บทที่ 4030: กองทัพพฤกษา (ตอนที่ 1) “เจ้าสู้ได้ดีสมกับเป็นมนุษย์ แต่นั่นยังไม่พอ” บาสเตทหนุ่มโถมเข้าจู่โจมม่านพลังวิญญาณที่รากูเพิ่งร่ายขึ้นมาอย่างเร่งรีบอย่างบ้าคลั่ง ทุกการปะทะส่งกระแส 'สายฟ้าวิญญาณ' (Thunder Soul) พุ่งเข้าทำลายจุดศูนย์กลางของค่ายกลจนแตกกระจาย “บางครั้ง การยอมจำนนก็ไม่ใช่ความขลาดเขลาหรอกนะแม่สาวน้อย มันคือความฉลาดต่างหาก” อัคห์ตอนเอ่ยขณะที่ยังคงรัวอาวุธเข้าใส่เป้าหมายที่อยู่กับที่ ในขณะที่ตัวแทนมนุษย์ต้องสูญเสียมานาจำนวนมหาศาลเพื่อประคองค่ายกลไม่ให้พังทลายลง “ไม่มีเกียรติยศใดในความตายที่ไร้ค่าหรอก” “และก็ไม่มีเกียรติยศใดในการรับใช้คนบ้าเหมือนกัน!” ฟีล่าซึ่งเพิ่งจัดการคู่ต่อสู้คนสุดท้ายเสร็จรีบพุ่งเข้ามาช่วยรากู “ฉันไม่รู้ว่าแกเป็นใคร แต่ฉันมั่นใจว่าสายเลือดบาสเตทจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปแน่!” กรงเล็บนักรบของเธอเปล่งประกายด้วยพลังสีเขียวมรกตขณะร่ายเวทมนตร์ เตรียมปลดปล่อยในทันทีที่ใบมีดของพวกเธอสามารถเล็ดลอดช่องว่างการป้องกันของอัคห์ตอนได้ “โอ้... ได้โปรดเถอะ” บาสเตทหนุ่มหมุนตัว หันปลายหอกเล็งไปยังเบเฮมอธ และใช้ด้ามหอกยันไว้กับม่านพลังของมนุษย์ “มันผ่านมากี่ศตวรรษแล้วที่ตระกูลของข้าไม่เคยแม้แต่จะขยับนิ้วทำอะไร!” “ข้าพยายามกี่ครั้งกี่หนที่จะเรียกขวัญพวกพ้องบาสเตทให้ออกมาสู้ แต่พวกเขากลับยืนดูเฉยๆ ในขณะที่มนุษย์โง่เขลาและทรราชชั้นต่ำเปลี่ยนทวีปบ้านเกิดของเราให้กลายเป็นฝันร้ายที่ยังมีชีวิต! ทำไมเจ้าถึงคิดว่าพวกเขาจะสนใจทวีปของเจ้ามากกว่ากันล่ะ?” อัคห์ตอนคำรามลั่น ก่อนจะปลดปล่อยพายุแห่งการโจมตีอันดุเดือดเข้าใส่ตัวแทนจากกาลีน ฟีล่าเริ่มต้านทานแทบไม่ไหว ลมหายใจของเธอหอบกระชั้นจากศึกที่ยืดเยื้อ แม้จะมี 'กระแสเวทย์แห่งชีวิต' (Life Maelstrom) จากเฟอร์วอลช่วยเสริมพลังกริฟฟอน แต่เธอก็ทำได้เพียงตั้งรับเสียส่วนใหญ่ และไม่อาจก้าวรุดหน้าไปได้เกินสองสามก้าว ด้วยระยะโจมตีที่เหนือกว่าของอาวุธคู่กาย 'เถ้าธุลีแห่งความสยดสยอง' (Ashen Dread) อัคห์ตอนสามารถรักษาจังหวะการต่อสู้ให้เบเฮมอธอยู่ห่างออกไป ไกลเกินกว่าที่กระบวนท่าสังหารของเธอจะสัมผัสตัวเขาได้ ทุกการปะทะที่เฉียดผ่านส่งกระแสสายฟ้าวิญญาณแทรกซึมเข้าสู่ร่างของเธอ ฉีกกระชากกล้ามเนื้อและกระดูกให้แตกหักเร็วกว่าที่เวทประสานชีวิตจะรักษาได้ทัน ม่านพลังของรากูได้รับเพียงแรงปะทะจากด้ามหอก แม้อัคห์ตอนจะไม่สามารถเล็งไปที่จุดศูนย์กลางของค่ายกลได้อีกต่อไป แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ‘ฉันกำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ และค่ายกลป้อมปราการเพชรของฉันก็ใกล้จะพังเต็มทีตั้งแต่ตอนที่ฟีล่าเข้ามาช่วย’ รากูหอบหายใจ ‘ถ้าฉันช่วยเธอ ค่ายกลของฉันจะพังทลาย แล้วไอ้บาสเตทนั่นต้องฆ่าฉันแน่... แต่ถ้าฉันไม่ช่วย ฉันก็คงยื้อได้อีกแค่ไม่กี่วินาที สุดท้ายมันก็จะฆ่าฟีล่า แล้วก็ถึงคิวฉันอยู่ดี ทางเลือกไหนก็นรกทั้งนั้น’ ตัวแทนมนุษย์กวาดสายตามองไปรอบลูเทีย แต่เปลวเพลิง ควัน และ 'วิญญาณแห่งความเยือกแข็ง' (Frost Soul) กลับบดบังทั้งนัยน์ตาและสัมผัสเวทมนตร์ของเธอจนมืดมิด เธอเหลือมานาเพียงพอที่จะ 'กะพริบวิญญาณ' (Spirit Blink) ไปหาฟีล่าและวาปพวกเธอทั้งคู่ให้หนีออกไปได้ หากเพียงแต่เธอจะพบเส้นทางถอยร่น ‘ช่างหัวมันสิ!’ เมื่อไร้ทางเลือก รากูตัดสินใจกะพริบตัวไปด้านหลังฟีล่า ใช้มานาเฮือกสุดท้ายร่าย 'พันธนาการกริฟฟอน' (Griffon Fetters) เพื่อล็อกร่างของบาสเตทหนุ่มเอาไว้ ไม่มีเวลาสำหรับการเชื่อมต่อจิต แต่ฟีล่ารู้ดีว่าต้องทำอย่างไร เธอสัมผัสได้จาก 'วิสัยทัศน์แห่งชีวิต' (Life Vision) ว่าพลังเวทของรากูแทบจะแห้งเหือด เธอไม่พลาดโอกาสทองในช่องว่างการป้องกันของอัคห์ตอน ฝ่ายบาสเตทเองก็สังเกตเห็น และใช้จังหวะนั้นล่อเบเฮมอธให้ติดกับดัก ทันทีที่ฟีล่าทุ่มน้ำหนักทั้งหมดลงในการโจมตี อัคห์ตอนก็ตวัดหอก Ashen Dread ของเขา ปลายหอกที่ผสานพลังแห่งกระแสเวทย์แห่งชีวิตและสายฟ้าวิญญาณตัดผ่านโซ่เวทมนตร์จนขาดสะบั้น และทำลายโครงสร้างเวทของรากูจนยับเยิน พันธนาการกริฟฟอนสลายกลายเป็นหมอกจางๆ ก่อนที่ฟีล่าจะเข้าถึงตัวเขา ทิ้งให้เธอไร้การป้องกันจากการโต้กลับ ปลายหอกเสียบทะลุเกราะอกและผิวหนังของฟีล่า ส่งกระแสสายฟ้าวิญญาณเข้าสู่ปอดของเธอโดยตรง การผสานพลังแห่งความมืดช่วยระงับความเจ็บปวดจากหัวใจที่บาดเจ็บในขณะที่รากูพยายามรักษาให้เบเฮมอธ แต่ไม่มีเวทมนตร์ใดทดแทนภาวะขาดออกซิเจนได้ เข่าของฟีล่าทรุดฮวบ แรงกระแทกจากการล้มทำให้หอก Ashen Dread แทงลึกเข้าไปใกล้หัวใจของเธอยิ่งขึ้น เธอใช้กรงเล็บข้างหนึ่งยึดด้ามหอกเอาไว้แน่น และโจมตีเข้าที่ตัวหอกด้วยกรงเล็บอีกข้าง ยอมสละเวทมนตร์เฮือกสุดท้ายเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง อัคห์ตอนหมุนตัวกระชาก Ashen Dread ออกจากร่างของเบเฮมอธก่อนที่การโจมตีของเธอจะมาถึง ทิ้งไว้เพียงการปลดปล่อยเวทวิญญาณที่อาวุธนั้นกักเก็บไว้ กลิ่นเลือดและไอมานาคละคลุ้งไปทั่วอากาศ อัคห์ตอนเงื้อหอกขึ้นหมายจะปิดฉากการโจมตีครั้งสุดท้าย ขณะที่ฟีล่าไม่อาจขยับร่างได้อีกต่อไป “เจ้าตัดสินใจช้าเกินไป และตอนนี้มันก็ไม่ต่างอะไรแล้ว มนุษย์” บาสเตทกล่าว “เหมือนกับพวกพ้องของข้าไม่มีผิด” รากูตัดสินใจเดิมพันทุกอย่างด้วยลมหายใจแห่ง 'การฟื้นฟู' (Invigoration) ที่แผ่ความเย็นเยือกเข้าปกคลุมปอดของเธอ ส่งผลให้เธอเกิดอาการสำลักรุนแรง “โทษทีที่มาสาย!” เสียงหนึ่งดังก้องหลังจากแรงกระแทกหนักๆ ที่ด้านหลังศีรษะของอัคห์ตอนส่งร่างของเขากระเด็นลงไปกองกับพื้น “พวกอัปเปอร์ (Upyrs) มีเยอะกว่าที่คิด เลยใช้เวลาจัดการนานไปหน่อย” โลโธดูดซับสารอาหารจากผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ของลูเทียจนร่างกายขยายใหญ่ขึ้นจนเทียบเท่าอสูรศักดิ์สิทธิ์ เขาขยายแขนออกและเปลี่ยนกำปั้นให้กลายเป็นกระบองหนามที่ใช้ทุบตีจุดอ่อนของบาสเตทหนุ่มด้วยจังหวะที่รวดเร็วราวกับมือกลองผู้บ้าคลั่ง เทพารักษ์พฤกษาจู่โจมทั้งจมูก หู ขมับ ปลายนิ้วเท้า และหน้าอกของอัคห์ตอนพร้อมๆ กัน หลังจากเคลือบกิ่งก้านแขนขาด้วย 'อะดาแมนต์' (Adamant) จากชุดเกราะของเขา บาสเตทกลิ้งตัวไปกับพื้นเพื่อหลบเลี่ยงการทุบตี แต่กิ่งไม้เหล่านั้นกลับยืดขยายตามไปไม่หยุด เขาแยกหอก Ashen Dread ออกเป็นสองท่อนเพื่อใช้เป็นไม้พลองสั้นป้องกันการโจมตี แต่ทว่าอีกหกหมัดที่เหลือยังคงเข้าเป้าอย่างจัง โลโธไม่มีกระแสเวทย์แห่งชีวิตที่จะมาช่วยเสริมพลัง ดังนั้นเขาจึงต้องชดเชยคุณภาพด้วยปริมาณ แขนขาจำนวนมากงอกออกมาจากร่างไม้ของเขาและถูกดูดกลับทันทีที่หมดประโยชน์ เหล่าแฟรี่อย่างโลโธไม่เสียเวลาไปกับการใช้อาวุธโลหะเวทมนตร์ แต่พวกเขาทุ่มทรัพยากรทั้งหมดไปกับชุดเกราะที่หนาและหนักที่สุดเท่าที่จะหาได้ มันเปิดโอกาสให้แฟรี่สามารถเปลี่ยนมวลกายได้ตามใจนึก และเปลี่ยนแขนของตนให้กลายเป็นอาวุธชนิดใดก็ได้ที่ต้องการ อัคห์ตอนคำรามด้วยความเดือดดาล กัดริมฝีปากในเพื่อยับยั้งแรงกระตุ้นที่จะพ่น 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) ใส่พวกแฟรี่ที่น่ารำคาญ โลโธคำรามตอบ เสียงของเขาดังสนั่นราวกับเสียงกิ่งไม้ลั่นในพายุโหม เขาเว้นระยะห่างไว้อย่างมั่นคง ไม่แยแสว่าบาสเตทผู้บ้าคลั่งจะตัดแขนขาเขาไปกี่กิ่ง กิ่งใหม่ๆ งอกออกมาจากตอไม้เดิมอย่างรวดเร็วในขณะที่กิ่งเก่าที่ถูกตัดถูกดูดซับกลับคืนพร้อมใช้งาน ในเวลาเดียวกัน ตัวแทนพืชก็เปิด 'ก้าวแห่งวิญญาณ' (Spirit Steps) วาปฟีล่าและรากูขึ้นไปบนฟ้าสูง ตัวแทนมนุษย์สูดลมหายใจแห่งพลังงานบริสุทธิ์ของโลกอย่างกระหาย พร้อมแบ่งปันผลของเวทฟื้นฟูให้กับเบเฮมอธผู้บาดเจ็บ “ถ้าหมอนั่นไม่มาสายป่านนี้ ฉันคงจูบเจ้าร่างถ่านหินแก่ๆ นั่นไปแล้ว” ฟีล่าเอ่ยขณะสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่ไหลเวียนกลับมา “ฉันก็ด้วย” รากูเฝ้ามองกองกำลังเสริมที่เทพารักษ์พฤกษาพามาด้วย พวกมันถาโถมเข้าใส่ลูเทียและเปลี่ยนกระแสการต่อสู้ไปอย่างสิ้นเชิง กองทัพขนาดเล็กที่ดูราวกับเหล่าทรีแอนท์ตัวน้อย (Treantlings) เดินทัพออกมาจากป่าทราวน์ บดขยี้พวกอัปเปอร์ที่ขวางทางราวกับเครื่องพุ่งชนประตูเมือง พร้อมช่วยเหลือเหล่ามนุษย์และไฮดราที่ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก 'กองทัพพฤกษา' (Verdant Host) คือหนึ่งในพลังที่ทรงพลังที่สุดของเหล่าทรีแอนท์ แต่มันเป็นวิชาที่พวกเขาไม่เคยนำออกมาใช้โดยไม่จำเป็น