ปลอบโยนอีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะเปิดใช้งานกระจกวาร์ป (Warp Mirror) เพื่อร่นระยะทางส่วนใหญ่ที่ขวางกั้นพวกเขาออกจากหมู่บ้านกาบัช เขาจะเคลื่อนย้ายพรรคพวกเข้าไปยังใจกลางหมู่บ้านเลยก็ย่อมได้ แต่ลิธต้องการทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศเสียก่อน และไม่อยากสร้างความแตกตื่นให้แก่ชาวบ้านมากเกินความจำเป็น กาบัชเป็นหมู่บ้านขนาดกลาง มีอาณาเขตใหญ่กว่าลูเทียในสมัยที่ลิธยังเป็นเด็กประมาณสองเท่า บริเวณศูนย์กลางของถิ่นฐานมีบ้านหินสองชั้นปลูกเรียงรายอยู่ราวหนึ่งโหล และมีบ้านเรือนอีกกว่าห้าสิบหลังรายล้อมอยู่รอบนอก ซึ่งล้วนถูกสร้างขึ้นจากไม้ด้วยขนาดที่แตกต่างกันออกไป ลิธและพรรคพวกปรากฏตัวขึ้นบนถนนดินที่ทอดผ่านใจกลางเรือกสวนไร่นา ชาวนาถือเป็นประชากรส่วนใหญ่ของกาบัชและมักจะตั้งรกรากอยู่ตรงแถบชานหมู่บ้าน ฤดูร้อนใกล้จะสิ้นสุดลง ทว่าภัยคุกคามจากไฟป่าและพวกหัวขโมยก็ยังคงมีอยู่ตลอดเวลา เนื่องจากฤดูกาลเก็บเกี่ยวกำลังจวนเจียนจะมาถึง พืชผลทางการเกษตรจึงจำเป็นต้องได้รับการดูแลเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด ทันทีที่ผู้มาเยือนปรากฏกาย จึงมีชายฉกรรจ์มากกว่าหนึ่งคนที่สังเกตเห็นและส่งเสียงคำรามในลำคออย่างไม่สบอารมณ์ "ท่าจะไม่ดีแล้วสิ" นัลรอนด์เอ่ยพลางโบกมือลาพวกชาวนา "ถ้าชาวบ้านเคยชินกับการเห็นคนใช้วาร์ปโผล่มาแบบนี้ แสดงว่าที่นี่น่าจะมีผู้ตื่นรู้เพ่นพ่านอยู่เยอะกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก" ข้อสงสัยของเขาได้รับการยืนยันทันทีที่เท้าเหยียบย่างเข้าสู่ตัวหมู่บ้าน กาบัชกำลังพลุกพล่านไปด้วยผู้คน ราวกับเป็นหมู่บ้านลูเทียในช่วงเทศกาลสปริงเมเดน ภัตตาคารคับคั่งไปด้วยลูกค้าจนแน่นขนัด และร้านเบเกอรี่ก็เร่งกำลังการผลิตอย่างเต็มสูบเพื่อให้ได้ขนมปังเพียงพอสำหรับทุกคน เม็ดเงินสะพัดและธุรกิจเจริญรุ่งเรือง ทว่ากลับไม่มีชาวบ้านคนใดเลยที่มีสีหน้าเบิกบานใจ เหล่าคนแปลกหน้าต่างแสดงสีหน้าหงุดหงิดงุ่นง่าน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกเขาถือว่าการล่าเรซาร์เป็นการเสียเวลาเปล่า หรือเป็นเพราะพวกเขายังไม่พบเบาะแสใดๆ กันแน่ ในทางกลับกัน สำหรับคนในพื้นที่แล้ว การมาเยือนของคนแปลกหน้าถือเป็นสิ่งรบกวนความสงบสุขอย่างยิ่ง ชาวบ้านกาบัชก็ชื่นชอบเงินตราไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป แต่พวกเขาก็หวงแหนความเป็นส่วนตัวของตนเองเช่นกัน พวกผู้ตื่นรู้เข้ามากอบโกยเวลาต้อนรับขับสู้จนยืดเยื้อเกินพอดี และชาวบ้านก็แทบจะอดรนทนรอไม่ไหวที่จะให้เหล่าแขกผู้ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ไสหัวไปให้พ้นๆ สักที เคยมีนักเลงหัวไม้ประจำถิ่นสองสามคนพยายามกร่างใส่และบีบบังคับพวกผู้ตื่นรู้ที่ดูท่าทางไม่น่าเกรงขามเท่าไหร่นักให้ก้าวเท้าออกจากกาบัช แต่จุดจบของพวกเขาคือการต้องไปนอนหยอดน้ำข้าวอยู่ที่สถานพยาบาลของแพทย์ประจำหมู่บ้าน ซึ่งพวกเขาก็ยังคงนอนซมอยู่ที่นั่นมาจนถึงตอนนี้ เหตุการณ์นั้นผนวกกับการแสดงแสนยานุภาพทางเวทมนตร์เพียงเล็กน้อยของเหล่าคนแปลกหน้า ทำให้เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่า บัดนี้ชาวบ้านไม่ได้เป็นผู้คุมบังเหียนชีวิตของตนเองอีกต่อไป "ฉันได้ยินมาว่าที่นี่กำลังมีปัญหา" ลิธก้าวอาดๆ เข้าไปภายในลานจัตุรัสกลางหมู่บ้านกาบัชราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของสถานที่ เสื้อคลุมซูพรีมเมกัส (Supreme Magus) สะบัดพลิ้วไหวอยู่เบื้องหลังด้วยเวทมนตร์สายลมที่ถูกเสกขึ้น "ใครในพวกแกคือผู้ใหญ่บ้านกัน?"